秦の山奥で闘蛇やってます

第五十六話 運び手の誇り

最近、私には気になる相手がいる。

男だ。

ただし、人間ではない。

闘蛇である。

（……いや、別に恋愛的な意味じゃないからね？）

相手は、先日一緒に荷運びをした雄の闘蛇。

私より一回り小柄で、背中が広く、歩き方がとにかく上手い。

あの安定感。

無駄のない足運び。

荷物を積んでいるのに、まるで何も背負っていないかのような落ち着き。

（……職人だ。完全に職人の動きだ）

私は勝手に、彼を師匠と呼ぶことにした。

もちろん、心の中だけで。

「スイ、またそいつのところにいるのか」

魚の籠を持ってきたレンが笑った。

私は、師匠の隣に伏せたまま顔を上げる。

「気に入ったんだな」

（いや、気に入ったというか。弟子入り希望というか）

私は鼻を鳴らした。

師匠は、ちらりとこちらを見ただけで、また目を閉じた。

（……かっこいいな、この余裕）

◇◇◇

白淵族には、五十頭ほどの闘蛇がいる。

そのうち、戦闘に出られるのは十五頭ほど。

私やガンのように、戦士を背に乗せ、敵の中へ飛び込める個体だ。

もっとも、十五頭全員が同じ強さというわけではない。

身体の大きさも違えば、得意な動きも違う。

そして、戦闘に向かない闘蛇たちもいる。

気性が穏やかだったり、激しい動きを苦手としていたり。

人を乗せることはできても、戦場には出せない個体もいる。

そんな闘蛇たちは、荷運びや移動の仕事を担当していた。

まだ若い闘蛇や、年を取って仕事を退いた闘蛇もいる。

（……五十頭もいると、個性がすごいんだよね）

喧嘩っ早いのもいれば、食べることしか考えていないのもいる。

……後者については、私もあまり人のことを言えない。

◇◇◇

「レン」

飼育地に、トウエンがやってきた。

「北の貯蔵小屋へ木材を運ぶ。三頭出せ」

「分かりました」

レンが頷く。

トウエンは、私を見た。

「スイも連れていけ」

（……ん？）

私は顔を上げた。

「この前、荷を揺らしていたそうだな」

（……誰だ、そんなこと言ったの）

レンが、少しだけ笑った。

「ハクです」

（ハクかー！）

私は、思わず尻尾を揺らした。

「スイ、暴れるな」

（いや、暴れてないけど！）

トウエンは、真面目な顔で続ける。

「重い荷を運ぶときは、速さより安定だ。覚えさせろ」

「はい」

（……なるほど）

どうやら、今日は荷運びの特訓らしい。

私は、隣の師匠を見た。

師匠は、相変わらず動かない。

（よし。今日こそ技を盗むぞ）

◇◇◇

北の貯蔵小屋へ向かう道は、南の湿地とはまるで違った。

細い山道。

急な坂。

大きな岩。

そして、ところどころ崩れかけた足場。

（……うわ、これ嫌な道だな）

私の背中には、木材を束ねた荷物。

隣には師匠。

後ろには、もう一頭の運搬用の闘蛇がいる。

三頭で、ゆっくりと進んでいた。

「スイ、急ぐなよ」

レンが声をかける。

（分かってるって）

私は慎重に足を運んだ。

……つもりだった。

「おい、スイ！」

（え？）

背中の木材が、ぐらりと揺れた。

「あー、もう！」

レンが慌てて縄を締め直す。

「だから急ぐなって！」

（いや、今のは道が悪いでしょ！）

私は、少しだけ不満を込めて鼻を鳴らした。

レンは、呆れたように笑った。

「はいはい。道のせいな」

（……バレてる）

◇◇◇

しばらく進むと、道が急に狭くなった。

片側は岩壁。

反対側は、急な斜面。

（……うわあ）

私は、思わず足を止めた。

背中の木材が、また少し揺れる。

「スイ、そこで止まるな」

レンが言った。

（いや、怖いんだけど！）

私は、ゆっくりと前脚を出した。

そのとき。

師匠が、私の横を静かに通り過ぎた。

一歩。

また一歩。

身体をほとんど揺らさず、狭い道を進んでいく。

（……え、すご）

私は、思わず見入った。

師匠は、特別なことをしているようには見えない。

ただ、足を置く場所を慎重に選んでいる。

身体を岩壁に寄せ、荷物が斜面側へ傾かないようにしている。

（……なるほど。重心か）

私は、師匠の動きを真似した。

足を置く。

身体を少し寄せる。

尻尾で、ゆっくりと釣り合いを取る。

一歩。

また一歩。

すると。

「……お」

レンが声を上げた。

「いいぞ、スイ！」

（やった！）

私は、思わず尻尾を振りそうになった。

……危ない。

今は駄目だ。

（落ち着け、私。ここで喜んだら全部台無し）

私は、慎重に歩き続けた。

◇◇◇

貯蔵小屋に着いた頃には、すっかり昼を過ぎていた。

レンたちが荷物を下ろしている間、私は地面に伏せた。

（……疲れたあ）

戦うより疲れたかもしれない。

いや、さすがにそれは言い過ぎか。

でも、ずっと慎重に歩くのは、思った以上に神経を使う。

私は、隣の師匠を見た。

師匠は、いつもどおり落ち着いている。

（……いや、本当にすごいな）

私は、少しだけ感心した。

◇◇◇

帰り道。

レンが、私の隣を歩きながら言った。

「スイ、今日はよく頑張ったな」

（へへ。でしょ？）

私は、少しだけ胸を張った。

「でも、荷運びならあいつの方が上手いだろ？」

（……うん。それは認める）

私は、師匠の背中を見た。

レンが笑う。

「闘蛇にも向き不向きがあるんだよ」

（そうだね）

「スイは、戦士を乗せて動くのが得意だ。あいつは、荷物を運ぶのが得意」

レンは、少しだけ目を細めた。

「どっちも、一族には必要なんだ」

私は、ゆっくりと瞬きをした。

（……うん）

それは、きっとそのとおりだ。

◇◇◇

集落へ戻ると、ハクが待っていた。

「お、スイ！　今日はどうだった？」

（……あ）

私は、足を止めた。

ハク。

そういえば、あなた。

（……告げ口したな？）

私は、じっと見つめた。

ハクが、少しだけ後ずさる。

「……何だよ、その目」

私は、一歩近づいた。

「おい？」

もう一歩。

「……スイ？」

（ふふふ）

ハクが、慌てて逃げ出した。

「うわっ！　やめろって！」

私は、少しだけ追いかけた。

もちろん、本気ではない。

本気で追いかけたら、たぶん大変なことになる。

（待てー！　告げ口魔ー！）

ハクの悲鳴と、レンの笑い声が集落に響いた。

◇◇◇

その夜。

私は、川辺で身体を休めていた。

今日も、よく働いた。

荷物を運び、師匠の技を盗み、ハクを追いかけた。

なかなか充実した一日である。

（……運送業者も楽じゃないなあ）

私は、静かに鼻を鳴らした。

でも、悪くない。

戦うことだけが、闘蛇の役割ではない。

荷物を運ぶこと。

人を乗せること。

若い闘蛇を育てること。

それぞれが、自分にできることをして、一族の暮らしを支えている。

私は、少しだけ誇らしくなった。

（……よし。明日も師匠の技を盗もう）

そう考えながら、目を閉じた。

遠くで、若い闘蛇たちが水を跳ねさせている。

白淵族の夜は、今日も静かだった。