秦の山奥で闘蛇やってます

第四十八話 山の外から来た知らせ

秦と魏が戦を始めるらしい。

昨夜、そんな知らせが集落に届いた。

秦は分かる。魏も、名前くらいは知っている。

けれど、その二つの国が戦うと聞いても、私には何が起こるのかさっぱり分からなかった。

（……魏って、映画に出てきたよね？）

たぶん出てきた。

広い戦場で、大勢の兵士が走っていた気がする。

ただ、どの国の兵士だったのかと聞かれると、自信がない。

映画を観ていた頃の私は、国の名前よりも、登場人物の顔や台詞に夢中だった。

（……まさか、こんなところで困るとは）

人生、何が必要になるか分からないものである。

もっとも、戦の名前を思い出したところで、今の私に何かできるとも思えない。

私は白淵族の闘蛇であって、秦の軍師ではないのだ。

そもそも人間の言葉を話せない。

（……知識があっても、説明できないんですよね）

なかなか致命的な問題だった。

◇◇◇

翌朝、集落はいつもより騒がしかった。

昨日救い出した十七人のために、空いている小屋が開けられ、食事が用意されている。

レンは朝から水桶を運び、トウエンは怪我人の様子を見て回っていた。

「スイ、そこにいてくれよ」

レンが私に声をかける。

「今、こっちを通るから」

私は、ゆっくりと身体を寄せた。

その脇を、荷物を抱えた一族の者たちが通っていく。

（……はいはい、邪魔ですよね）

九メートルの身体は、こういうとき不便である。

大きな荷物なら運べるが、小屋の中へ入って布を敷いたり、料理を作ったりはできない。

下手に手伝おうとすれば、かえって仕事を増やしてしまう。

私は大人しく川辺へ移動した。

◇◇◇

「……おおきい」

背後から、小さな声がした。

振り向くと、昨日助けた女の子が立っていた。

隣にはハクがいる。

「この子、スイに会いたいって」

ハクが笑った。

「ミナっていうんだって」

（……おや）

ミナは私を見上げた。

昨日より少し顔色が良い。

「……おはよう」

私は、ゆっくりと瞬きをした。

ミナはしばらく私を見つめ、それから小さく言った。

「……こわくないね」

（……ありがとうございます）

なかなか嬉しい評価である。

何しろ、私の見た目は巨大な爬虫類だ。

初対面で怖がられないだけでも、十分ありがたい。

「昨日、助けてくれたんだよね」

私は鼻先を少し下げた。

ミナが、おそるおそる手を伸ばす。

小さな手が、私の鱗に触れた。

「……つめたい」

（……水辺の生き物ですので）

ミナが笑った。

つられて、私も尻尾を揺らす。

ばしゃん。

川の水が跳ねた。

「きゃっ！」

（……あ）

しまった。

ハクが声を上げて笑う。

「ほら、嬉しいんだよ」

（……違います）

いや、違わないけど。

ミナは少し驚いたあと、また笑った。

その顔を見て、私はようやく昨日の出来事が終わったような気がした。

少なくとも、この子にとっては。

◇◇◇

昼前、族長の家で話し合いが始まった。

白淵族の族長、セイラン、ハク。

黒角族からはダンとキョウが出席している。

私は家の外に伏せていた。

中へ入れないのは、いつものことだ。

戸口が開いているので、声はよく聞こえる。

「まず、救い出した者たちのことだ」

族長が言った。

「元の村へ帰したいが、同じ連中が残っているかもしれん」

ダンが頷く。

「黒角族から使いを出そう。あの村へ続く道は、我らの方が詳しい」

「助かる」

キョウが続けた。

「村の者たちにも、何が起きたか知らせる必要がある。人を集めていた商人が、まだ出入りしている可能性があるからな」

「では、安全を確かめるまでは白淵族で預かる」

族長が決めた。

私は、そっと目を閉じた。

（……よかった）

助けた人たちを、そのまま危険な場所へ帰すわけにはいかない。

帰る場所が安全かどうか。

それを確かめるところまでが、今回の仕事なのだろう。

「それと、ソウについてだ」

族長の声が続いた。

「何か話したか」

「ほとんど何も」

セイランが答える。

「ただ、道を作る金を出している者が別にいることは認めました」

「名は？」

「まだです」

ダンが低く唸った。

「面倒な男だ」

「口を割らせるだけなら、方法はある」

キョウが言った。

その声が、妙に冷たかった。

（……おや）

私は目を開けた。

「だが、名前だけ聞き出しても意味がない。嘘をつかれれば終わりだ」

「では、どうする」

セイランが尋ねる。

「荷を調べる」

キョウは即答した。

「人を運んでいた以上、食料や水が必要だ。十七人分を用意するには、どこかで買い付けたはずだ」

「なるほど」

「それに、道を切り開いていた者たちへの支払いもある。金を出している者がいるなら、何か残っているだろう」

（……おお）

私は感心した。

この人、顔が良いだけではない。

ちゃんと頭も良い。

……いや、昨日から十分分かっていたけれど。

◇◇◇

話し合いの途中、南の旧道から来た商人が呼ばれた。

昨夜、秦と魏の戦について知らせてくれた男だ。

日に焼けた顔をした、中年の商人だった。

「昨夜の話を、もう少し詳しく聞きたい」

族長が言うと、商人は頷いた。

「南の町で聞いた噂です。秦が魏へ兵を出すと」

「どれほどの戦になる」

セイランが尋ねた。

「正確な数は分かりません。ただ、兵が集められているそうです」

「街道への影響は？」

「大きいでしょうな」

商人は、疲れたように息を吐いた。

「軍が通る道は、商人にとって使いにくくなります。荷を徴発されることもありますし、通行を止められることもある」

キョウが腕を組んだ。

「それで、山を抜ける道を欲しがる者が出る」

「ええ。遠回りでも、通れる道があれば使いたい者はいます」

「……なるほど」

セイランが呟いた。

私は、ようやく話がつながった気がした。

戦が始まる。

街道が使いにくくなる。

だから、別の道が必要になる。

そして、誰かが白淵族と黒角族の目を避けて、新しい道を作ろうとしていた。

（……そういうことか）

もっとも、それだけなら人を縛って運ぶ理由にはならない。

「最近、南の町で人を集めている者がいるそうです」

商人が続けた。

「仕事を求める者に、良い賃金を約束していると」

「何の仕事だ」

「荷運びや道造りだそうです。戦が始まれば、そういう働き手も必要になりますから」

「その者の名は？」

キョウが尋ねた。

商人は首を振った。

「そこまでは。ただ、金払いが良いという話は聞きました」

「……分かった」

キョウは静かに頷いた。

「話を聞かせてくれて助かった」

◇◇◇

商人が帰ったあと、しばらく沈黙が続いた。

やがて族長が口を開く。

「戦のために、人を集めているのかもしれんな」

「可能性はある」

キョウが答えた。

「だが、まだ決めつけるべきではない。人を買う者が、軍と関わっているとは限らん」

「そうだな」

セイランが頷く。

「まずは、分かっていることから調べよう」

族長は少し考えたあと、言った。

「黒角族と協力し、南の道を調べる。白淵族の道を、人を売るために使わせるわけにはいかん」

ダンが力強く頷いた。

「ガク様にも、そう伝えよう」

◇◇◇

話し合いが終わる頃には、日が傾き始めていた。

黒角族の使者たちは、翌朝いったん自分たちの集落へ戻ることになった。

ガクへ報告し、今後の対応を決めるためだ。

キョウも一緒に帰るらしい。

（……あら）

それは少し残念。

私は川辺で身体を休めながら、こっそりため息をついた。

夕方。

そのキョウが、川辺へやってきた。

「……ここにいたか」

私は顔を上げた。

キョウは少し離れた場所に腰を下ろす。

「明日、黒角族へ戻る」

（……知ってます）

「今回のことは、まだ終わっていない。また来ることになるだろう」

（……おお）

それは朗報です。

私は思わず尻尾を揺らした。

キョウが少し笑う。

「……お前は、分かりやすいな」

（……っ）

しまった。

また。

「不思議な獣だ」

キョウは私を見つめた。

「大きくて、強そうなのに、妙に人懐っこい」

（……それは褒め言葉として受け取っていいですか）

私はゆっくりと瞬きをした。

キョウは少し考えたあと、手を伸ばした。

「触れてもいいか？」

（……どうぞ）

私は静かに頭を下げた。

キョウの手が、私の鼻先に触れる。

温かい。

「……綺麗な鱗だな」

（…………）

えっ。

ちょっと。

何ですか、この人。

褒め方が上手すぎません？

私は思わず尻尾を揺らしかけた。

……が、今度は何とか堪えた。

成長した。

たぶん。

「キョウ」

セイランの声がした。

振り向くと、彼が川辺へ歩いてきていた。

「ダンが探している」

「ああ、今行く」

キョウは立ち上がり、私の鼻先を軽く撫でた。

「またな、スイ」

（……はい。またぜひ）

私は静かに首を下げた。

二人が並んで歩いていく。

私は、その後ろ姿を見送った。

（……うん）

やっぱり、顔が良い。

方向性の違う美形が並ぶというのは、なかなか贅沢な光景である。

◇◇◇

翌朝、黒角族の使者たちが出発した。

ダンは族長と短く言葉を交わし、キョウはセイランに手を差し出した。

「次に会うときには、もう少し話が進んでいるといいな」

「ああ」

二人は固く手を握った。

そのあと、キョウが私を見た。

「スイ。また会おう」

（……もちろんです）

私は、できるだけ落ち着いて首を下げた。

落ち着いて。

上品に。

大人の闘蛇らしく。

……そう思ったのだが。

キョウが笑った瞬間、尻尾が勝手に動いた。

ばしゃん。

川の水が大きく跳ねる。

「……スイ」

レンが呆れた声を出した。

（……ごめんなさい）

やっぱり、無理だった。

キョウは声を上げて笑い、ダンとともに山道を下っていった。

◇◇◇

その日の夕方。

私は、川辺でガンと並んで休んでいた。

遠くでは、救い出された人々が一族の者たちと話している。

ミナは、レンからもらった木の実を大切そうに握っていた。

少しずつ、いつもの暮らしが戻り始めている。

けれど、山の外では秦と魏の戦が近づいているらしい。

それがどんな戦なのか、私には分からない。

誰が戦い、誰が勝つのか。

映画で観たことがあるのかさえ、はっきりしない。

ただ、山の外で起きる出来事が、私たちの暮らしに影響することは分かってきた。

（……平和に魚を食べていたいんだけどなあ）

私は、川の水面を眺めた。

小さな魚が、きらりと光って泳いでいく。

思わず鼻先を動かす。

……が、逃げられた。

（……あ）

残念。

私は、ゆっくりと水へ入った。

戦のことも、道のことも、まだ分からないことばかりだ。

それでも、今の私にできることはある。

この川を守ること。

一族の皆を守ること。

そして、明日もちゃんと魚を食べること。

（……最後が一番大事かもしれない）

私は水の中へ潜った。

冷たい水が、身体を包む。

その心地よさに、思わず目を細めた。

山の外の世界は、今日も慌ただしく動いているらしい。

けれど、白淵族の川は。

今のところ、いつもどおり穏やかだった。