秦の山奥で闘蛇やってます

第五十二話 山に届かぬ声

世の中には、知らない方が幸せなことがある。

たとえば、今日の夕飯に使われた魚が、実は昨日の残り物だったとか。

楽しみにしていた果物を、誰かが先に食べてしまったとか。

……いや、後者は知りたい。

犯人を突き止めたい。

（……食べ物の恨みは怖いんですよ）

私は、川底の石に顎を乗せながら、そんなことを考えていた。

もっとも、最近の白淵族で話題になるのは、食べ物のことばかりではない。

秦と魏の戦が終わった。

今度は、秦と趙の間で兵が動いているらしい。

山の外の話は、相変わらず断片的だった。

誰が戦うのか。

どこで戦うのか。

どれほどの兵が集まっているのか。

分かっていることは、ほとんどない。

（……まあ、山の中ですからね）

ここには新聞もなければ、テレビもない。

もちろん、インターネットもない。

情報が届くのは、人が山を越えてきたときだけだ。

それも、正確な話とは限らない。

私は、ゆっくりと目を閉じた。

（……知らないことばっかりだなあ）

◇◇◇

その日の朝。

レンが、珍しく慌てていた。

「スイ！　ちょっと来て！」

（……何ですか）

私は、川から顔を上げた。

レンは、息を切らしながら手を振っている。

「若い闘蛇が、餌を食べないんだ！」

（……あら）

それは大変。

私は、ゆっくりと身体を起こした。

◇◇◇

闘蛇たちの飼育地には、若い個体が十頭ほどいる。

まだ身体が小さく、戦いにも乗用にも使われていない。

そのうちの一頭が、岩陰でじっとしていた。

名前は、ナギ。

まだ若い雌の闘蛇だ。

普段は落ち着きがなく、餌の時間になると真っ先に飛びついてくる。

それが今日は、魚を目の前に置かれても動かない。

（……おやおや）

私は、そっと近づいた。

ナギが、こちらを見た。

目に力がない。

「昨日までは普通だったんだけど……」

レンが心配そうに言う。

「今朝になって、急に」

私は、鼻先を近づけた。

ナギの身体から、少し変わった匂いがした。

（……ん？）

私は、もう一度匂いを確かめた。

湿った土。

古い水。

それから、少しだけ腐ったような匂い。

（……これ、何だろう）

◇◇◇

トウエンがやってきた。

「どうだ」

レンが首を振る。

「まだ食べません」

トウエンは、ナギの身体を調べ始めた。

口の中。

腹の辺り。

脚の動き。

「……怪我はないな」

「病気でしょうか」

「分からん」

トウエンは、少し考えた。

「昨日、何を食わせた」

「いつもの魚です」

「どこで捕った」

「……下流の浅瀬です」

私は、顔を上げた。

（……下流？）

そういえば。

昨日、下流の方で変な匂いがした気がする。

私は、ゆっくりと鼻を鳴らした。

トウエンがこちらを見る。

「……何だ、スイ」

私は、川の方へ鼻先を向けた。

「川か？」

私は、もう一度鼻を鳴らした。

トウエンは、しばらく私を見つめていた。

やがて、レンに言った。

「下流の水を見てこい」

◇◇◇

しばらくして。

レンが戻ってきた。

手には、小さな木桶を持っている。

「……変な匂いがします」

トウエンが水を嗅いだ。

眉をひそめる。

「……確かにな」

私は、そっと鼻先を近づけた。

（……これだ）

ナギからした匂いと同じだった。

「上流で何かあったのかもしれん」

トウエンが言った。

「しばらく、この水は使うな」

レンが頷いた。

「はい！」

◇◇◇

その日の午後。

セイランとハクが、川の上流を調べることになった。

もちろん、私も一緒である。

（……最近、調査ばっかりしてません？）

私は、少しだけ不満だった。

いや、別にいいのだ。

山を守るのは大切だし、私も役に立てるなら嬉しい。

ただ。

もう少し、のんびり魚を食べる時間が欲しい。

（……贅沢な悩みですかね）

◇◇◇

川を遡ると、やがて水の流れが細くなってきた。

岩の間を抜ける水。

湿った苔。

木々の根が、川岸を覆っている。

私は、鼻先を水へ近づけた。

（……やっぱり、変な匂い）

セイランが、私の様子に気づく。

「スイ、何か分かるか」

私は、低く唸った。

「……こっちか」

セイランが、川の上流を指した。

私は、ゆっくりと進んだ。

◇◇◇

しばらくして。

川岸に、倒れた木が見えた。

その根元には、土砂が溜まっている。

水が、そこを通るたびに濁っていた。

「……これか？」

ハクが、しゃがみ込む。

「昨日の雨で崩れたのかな」

セイランは、周囲を見渡した。

「いや、もっと前からだろう」

私は、鼻先を近づけた。

（……違う）

土の匂いだけではない。

もっと、嫌な匂いがする。

私は、倒木の向こうへ回り込んだ。

すると。

岩陰に、小さな獣の死骸があった。

水に浸かり、腐り始めている。

（……うわ）

私は、思わず顔を背けた。

「……なるほど」

セイランが、低く呟いた。

「これが原因かもしれん」

ハクが、鼻を押さえる。

「うわ、臭い！」

（……でしょうね）

私は、少し離れた場所へ移動した。

◇◇◇

二人は、死骸を川から引き上げ、土を掘って埋めた。

そのあと、倒木を動かし、水の流れを整える。

私は、大きな枝を運ぶ役目を任された。

（……また力仕事）

まあ、得意ですけど。

私は、枝をくわえて川岸へ運んだ。

何度か繰り返すうちに、水の流れが少しずつ澄んできた。

「……これで様子を見るか」

セイランが言った。

ハクが頷く。

「しばらく、下流の水は使わない方がいいね」

◇◇◇

集落へ戻ると、ナギはまだ岩陰にいた。

けれど、朝より少しだけ顔を上げている。

レンが、新しい水を用意していた。

「スイ、おかえり」

私は、ゆっくりと鼻先を近づけた。

ナギが、私を見た。

そして。

小さく、口を開けた。

（……お？）

レンが、魚を差し出す。

ナギは、少しだけ食べた。

「……食べた！」

レンが嬉しそうに声を上げた。

トウエンも、ほっとしたように息を吐いた。

「まだ安心するな。しばらく様子を見ろ」

「はい！」

私は、静かに瞬きをした。

（……よかった）

◇◇◇

その夜。

私は、川辺で身体を休めていた。

今日も、山の外の戦については新しい知らせがなかった。

秦と趙が戦うらしい。

それ以上のことは、分からない。

でも、白淵族の中では、今日もいろいろなことが起きていた。

若い闘蛇が餌を食べなくなった。

川の水が汚れた。

皆で原因を探し、何とか解決した。

（……こっちの方が、私には大事だな）

私は、ゆっくりと目を閉じた。

山の外の戦は、まだ遠い。

でも、ここで暮らす皆のことは、すぐそばにある。

だから、私は今日も、この山で生きている。

そう思いながら、眠りにつこうとした。

そのとき。

遠くで、足音が聞こえた。

誰かが、集落へ急いで戻ってくる。

「……族長！」

男の声が、夜の静けさを破った。

「南の道から、知らせです！」

私は、ゆっくりと目を開けた。

「秦と趙の軍が、ついにぶつかったそうです！」

（……あら）

どうやら、山の外の戦は。

思っていたよりも、早く動き始めているらしかった。