秦の山奥で闘蛇やってます

第四十五話 道を欲しがる者

朝から、少しだけ機嫌が良かった。

理由は単純。

今日の調査には、キョウが同行するからである。

（……ふふ）

いや、別に浮かれているわけではない。

昨日の話し合いで、南の旧道には何か裏があるらしいと分かった。

危険な調査になる可能性だってある。

もちろん、気は引き締めている。

ただ。

（顔が良い人が近くにいると、景色が良くなるんですよね）

これは仕方がない。

自然現象のようなものだ。

◇◇◇

今回、旧道へ向かうのは白淵族と黒角族の合同の一行だった。

白淵族からはセイラン、ハク、それに戦士が六人。

黒角族からはダン、キョウ、戦士が四人。

闘蛇は私と、ハクの相棒の二頭。

合わせて十四人と二頭である。

「スイ、今日は頼むぞ」

セイランが、私の首筋を軽く叩いた。

（お任せください）

私は静かに頭を下げた。

すると、少し離れた場所にいたキョウがこちらを見ていた。

「……本当に賢そうだな」

ダンが答える。

「白淵族では、あの雌が若い闘蛇たちをよくまとめているらしい」

「へえ」

キョウは興味深そうに目を細めた。

（……もっと褒めていいですよ）

私は、何でもない顔で前を向いた。

◇◇◇

旧道へ向かう途中、キョウは何度も周囲を見回していた。

木々の間。

岩の形。

地面の様子。

何かを探しているらしい。

「何か気になるのか」

セイランが尋ねた。

「道が妙に踏み固められている」

「人が通る道だからな」

「そうじゃない」

キョウはしゃがみ込み、土を指でなぞった。

「ここは普段、交易の荷車が通る程度の道だろう。それにしては、踏まれ方が均一すぎる」

ハクが首を傾げる。

「どういう意味です？」

「大勢が、何度も同じ場所を歩いている」

（……え）

私は足元を見た。

確かに、道の中央は固くなっている。

けれど、それが普通なのか異常なのかは、私には分からない。

（……よく気づくなあ）

やっぱり、観察力がある。

◇◇◇

しばらく進むと、道は二つに分かれた。

一方は、荷車が通れる広い道。

もう一方は、山の斜面を登る細い道。

キョウは、細い道を指さした。

「こちらは？」

セイランが答える。

「昔の狩猟道だ。今はほとんど使っていない」

「……そうか」

キョウは、しばらく考えた。

「少し調べたい」

ダンが頷く。

「行こう」

◇◇◇

細い道は、闘蛇が通るには狭かった。

私は、入口で待機することになった。

（……残念）

キョウの後ろ姿が、木々の間へ消えていく。

いや、別に。

寂しいわけじゃないですよ。

「スイ、ここで待っててくれ」

セイランが、私の首筋を撫でた。

（はいはい）

私は、その場に伏せた。

ハクの闘蛇も、少し離れた場所で身体を休めている。

……。

（……暇だな）

私は、近くの草を眺めた。

小さな虫が、葉の上を歩いている。

（……平和）

そう思ったときだった。

◇◇◇

山の奥から、かすかな音が聞こえた。

こん。

こん。

木を叩くような音。

私は、首を持ち上げた。

（……ん？）

また聞こえる。

こん。

こん。

一定の間隔。

自然の音ではない。

私は、耳を澄ませた。

音は、斜面の向こうから聞こえてくる。

（……何だろう）

気になる。

けれど、勝手に動くわけにはいかない。

私は、短く喉を鳴らした。

すると、近くにいた白淵族の戦士が振り返った。

「どうした、スイ」

私は、音のする方へ鼻先を向けた。

戦士は、しばらく耳を澄ませた。

「……何か聞こえるのか？」

（……聞こえません？）

私は、もう一度鼻先を向けた。

戦士は少し考え、隣の者へ声をかけた。

「セイランたちに知らせてくる」

◇◇◇

しばらくして、一行が戻ってきた。

キョウの手には、小さな木片があった。

「……何か見つけたの？」

ハクが尋ねる。

キョウは、木片を見せた。

「道標だ」

「道標？」

「ああ。古いものだが、最近削られた跡がある」

セイランが眉をひそめる。

「誰かが、道を使っているということか」

「それだけじゃない」

キョウは、木片の端を指した。

「印が消されている」

（……印？）

私は、少しだけ首を傾げた。

「元々は、どこの部族の道か示すものだったんだろう」

ダンが低く言った。

「それを消した者がいる、と」

キョウが頷く。

◇◇◇

「それと」

セイランが、私の方を見た。

「スイが、何かを気にしているらしい」

キョウが顔を上げる。

「何を？」

「分からん。だが、あれが理由もなく騒ぐことは少ない」

（……信頼が重い）

私は、少しだけ緊張した。

いや、でも。

確かに聞こえたんです。

こん、こんって。

私は、斜面の向こうへ鼻先を向けた。

キョウが、そちらを見た。

「……あの先か」

セイランが頷く。

「行ってみよう」

◇◇◇

斜面を越えると、小さな谷があった。

その谷底に、古い小屋が一つ。

そして。

（……あ）

人がいる。

五人。

いや、六人。

木材を運んだり、地面を掘ったりしている。

こん、こん。

先ほどの音は、木杭を打ち込む音だった。

（……なるほど）

私は、ようやく納得した。

◇◇◇

一行は、木々の陰から様子をうかがった。

「……何をしている」

ダンが呟いた。

キョウが答える。

「道を作っている」

「道？」

「谷の向こうへ抜けるための道だ」

セイランが、周囲を見渡した。

「……あの先は、どこへ続く」

キョウは、少し考えた。

「南の低地だ。山の外へ出られる」

ダンの顔が険しくなった。

「……まさか」

◇◇◇

キョウは、地面に枝で簡単な図を描いた。

「今の旧道は、白淵族と黒角族の境界を通る。だから、どちらの部族も人の出入りを把握できる」

セイランが頷く。

「そうだ」

「だが、ここに新しい道ができれば」

キョウは、谷の向こうへ線を引いた。

「両方の見張りを避けて、南へ抜けられる」

ハクが目を見開いた。

「……つまり、誰にも知られずに山を通れる？」

「ああ」

（……え）

それって。

結構まずくない？

◇◇◇

「何者だ」

突然、谷底から声がした。

一行が、身を固くする。

見つかったらしい。

男の一人が、こちらを指さしていた。

「おい！　そこにいるのは誰だ！」

セイランが、静かに立ち上がった。

「白淵族の者だ」

キョウも、その隣へ出る。

「黒角族の者もいる」

男たちの表情が変わった。

「……両方？」

どうやら、予想外だったらしい。

◇◇◇

「ここで何をしている」

セイランが尋ねた。

男の一人が答える。

「道を直しているだけだ」

「誰の許しを得て？」

「……誰の許しも必要ないだろう」

キョウが、静かに言った。

「ここは、黒角族の狩猟地に近い」

「だから何だ」

「無断で道を通す理由を聞いている」

男は、しばらく黙った。

そして、口元を歪めた。

「……山の連中は、いつもそうだ」

（……あれ）

私は、思わず首を持ち上げた。

その言い方。

どこかで聞いたような。

◇◇◇

「道なんて、誰のものでもない」

男が言った。

（……同じだ）

捕らえた男が言っていた言葉と。

私は、セイランを見た。

彼も気づいたらしい。

表情が、わずかに変わった。

「……その言葉、誰に教わった」

セイランが尋ねた。

男は、顔をしかめた。

「何の話だ」

「答えろ」

男は、舌打ちした。

「……面倒な連中だ」

◇◇◇

そのとき。

谷の奥から、別の男が現れた。

他の者より、少し身なりが良い。

腰には、短い剣。

彼は、セイランたちを見ると、ゆっくりと笑った。

「……これはこれは」

声は、妙に落ち着いていた。

「白淵族と黒角族が、揃ってお越しとは」

ダンが、低く尋ねた。

「お前は誰だ」

男は、軽く頭を下げた。

「ただの商人ですよ」

キョウが、冷ややかに見つめる。

「商人が、なぜ山に道を作っている」

「商いのためです」

「誰と商う」

男は、少しだけ笑みを深めた。

「それは、秘密ということで」

◇◇◇

私は、男をじっと見た。

（……うわ）

何だろう。

この人。

笑っているのに、全然安心できない。

むしろ、怖い。

顔立ちは整っている。

けれど、キョウとは違う。

（……顔が良ければ何でもいいわけじゃないんですよ）

私は、静かに鼻を鳴らした。

◇◇◇

セイランが、槍を構え直した。

「この道を作ることは、認められない」

男は、肩をすくめた。

「困りましたね」

「作業を止めろ」

「……それは、私の一存では」

キョウが、すぐに言った。

「では、誰の命令だ」

男は答えなかった。

代わりに、谷の奥へ視線を向けた。

そこには、さらに続く細い道があった。

そして。

その先から、複数の足音が聞こえてきた。

◇◇◇

「……セイラン」

ハクが、小さく声をかけた。

「人が来ます」

セイランは、静かに頷いた。

「分かっている」

私は、ゆっくりと身体を起こした。

谷の奥。

木々の間から、男たちが現れる。

十人。

二十人。

さらに、その後ろにも。

（……え）

ちょっと待って。

多くない？

◇◇◇

キョウが、低く言った。

「……道を作るだけにしては、随分と人数が多いな」

商人を名乗る男は、笑みを崩さなかった。

「山道は危険ですからね。護衛は多い方がよいでしょう」

ダンが、槍を握り直した。

「……護衛、か」

私は、ゆっくりと尻尾を動かした。

これは。

どう見ても。

（……ただの商人じゃないでしょ）

◇◇◇

セイランは、私の首筋に手を置いた。

「……スイ」

私は、静かに首を下げた。

「まだ動くな」

（……了解）

私は、四本の脚で地面を踏みしめた。

谷の向こうでは、男たちが次々と姿を現している。

白淵族と黒角族。

合わせて十二人の戦士と、二頭の闘蛇。

対するは、正体の分からない男たち。

そして、その背後にいる何者か。

南の旧道を巡る争いは、思っていたよりも大きなものになりそうだった。