秦の山奥で闘蛇やってます

第五十四話 境の向こうの四人

知らない人が家の前をうろうろしていたら、どうするだろう。

前世の私なら、まず窓から様子を見たと思う。

それでも帰らなければ、鍵を確かめる。

怖そうな相手だったら、外には出ない。

至って普通の対応である。

では、白淵族の場合はどうか。

「まだいるなら、捕まえればいいだろう」

ゴウが言った。

（……うん。そうなるよね）

私は、川辺で魚を食べながら納得した。

こちらの人たちは、窓から様子を見るより先に槍を持つ。

ただし、今回は族長から「手を出すな」と言われている。

相手はまだ、山へ入っていないからだ。

「境の外にいるだけなら、好きにさせておけ」

族長の判断は変わらなかった。

ゴウは不満そうだったけれど、命令には従った。

（……意外と規律正しいんですよね）

白淵族の戦士たちは、気性こそ荒いが、勝手に動く者は少ない。

山での争いは、一人の軽率な行動が一族全体を危険にさらす。

それを、皆よく知っているのだろう。

◇◇◇

翌朝。

私は、セイランとハクに連れられて南の境へ向かった。

今回は見回りのついでだという。

同行する戦士は六人。

闘蛇は私と、ハクの乗る一頭だけだった。

「四人がまだいるか、確かめるだけだ」

セイランが言う。

「近づいてきても、こちらから仕掛けるな」

「分かってるって」

ハクが答えた。

ゴウがいないせいか、今日は少し穏やかな雰囲気である。

（……平和に終わるといいですねえ）

私は、ゆっくりと山道を進んだ。

◇◇◇

南の境は、白淵族と黒角族が見張りを置く山道のさらに外側にある。

大きな岩が二つ並び、その間を細い道が抜けている。

岩には古い傷が刻まれていた。

山の民にとっては、それが境を示す印なのだという。

平地の人間が見ても、ただの傷にしか見えないだろう。

（……知らないと分からない仕組み）

私は、少し感心した。

山の民は、何でも看板に書いて知らせたりしない。

そもそも、よそ者に親切に教える必要がないのだ。

◇◇◇

「……いた」

先を歩いていた戦士が、小さく言った。

岩の向こう。

少し開けた場所に、四人の男がいた。

一人は座り込み、二人は周囲を見張っている。

もう一人は、木の枝を使って地面に何かを描いていた。

（……何してるんだろう）

私は、岩陰からそっと覗いた。

男たちは、商人には見えなかった。

荷物が少なく、衣服は汚れている。

腰には剣を下げていた。

ただ、立派な鎧を着ているわけでもない。

（……兵士、なのかな）

前世の映画で見た兵士たちは、もっと揃った格好をしていた気がする。

もちろん、実際の兵士が全員同じ装備を持っているとは限らない。

私には、判断がつかなかった。

◇◇◇

「……何者だ」

セイランが声をかけた。

四人が、一斉に振り向いた。

そのうち一人が、剣に手をかける。

「動くな」

セイランの声が低くなった。

ハクが、闘蛇の首筋を軽く叩く。

私は、ゆっくりと岩陰から姿を現した。

四人の顔色が変わった。

「……なっ！」

「ば、化け物……！」

（……失礼な）

私は、少しだけ鼻を鳴らした。

ただし、威嚇はしない。

今のところ、相手は何もしていないのだ。

◇◇◇

「ここから先は、我らの山だ」

セイランが言った。

「何をしている」

四人のうち、年長らしい男が一歩前へ出た。

「……道を探している」

「何のために」

「北へ抜けたい」

「なぜだ」

男は、少し迷ったようだった。

やがて、低い声で言った。

「……戦から離れたい」

（……あ）

私は、思わず瞬きをした。

やっぱり。

「どこの者だ」

「趙の南にいた」

「兵か」

男は、答えなかった。

その沈黙が、答えのようなものだった。

◇◇◇

「戦を捨てて逃げてきたのか？」

ハクが尋ねる。

男の一人が、顔を歪めた。

「……俺たちは、もう戦いたくない」

その声には、疲れが滲んでいた。

「何日も歩いた。食い物もない。追っ手が来るかもしれない」

セイランは、黙って聞いていた。

「山を越えれば、逃げられると思った」

「この山を？」

「ああ」

セイランの目が、少し細くなった。

「誰に聞いた」

男は、首を振った。

「……南の町で、山を抜ける道があると聞いた」

（……また、その話か）

私は、心の中でため息をついた。

ソウたちが勝手に作った道。

あの道の噂が、まだ残っているのだろう。

◇◇◇

「その道は、もうない」

セイランが言った。

「ここから先へは入れん」

男たちが、顔を見合わせた。

「……頼む」

年長の男が言った。

「通してくれ。俺たちは、ただ逃げたいだけなんだ」

「駄目だ」

セイランは、即答した。

（……早い）

少しも迷わなかった。

「ここは、お前たちの逃げ道ではない」

男が、唇を噛む。

「……見捨てるのか」

セイランの表情は変わらなかった。

「山へ入れれば、我らの一族が危険にさらされる」

「俺たちは何もしない！」

「それを、どう確かめる」

男は、答えられなかった。

◇◇◇

私は、四人を見つめた。

疲れ切った顔。

汚れた服。

痩せた身体。

確かに、かわいそうだと思う。

でも。

もし、この人たちを通してしまったら。

次は十人。

その次は百人。

戦から逃げる人たちが、山へ押し寄せてくるかもしれない。

（……それは、困る）

白淵族は、大きな国ではない。

山の中で、自分たちの暮らしを守っているだけの一族だ。

誰も彼も助けられるわけではない。

◇◇◇

「……南へ戻れ」

セイランが言った。

「ここから西へ行けば、別の道がある。山へ入らずに抜けられる」

男が、顔を上げた。

「……本当か」

「ああ。ただし、遠回りだ」

「……それでもいい」

セイランは、少し考えたあと、ハクに目を向けた。

「水を渡せ」

ハクが、腰の水袋を一つ外した。

「ほら」

男は、驚いたように受け取った。

「……いいのか」

「ここで倒れられても困るからな」

ハクが、肩をすくめた。

（……なるほど）

親切なのか、冷たいのか。

よく分からない。

でも、白淵族らしい対応だと思った。

◇◇◇

四人は、何度も頭を下げて去っていった。

その後ろ姿を見送りながら、ハクが呟く。

「……戦って、嫌だな」

セイランが頷く。

「ああ」

「逃げたくなる気持ちは、分からなくもない」

「だが、通せん」

「……分かってるよ」

ハクは、少しだけ息を吐いた。

◇◇◇

帰り道。

私は、セイランを背に乗せながら考えていた。

（……難しいですねえ）

助けたいと思うこと。

実際に助けられること。

その二つは、必ずしも同じではない。

白淵族の人たちは、決して冷たいわけではない。

ただ、自分たちが守れる範囲を知っているのだ。

（……それって、大事なことかもしれない）

私は、ゆっくりと歩いた。

◇◇◇

集落へ戻ると、レンが迎えてくれた。

「おかえり！」

私は、首を下げた。

「何かあった？」

ハクが答える。

「戦から逃げてきた連中がいた」

レンが、少し驚いた顔をした。

「……山へ入ったの？」

「いや。帰した」

「そっか」

レンは、それ以上何も聞かなかった。

◇◇◇

その夜。

私は、川辺で身体を休めていた。

遠くでは、若い闘蛇たちが水を跳ねさせて遊んでいる。

ナギも、すっかり元気になったようだ。

（……よかった）

私は、少しだけ目を細めた。

山の外では、秦と趙が戦っている。

その戦から逃げてきた人たちが、今日、山の境まで来た。

けれど、白淵族は通さなかった。

それが正しいことなのか、私には分からない。

ただ、一つだけ分かる。

ここにいる皆を守るためには、何でも受け入れるわけにはいかないのだ。

（……大変だなあ、山の民も）

私は、静かに息を吐いた。

前世で映画を観ていた頃、山の民は格好いいと思っていた。

強くて、自由で、誰にも従わない。

でも、実際にその中で暮らしてみると、自由でいるためにも、守らなければならないものがたくさんある。

私は、ゆっくりと目を閉じた。

明日も、いつもどおりの朝が来るといい。

そう願いながら、眠りについた。