秦の山奥で闘蛇やってます

第五十一話 戦の知らせは山を越える

戦争というものは、遠くで起きているうちは、どこか他人事である。

前世の私もそうだった。

ニュースで遠い国の争いを見て、大変だなあと思う。

でも、翌日には仕事へ行き、帰りにスーパーで買い物をして、週末の予定を考えていた。

それが悪いことだとは思わない。

人間、自分の生活を送るだけでも結構忙しいのだ。

ただし。

今の私は、スーパーへ行けない。

仕事もない。

週末の予定もない。

あるのは川と魚と、山の中で暮らす一族だけ。

（……いや、十分幸せなんですけどね）

私は、水面から鼻先だけを出して考えた。

問題は、その幸せが、山の外の事情に左右されるらしいということだ。

◇◇◇

南の道を塞いでから、十日ほどが過ぎた。

ソウに捕らえられていた十七人は、黒角族の者たちが安全を確かめたうえで、数人ずつ故郷へ送り届けている。

ミナも、三日前に帰っていった。

別れ際、あの子は私に手を振ってくれた。

私は尻尾を振り返した。

今度は水を跳ねさせなかった。

（……成長しました）

ちなみにレンには、「たまたまだろ」と言われた。

失礼な。

一方、ソウの背後にいた商人たちについては、黒角族が南の町で調べを進めている。

荷車に刻まれていた印は、複数の商人が使う荷印の一つだったらしい。

ただ、その印を使っていた者たちは、ソウが捕らえられたと知るや、倉庫を引き払って姿を消したという。

逃げ足の速いことである。

（……悪いことをする人って、そういうところだけ優秀ですよね）

それでも、黒角族は諦めなかった。

残された帳面と、ソウが持っていた荷の記録を照らし合わせ、金の流れを調べているそうだ。

白淵族も、南の道の見張りを増やしていた。

事件そのものは、ようやく落ち着き始めている。

そんな頃だった。

山の外から、新しい知らせが届いたのは。

◇◇◇

「秦が勝った？」

ハクの声が、広場に響いた。

私は、魚をくわえたまま顔を上げた。

広場には、黒角族から来た使者が立っていた。

ダンだ。

その隣には、キョウの姿もある。

（……おや）

魚を落としかけた。

危ない。

食べ物を粗末にしてはいけない。

私は急いで飲み込んだ。

「魏との戦だ」

ダンが言った。

「秦軍が勝ったと、南の町で騒ぎになっている」

「もう終わったのか？」

ハクが尋ねる。

「その戦については、そう聞いている。ただ、秦と魏の争いがすべて終わったわけではないだろう」

「誰が勝ったんだ？」

「秦の将軍、麃公という男だそうだ」

（……ひょうこう？）

私は首を傾げた。

聞いたことがあるような、ないような。

漢字を見せられたら、たぶん読めない。

前世で映画を観ていた頃の私は、戦の名前も将軍の名前も、ほとんど覚えようとしていなかった。

（……だって、登場人物が多すぎるんですよ）

言い訳である。

でも、本当に多かったのだ。

秦だけでも大勢いるのに、敵の国にも将軍がいる。

そのうえ、皆さん鎧を着ている。

顔の良い人は覚えられても、戦の経緯までは覚えられない。

……いや。

顔の良い人を優先して覚えていたことが、今になって響いているだけかもしれない。

◇◇◇

「勝ったなら、道も元に戻るのか？」

ハクが聞いた。

キョウは首を振った。

「すぐには戻らないだろう」

「どうして？」

「兵が動けば、食料も武器も動く。戦が終わったからといって、翌日から何もなかったことにはならん」

キョウは地面にしゃがみ、小石を三つ並べた。

「秦の軍が進んだ道には、荷を運ぶ者が集まる。傷ついた兵も帰る。奪われた荷を補おうとする商人も出る」

小石を一つ、横へ動かす。

「その間、別の道を使おうとする者もいる」

「……つまり、まだ山に来るかもしれないってことか」

「そういうことだ」

（……なるほど）

私は、少し感心した。

戦が終われば、全部元どおり。

そんな単純な話ではないらしい。

考えてみれば当然だ。

戦場で勝ったからといって、壊れた道やなくなった食料が勝手に戻ってくるわけではない。

（……後片付けの方が大変だったりするんでしょうね）

前世でも、イベントが終わったあとの撤収作業は大変だった。

……いや、戦争とイベントを一緒にするのは、さすがに失礼か。

◇◇◇

その日の午後、族長の家で話し合いが開かれた。

今回は、黒角族のガクから正式な知らせも届いていた。

南の町で、ソウの仲間と見られる商人が捕らえられたという。

「ようやく見つかったか」

ゴウが腕を組んだ。

「いや、見つかったのは一人だけだ」

キョウが答える。

「帳面を管理していた男らしい。金を出していた者は、まだ分からん」

「そいつは何と？」

「ソウへ人を集めるよう指示したことは認めた。だが、捕らえた人々を誰に売るつもりだったかは、知らないと言っている」

「本当か？」

「分からん」

キョウは、あっさりと答えた。

「ただ、帳面には支払いの記録が残っていた」

セイランが顔を上げる。

「道を作るための金か」

「ああ。それと、荷車を用意するための金だ」

キョウは、小さな木札を取り出した。

「黒角族の印を偽って使った者たちへの支払いも、同じ帳面にあった」

部屋の空気が変わった。

「……やはり、同じ連中だったか」

セイランが低く言う。

キョウは頷いた。

「山の道を自由に使うため、我ら二つの部族を争わせようとしたのだろう」

（……うわあ）

私は、思わず鼻を鳴らした。

そこまでやるのか。

黒角族の名を騙った男たち。

勝手に作られた道。

人を縛って運ぶ荷車。

全部が、一つにつながった。

もちろん、背後にいる者の正体までは分からない。

けれど、少なくとも今回の事件が、偶然重なったものではないことは確かだった。

◇◇◇

「ガク様は、どうするつもりだ」

族長が尋ねた。

「南の町へ、これ以上深入りするつもりはない」

キョウが答える。

「山の外の商人同士の争いまで、我らが引き受ける必要はないからな」

「……もっともだ」

「ただし、再び山へ入ろうとするなら話は別だ」

その声が、少し低くなった。

「黒角族の名を使ったことも、忘れてはいない」

ゴウが笑った。

「それでこそ山の民だ」

（……怖い怖い）

私は、心の中で呟いた。

でも、少し安心もした。

この人たちは、必要以上に外の世界へ関わろうとはしない。

ただ、自分たちの山を荒らされることだけは許さない。

白淵族も黒角族も、そこは同じなのだ。

◇◇◇

話し合いが終わったあと。

私は、川辺で身体を休めていた。

すると、キョウがやってきた。

「スイ」

（……はい！）

私は、勢いよく顔を上げた。

……上げすぎた。

キョウが少し驚いた顔をした。

（……失礼しました）

私は、ゆっくりと頭を下げ直した。

キョウは笑った。

「相変わらずだな」

（……何がでしょうか）

「お前を見ていると、退屈しない」

（……それは、褒め言葉ですか？）

私は、少しだけ首を傾げた。

キョウは私の鼻先を見つめた。

「……本当に、よく人の顔を見るな」

（……そりゃあ、見ますよ）

特に、あなたの顔は。

……とは、もちろん言えない。

私は、静かに瞬きをした。

キョウは、少し考えてから言った。

「白淵族の者たちは、お前をただの獣とは思っていないようだな」

（……え）

私は、思わず動きを止めた。

「言葉を理解しているように見える、と言う者もいる」

（……えええ）

ちょっと待って。

それは困る。

私は、慌てて視線を逸らした。

キョウが、声を上げて笑った。

「……冗談だ」

（……っ！）

この人！

性格が悪い！

いや、顔は良いけど！

キョウは、私の鼻先を軽く撫でた。

「安心しろ。賢い獣だということくらい、誰でも分かる」

（……本当に？）

私は、そっと目を細めた。

キョウは、何でもないように笑っている。

……うん。

この人、やっぱり少し怖い。

◇◇◇

夕方。

黒角族の使者たちは、集落を発った。

今度は、セイランとキョウが長く話し込むこともなかった。

事件について、必要なことはすでに決まっていたからだ。

白淵族と黒角族は、南の道をそれぞれ見張る。

勝手に作られた道は、使わせない。

そして、互いの名を騙る者が現れたときには、まず知らせ合う。

単純な取り決めだった。

でも、私は思う。

たぶん、こういうことが大切なのだ。

知らない相手を、いきなり信用する必要はない。

ただ、確かめることはできる。

話を聞くこともできる。

それでも敵だと分かったなら、そのときは戦えばいい。

（……まあ、私はできれば戦いたくないですけど）

魚を食べている方が、ずっと楽しい。

◇◇◇

それから、さらに数日が過ぎた。

南の道は静かだった。

見張りの戦士たちが、時折、山の外の様子を知らせてくる。

秦と魏の戦は、秦が勝ったらしい。

その話は、少しずつ山の民の間にも広まっていった。

けれど、白淵族の暮らしが大きく変わることはなかった。

朝になれば、レンが闘蛇たちの世話をする。

トウエンが若い者を叱る。

ハクが余計なことを言って、セイランに睨まれる。

私は川で魚を捕る。

いつもどおりの日々。

（……やっぱり、これが一番）

私は、満足して目を閉じた。

そんなある日。

南の見張りから戻った戦士が、族長に報告した。

「……趙の方でも、兵が動いているそうです」

「趙？」

族長が顔を上げる。

「秦との境に、兵が集まっていると」

私は、水面から顔を上げた。

（……今度は趙？）

秦と魏が戦ったと思ったら、次は趙。

本当に、忙しい時代である。

前世で映画を観ていた頃は、次から次へと戦が起きても、物語だからそんなものだと思っていた。

でも、今は違う。

その一つひとつが、誰かの暮らしを変えている。

（……大変だなあ）

私は、静かに息を吐いた。

山の外で、また新しい戦が始まろうとしているらしい。

その知らせが、いつか私たちの暮らしにも届くのか。

今の私には、まだ分からなかった。