秦の山奥で闘蛇やってます

第五十話 山の掟

山の民は、気性が荒い。

前世で『キングダム』を観ていた私は、そんな印象を持っていた。

顔に独特の模様を描き、獣の皮をまとい、険しい山を駆け回る人々。

平地の人間からすれば、恐ろしい存在に見えるだろう。

実際、白淵族の戦士たちも、決して穏やかな人ばかりではない。

ゴウはすぐ怒鳴るし、セイランは無愛想だし、トウエンだって闘蛇の扱いが雑な者には容赦がない。

（……あれ？）

こうして並べると、なかなか怖い一族である。

けれど、私にとっては家族みたいな人たちだ。

だから、忘れそうになる。

この人たちは、山を守るためなら、本当に戦うのだということを。

◇◇◇

南の道へ向かう朝。

集落の広場には、十人ほどの戦士が集まっていた。

セイラン、ハク、ゴウ。

そして、他の戦士たち。

闘蛇は私を含めて三頭。

今日は、ただの見回りではないらしい。

「勝手に作られた道を、完全に塞ぐ」

セイランが言った。

「それと、残っている者がいないか確かめる」

ゴウが槍を担ぐ。

「いたら、どうする」

「まずは退去を命じる」

「従わなければ？」

セイランは、少し間を置いた。

「……追い払う」

ゴウが、にやりと笑った。

「それでいい」

（……怖いなあ）

私は、そっと鼻を鳴らした。

◇◇◇

出発してしばらく。

山道は、いつもより静かだった。

鳥の声。

風に揺れる木々。

足元を流れる小さな沢。

私は、セイランを背に乗せ、ゆっくりと進んでいた。

ハクは、もう一頭の闘蛇に乗っている。

三頭目には、別の戦士が乗っていた。

（……今日は、ちょっとした大所帯）

ただ、全員が闘蛇に乗っているわけではない。

歩いている戦士たちの方が多い。

闘蛇は大きくて力もあるが、狭い山道では自由に動けない場所もある。

だから、山をよく知る戦士たちが先に進み、危険がないか確かめていた。

◇◇◇

昼前。

例の谷に到着した。

数日前、ソウたちと争った場所だ。

荷車はすでになく、道を作っていた男たちの姿もない。

けれど、切り倒された木や削られた岩が、あちこちに残っていた。

（……ずいぶん荒らされたなあ）

私は、地面に鼻先を近づけた。

新しく掘り返された土の匂いがする。

そこに、別の匂いが混じっていた。

人間。

それも、最近のものだ。

（……ん？）

私は顔を上げた。

セイランが、すぐに気づく。

「どうした、スイ」

私は、低く唸ってから、谷の奥へ鼻先を向けた。

セイランが目を細める。

「……誰かいるのか」

（……たぶん）

私は、もう一度鼻を鳴らした。

◇◇◇

「ゴウ、右を見ろ」

「分かった」

「ハクは、闘蛇をここで待たせろ」

「了解！」

戦士たちが、静かに散っていく。

私は、谷の入口に残った。

しばらくして。

岩陰から、三人の男が現れた。

粗末な服を着て、手には道具を持っている。

そのうち一人は、足を引きずっていた。

「……誰だ」

セイランが尋ねる。

男たちは、驚いたように立ち止まった。

「お、俺たちは……」

「ここで何をしている」

「……道を直していただけです」

ゴウが鼻を鳴らした。

「誰の許しでだ」

男は、答えなかった。

◇◇◇

セイランが、一歩前へ出た。

「この道は、白淵族と黒角族の境界にある。勝手に通すことは許さない」

「……でも」

男が、困ったように言った。

「俺たちは、言われたとおりに働いただけで……」

「誰に言われた」

「……ソウという商人に」

（……ああ）

やっぱり。

私は、静かに息を吐いた。

「ソウは捕らえた」

セイランが言った。

男たちの顔色が変わる。

「……え？」

「人を縛って運んでいた。お前たちも関わっているのか」

「ち、違います！」

男の一人が、慌てて首を振った。

「俺たちは、本当に道を作っていただけです！」

◇◇◇

ゴウが、槍を地面に突き立てた。

「ならば、なぜ逃げずに残っている」

男は、俯いた。

「……金を、まだもらっていないんです」

（……え）

「働いた分を受け取らないと、村へ帰れない」

男の声は、震えていた。

「家族が待っているんです」

私は、思わず首を傾げた。

（……なるほど）

どうやら、この人たちはソウの仲間というより、雇われた働き手らしい。

もちろん、本当かどうかは分からない。

けれど、少なくとも今の様子は、武器を持って襲ってきた男たちとは違っていた。

◇◇◇

セイランは、しばらく男たちを見つめていた。

やがて、静かに言った。

「……ここでの作業は終わりだ」

「……でも」

「金のことは、ソウに聞け」

「そんな……」

男が、顔を歪めた。

ゴウが、低く唸る。

「山を荒らしておいて、金まで寄越せと言うのか」

「ち、違います！」

男は、慌てて頭を下げた。

「そんなつもりじゃ……！」

◇◇◇

私は、少しだけ考えた。

（……難しいなあ）

この人たちが悪いのか。

ソウが悪いのか。

それとも、もっと別の誰かが悪いのか。

私には分からない。

ただ、目の前の男たちが、困っていることだけは確かだった。

◇◇◇

「……セイラン」

ハクが、小さく声をかけた。

「どうする？」

セイランは、少し考えた。

「道具を置いて、山を下りろ」

男たちは、顔を上げた。

「……それだけで？」

「二度と、許しなく入るな」

「……はい！」

男たちは、何度も頭を下げた。

ゴウは、不満そうだった。

「甘いな」

セイランが答える。

「ここで斬っても、道は元に戻らない」

ゴウは、しばらく黙っていた。

やがて、鼻を鳴らす。

「……確かにな」

◇◇◇

男たちが去ったあと。

戦士たちは、道を塞ぐ作業に取りかかった。

切り倒された木を運び、岩を積み、狭い場所を埋めていく。

私は、大きな丸太を運ぶ役目を任された。

（……おお）

これは、得意分野です。

私は、丸太を口でくわえ、ゆっくりと引きずった。

ずるずる。

ずるずる。

「スイ、そこだ！」

セイランが指示する。

私は、丸太を地面へ置いた。

どんっ。

「よし！」

（……ふふん）

どうですか。

九メートルの力仕事。

なかなか便利でしょう。

◇◇◇

昼過ぎ。

道は、ほとんど塞がった。

最後に、ゴウが大きな岩を積み上げる。

「……これでいい」

セイランが、周囲を見渡した。

「しばらくは、見張りを置く」

ハクが頷く。

「黒角族にも知らせる？」

「ああ。向こう側も塞いでもらう」

◇◇◇

私は、塞がれた道を見つめた。

数日前まで、ここには人が通れる道があった。

荷車が通り、武器を持った男たちが行き来していた。

今は、丸太と岩が積み重なっている。

（……これで、終わりかな）

少なくとも、ここを簡単に通ることはできなくなった。

それだけで、少し安心した。

◇◇◇

帰り道。

セイランが、私の背で小さく息を吐いた。

「……スイ」

私は、耳を動かした。

「お前は、どう思う」

（……え？）

突然の問いかけに、少し驚いた。

もちろん、答えることはできない。

セイランは、私の首筋を軽く叩いた。

「……いや、何でもない」

（……何ですか、それ）

私は、少しだけ鼻を鳴らした。

◇◇◇

夕方。

集落へ戻ると、レンが迎えてくれた。

「おかえり！」

私は、ゆっくりと首を下げた。

「道、塞げた？」

セイランが頷く。

「ああ。しばらくは大丈夫だろう」

レンは、ほっとしたように笑った。

「よかった」

◇◇◇

その夜。

私は、川辺で身体を休めていた。

ガンが、少し離れた場所で眠っている。

空には、星が出ていた。

山の外では、秦と魏の戦が始まろうとしている。

けれど、白淵族の山では、今日も自分たちの暮らしを守るために動いていた。

（……山の掟、か）

勝手に入るな。

勝手に奪うな。

山を荒らすな。

言葉にすれば、簡単なことだ。

でも、それを守らせるためには、力が必要になる。

私は、ゆっくりと目を閉じた。

この山で生きるということは、ただ静かに暮らすことではない。

必要なときには、戦うこと。

そして、戦わなくていいときには、戦わないこと。

（……難しいなあ）

私は、鼻先を前脚の上に乗せた。

でも。

セイランたちと一緒なら、少しずつ分かっていける気がした。

そう思いながら、私は眠りについた。