秦の山奥で闘蛇やってます

第四十九話 山に入る資格

白淵族は、優しい一族だと思う。

少なくとも、私はそう思っている。

レンは毎日世話をしてくれるし、ハクはよく笑う。セイランだって無愛想に見えるけれど、私が怪我をすれば誰よりも早く駆けつけてくれる。

だから、つい忘れそうになるのだ。

この人たちが、山の民であることを。

そして、山の民にとって、よそ者は必ずしも歓迎すべき客ではないということを。

◇◇◇

「なぜ、まだ集落に置いている」

朝から、族長の家に怒鳴り声が響いていた。

声の主は、白淵族の年長の戦士、ゴウ。

腕には古い傷がいくつもあり、片耳が少し欠けている。若い頃、山を荒らした別の部族との争いで負った傷だと聞いたことがある。

普段から口数が多い人ではない。

だからこそ、怒鳴り声には迫力があった。

「十七人だぞ。食わせるだけでも負担になる。それに、あの者たちは集落への道を見た」

「目隠しはしていた」

セイランが答える。

「道筋は分からん」

「一度見たものは忘れん。川の位置、山の形、獣の声。覚える者は覚える」

（……あ）

私は、思わず顔を上げた。

そこまで考えていなかった。

昨日助けた人たちは、皆、疲れ切っていた。

だから、まずは休ませることが大切だと思っていた。

でも、白淵族にとっては別の問題もある。

この集落には、闘蛇がいる。

五十頭もの闘蛇が暮らしている。

もし、その存在が平地に広まれば。

（……確かに、まずい）

「それでも、怪我人を山へ放り出すわけにはいかん」

セイランの声がした。

ゴウが鼻を鳴らす。

「情けをかけるなとは言っておらん。だが、情けと油断は違う」

族長が、静かに頷いた。

「ゴウの言うことにも理がある」

（……おお）

私は少し驚いた。

てっきり、ゴウが怒られて終わるのかと思っていた。

けれど、族長はそうしなかった。

「救い出した者たちは、南の見張り小屋へ移す。怪我人には手当てを続けるが、集落の奥へは入れん」

「……分かりました」

セイランが頷いた。

ゴウも、それ以上は何も言わなかった。

◇◇◇

その日の昼。

私は、レンと一緒に川辺にいた。

レンは私の鱗を洗いながら、朝の話し合いについて教えてくれた。

「ゴウは、昔からああなんだ」

（……そうなんですね）

「でも、間違ったことを言ってるわけじゃない」

レンは、少し考えてから続けた。

「俺たちは山で生きてる。山を知らない者が入ってくれば、それだけで危険になることもあるんだ」

私は、ゆっくりと瞬きをした。

白淵族が平地の民とあまり関わらないのも、そういう理由があるのだろう。

必要な薬や金属の道具を手に入れるため、限られた相手と取引することはある。

けれど、平地の商人が自由に集落へ出入りすることはない。

取引場所も決まっていて、闘蛇の飼育地へ近づけることは決してない。

（……そりゃそうだよね）

もし、平地の人間が闘蛇を見つけたら。

珍しい獣として捕まえようとする者が出るかもしれない。

戦に利用しようとする者だっているだろう。

（……絶対、嫌だ）

私は、思わず鼻を鳴らした。

「どうした？」

レンが顔を上げる。

私は、何でもないというように首を振った。

レンは笑った。

「変なやつ」

（……よく言われます）

◇◇◇

午後。

南の見張り小屋へ移ることになった人々が、荷物をまとめていた。

ミナも、その中にいた。

私は少し離れた場所から見送っていた。

「……スイ！」

ミナが私に気づいた。

小さな手を振る。

私は、ゆっくりと頭を下げた。

ミナは駆け寄ろうとしたが、近くにいた戦士が静かに止めた。

「そこまでだ」

「……え？」

「闘蛇には、勝手に近づくな」

声は厳しかった。

ミナは驚いて足を止めた。

（……あ）

私は、少し胸が痛んだ。

昨日は、触ってもいいと言ってくれたのに。

でも、よく考えれば、あれはハクが一緒にいたからだ。

闘蛇は、白淵族にとって大切な存在。

誰でも自由に触れていいわけではない。

ミナは、しょんぼりと俯いた。

私は、ゆっくりと首を伸ばした。

戦士の方を見る。

それから、ミナを見る。

（……少しだけ、いいですか）

もちろん、言葉は通じない。

けれど、戦士は私の様子を見て、少しだけ眉をひそめた。

「……お前も甘いな」

（……すみません）

戦士は、ため息をついた。

「ハクが来るまで待て」

ミナが顔を上げた。

「……うん！」

◇◇◇

しばらくして、ハクがやってきた。

「どうした？」

事情を聞くと、ハクは苦笑した。

「まあ、スイなら大丈夫だろうけど」

戦士が睨む。

「お前が責任を持て」

「分かってるよ」

ハクはミナの手を取り、私の前へ連れてきた。

「ほら、ゆっくりな」

ミナの小さな手が、私の鼻先に触れる。

「……ありがとう」

（……こちらこそ）

私は、ゆっくりと瞬きをした。

ミナは、少しだけ笑った。

それから、ハクに連れられて皆のところへ戻っていった。

◇◇◇

夕方。

南の道から、黒角族の使いが戻ってきた。

ダンたちが出発してから、まだ一日しか経っていない。

それなのに、使いの男はかなり急いできたらしく、肩で息をしていた。

「族長に知らせがある！」

セイランが、すぐに駆け寄る。

「何があった」

「ソウの荷車に、印があった」

「印？」

「荷車の底に焼き付けられていた。黒角族の者が見つけた」

男は、布に包んだ木片を取り出した。

そこには、小さな印が刻まれていた。

円の中に、三本の線。

私は、首を傾げた。

（……何のマーク？）

セイランが眉をひそめる。

「見たことがない」

「黒角族でも分からなかった。だが、ガク様は心当たりがあるらしい」

「何だ」

使いの男は、声を落とした。

「……南の商人たちが使う印だそうだ」

◇◇◇

その夜。

族長の家で、再び話し合いが行われた。

私は、いつものように外で聞いていた。

「南の商人か」

族長が呟く。

「ガクは、何と言っている」

使いの男が答えた。

「その印を使う者たちは、最近、山の外で勢力を広げているそうです」

「商人の集まりか」

「はい。ただし、普通の商いだけではないとも」

セイランが腕を組む。

「人を売ることも、か」

「その可能性があります」

族長は、しばらく黙っていた。

やがて、低い声で言った。

「……道を閉じる」

「南の旧道もですか」

「いや。旧道は、これまでどおり黒角族との取り決めに従う。閉じるのは、勝手に切り開かれた新しい道だ」

セイランが頷いた。

「分かりました」

「ただし、しばらく見張りを増やす。黒角族にも伝えろ」

◇◇◇

私は、静かに息を吐いた。

（……ようやく、一区切りかな）

もちろん、ソウの背後にいる者が誰なのかは、まだ分からない。

でも、少なくとも、白淵族の山を勝手に通ることはできなくなった。

それだけでも、大きな前進だと思う。

◇◇◇

翌朝。

私は、川辺でガンと並んで休んでいた。

ガンは、相変わらず落ち着いている。

私が隣でごろごろ動いても、気にする様子はない。

（……大人だなあ）

私は、少し羨ましくなった。

九メートルにもなったのに、どうも落ち着きが足りない。

そんなことを考えていると、セイランがやってきた。

「スイ」

私は、顔を上げた。

セイランは、私の首筋に手を置いた。

「しばらく、南の道を見回ることになった」

（……またですか）

「今度は、山の奥まで調べる」

私は、ゆっくりと瞬きをした。

「お前にも、来てもらう」

（……了解）

私は、静かに身体を起こした。

山の外では、秦と魏の戦が近づいている。

山の中では、知らない者たちが道を作ろうとしていた。

そして、白淵族は。

そのどちらにも、簡単に踏み込ませるつもりはないらしい。

（……まあ、当然ですよね）

ここは、私たちの山なのだから。

私は、セイランの後ろについて歩き始めた。

そのとき、ふと気づいた。

昨日まで、山の外の戦なんて、自分には関係ないと思っていた。

でも。

もし、その戦のせいで、また誰かがこの山へ入り込んでくるのなら。

（……関係ない、では済まないのかも）

私は、遠くの山並みを見つめた。

その向こうで、何が起きているのか。

まだ、何も分からない。

けれど、少なくとも一つだけは決めている。

この山を、勝手に荒らさせるつもりはない。

それが、私の暮らす場所なのだから。