秦の山奥で闘蛇やってます

第六十一話 守るための選択

会議というものは、難しい。

前世でも、そうだった。

何かを決めようとすると、必ずと言っていいほど意見が分かれる。

早く決めたい人。

慎重に考えたい人。

そもそも、何を決めるのか分かっていない人。

そして、会議が終わるのをひたすら待っている人。

……。

（……最後の人）

ちょっと気持ちが分かる。

いや、もちろん。

大事な話なのは理解している。

白淵族のこれからに関わる話なのだから。

ただ。

（……お腹、空いたなぁ）

私は、集会場の外で静かに身体を伏せていた。

◇◇◇

楊端和のもとから帰って、三日が経った。

族長は、その間にセイランやハクたちから話を聞き、黒角族にも使者を送っていた。

そして今日。

白淵族の主だった者たちが、集会場に集められた。

戦士たち。

年長者たち。

狩りや交易を取り仕切る者。

そして、闘蛇の世話をするトウエンとレン。

私も、いつものように建物の外にいる。

（……参加資格、あるよね？）

一応、当事者ですから。

◇◇◇

「楊端和から、協力の話があった」

族長が切り出した。

集まった者たちが、静かになった。

「これまでの南の古道の約束は変わらん。だが、今後、山界で大きな争いが起きた場合、互いに助け合える関係を築きたいという」

年長の男が眉を寄せた。

「……つまり、戦に出ろということですか」

「必要になれば、求められることもあるだろう」

族長は答えた。

「だが、無条件に兵を出す約束ではない」

「断ることもできるのですか」

「ああ。その判断は、我らがする」

……。

（……そう）

そこ、大事。

私は、心の中で頷いた。

◇◇◇

最初に口を開いたのは、ハクだった。

「俺は、協力してもいいと思います」

何人かが、彼を見た。

ハクは続けた。

「楊端和は、これまで約束を守ってきました。南の古道も、勝手に使われたことはありません」

「だからといって、戦に加わる理由にはならん」

年長の戦士が言った。

「分かっています」

ハクは頷いた。

「でも、もし山界で大きな争いが起きたら、白淵族だけで守れるとは限らないでしょう」

……。

（……うん）

それは、確かに。

白淵族の戦士たちは強い。

闘蛇もいる。

でも、数は多くない。

相手が何百、何千という規模で攻めてきたら。

いくら私が大きくても、全部を相手にするのは無理だ。

（……そもそも）

そんなに大勢に囲まれたくありません。

◇◇◇

「俺は反対だ」

低い声が響いた。

ゴウだった。

頬に古い傷のある、歴戦の戦士。

若い戦士たちの訓練も任されている男だ。

「山の王がどれほど強かろうと、他人の戦に首を突っ込めば、こちらにも敵ができる」

ハクが振り返った。

「でも、何もしなければ――」

「何もしないとは言っておらん」

ゴウは遮った。

「自分たちの山を守る。それで十分だと言っている」

「山の外で争いが大きくなれば、ここにも影響が出ます」

「ならば、ここで迎え撃てばいい」

……。

（……うーん）

どちらの言い分も分かる。

ハクは、危険が大きくなる前に協力した方がいいと考えている。

ゴウは、余計な争いを持ち込むべきではないと考えている。

二人とも、白淵族を守りたいのだ。

ただ、その方法が違う。

◇◇◇

「……一つ、いいですか」

レンが手を挙げた。

少し意外だった。

普段、こういう場で積極的に発言することは少ない。

族長が頷く。

「話せ」

レンは、一度トウエンを見た。

それから、口を開いた。

「闘蛇を戦に出すことについてです」

……。

（……おや）

私たちの話。

私は、少しだけ首を持ち上げた。

「今、飼育場にいる闘蛇は、およそ五十頭です。でも、全部が戦えるわけじゃありません」

「それは知っている」

ゴウが言った。

「はい。でも、戦える闘蛇も、いつでも戦えるとは限らないんです」

レンは続けた。

「体調が悪い日もあります。怪我をすることもあります。それに、乗り手との相性もあります」

……。

（……そうなんです）

非常に重要。

私は、静かに耳を動かした。

◇◇◇

「闘蛇は、剣や槍とは違います」

レンが言った。

「壊れたら新しく作ればいい、というものではありません」

その言葉に、トウエンが頷いた。

「そのとおりだ」

そして、低い声で続けた。

「闘蛇を一頭育てるのに、どれほどの時間と手間がかかるか。皆、知っているはずだ」

集会場が静かになった。

「幼い頃から人に慣らし、合図を覚えさせ、乗り手との関係を作る。ようやく人を乗せられるようになっても、戦に向かぬ個体は多い」

……。

（……うん）

私だって、最初からセイランを乗せていたわけではない。

レンに育ててもらって。

トウエンに怒られて。

少しずつ、人と暮らすことを覚えた。

……。

（……まあ）

人間の言葉は、最初から分かっていたんですけどね。

それは秘密。

◇◇◇

「だが、戦える闘蛇もいる」

ゴウが言った。

トウエンは頷いた。

「いる。だが、何のために戦わせるのかが問題だ」

「一族を守るためだろう」

「ならば異存はない」

トウエンは、はっきりと答えた。

「だが、遠い土地の争いに連れていき、戻ってこられぬようなことがあれば、話は別だ」

……。

（……おお）

トウエン。

厳しい。

でも、ありがたい。

私は、少しだけ目を細めた。

この人は、いつも口うるさい。

食べすぎるな。

勝手に遠くへ行くな。

知らない人間に近づくな。

……。

（……いや）

最後のは、普通に大事か。

でも、その厳しさは。

私たちを大切に思っているからなのだ。

◇◇◇

「セイランは、どう考える」

族長が尋ねた。

皆の視線が集まった。

セイランは、少し考えてから答えた。

「……協力すること自体には、反対しない」

ゴウが眉を上げた。

「お前もか」

「ああ」

「理由は？」

「楊端和は、約束を守る」

セイランは、静かに続けた。

「それに、あの軍は強い」

「強いから従うのか」

「違う」

セイランは、ゴウを見た。

「強いからこそ、敵に回すより、話のできる相手でいた方がいい」

……。

（……なるほど）

私は、少し感心した。

セイランらしい考え方だ。

相手が強いから、何でも言うことを聞くわけではない。

でも、強い相手と無意味に争う必要もない。

◇◇◇

「ただし」

セイランが続けた。

「白淵族の戦士を、楊端和の命令だけで動かすことには反対だ」

族長が頷いた。

「理由は？」

「俺たちが守るのは、白淵族だ」

……。

（……うん）

知ってる。

セイランは、少しだけ言葉を選んだ。

「楊端和と目的が同じなら、共に戦うこともある。だが、目的が違うなら断る」

「……それでよいのか」

ゴウが尋ねた。

「それを、相手が認めるならな」

……。

（……確かに）

結局、そこなのだろう。

約束は、交わすだけでは意味がない。

守られて初めて、信頼になる。

◇◇◇

その後も、話し合いは続いた。

協力するなら、何人まで戦士を出せるのか。

闘蛇を何頭連れていけるのか。

集落を守る者は、どれだけ残すべきか。

負傷者が出た場合、誰が世話をするのか。

食料はどうするのか。

……。

（……あれ）

思ったより、ずっと大変。

私は、少し驚いた。

戦に行くというのは、ただ武器を持って出かけることではない。

出かける人がいれば、残る人もいる。

その人たちの暮らしを、どう守るのか。

そこまで考えなければならないのだ。

◇◇◇

「……一つ、忘れてはならんことがある」

族長が言った。

皆が静かになった。

「楊端和と協力すれば、助けてもらえることもあるだろう。だが、こちらが助けを求められることもある」

族長は、集まった者たちを見渡した。

「そのとき、我らは何を基準に決めるのか」

誰も、すぐには答えなかった。

「相手が楊端和だからか。強い軍だからか。それとも、断れば不利になるからか」

……。

（……あ）

私は、静かに顔を上げた。

族長は続けた。

「それでは、いずれ我ら自身の判断を失う」

◇◇◇

「我らが戦う理由は、一つだ」

族長の声が、静かに響いた。

「守るべきものがあるからだ」

……。

（……うん）

私は、ゆっくりと目を細めた。

「それが白淵族の土地であることもあれば、友と呼ぶ者の土地であることもあるだろう」

族長は続けた。

「だが、その判断は、我ら自身がする」

ゴウが、腕を組んだまま頷いた。

ハクも、真剣な顔で聞いている。

「楊端和の配下になるのではない。互いに守るべきものがあるとき、力を貸し合う」

……。

（……なるほど）

私は、少しだけ安心した。

それなら、分かる気がする。

誰かに命令されて戦うのではなく。

自分たちで、守ると決めたもののために戦う。

◇◇◇

「……では、協力するのですか」

年長の男が尋ねた。

族長は、すぐには答えなかった。

そして、静かに言った。

「条件をまとめよう」

皆が顔を上げた。

「白淵族の独立は変えん。軍を出すかどうかは、その都度判断する」

セイランが頷いた。

「闘蛇については、トウエンと乗り手たちの判断を必要とする」

トウエンが頷く。

「それならば、考えられます」

「そして、集落の守りを薄くするような出兵はしない」

ゴウが、少しだけ表情を緩めた。

「……それなら、俺も反対はせん」

ハクが笑った。

「よかった」

「まだ決まったわけではない」

ゴウが言う。

「分かってますよ」

……。

（……ふふ）

何だか、少しだけ空気が柔らかくなった。

◇◇◇

会議が終わったのは、日が傾き始めた頃だった。

私は、大きく身体を伸ばした。

（……長かった）

非常に長かった。

でも、大事な話だった。

族長は、楊端和への返答を急がないことにした。

まずは条件を整理し、黒角族とも情報を共有する。

そのうえで、改めて使者を送る。

そういうことになった。

◇◇◇

夕方。

レンが、私のところへやってきた。

「スイ、お疲れさま」

（……どうも）

私は、ゆっくりと首を下げた。

レンは、私の鼻先を撫でた。

「難しい話だったね」

（……うん）

本当に。

「でも、僕は少し安心したよ」

私は、耳を動かした。

レンは、静かに続けた。

「スイたちを、勝手に戦へ連れていくことにはならなそうだから」

……。

（……レン）

私は、そっと目を細めた。

「もちろん、何かあったら、スイも戦うかもしれないけど」

……。

（……まあ）

そうでしょうね。

「でも、そのときは、ちゃんと皆で考えたい」

私は、レンの手に鼻先を寄せた。

この子は、いつも私たちのことを考えてくれる。

だから、私も。

レンを守りたいと思う。

◇◇◇

その夜。

セイランが、川辺へやってきた。

私は、水に身体を沈めていた。

「……スイ」

（……はい）

私は、片目を開けた。

セイランは、少しだけ考えてから言った。

「もし、俺たちが戦に出ることになったら」

……。

（……うん）

「お前は、どうする」

私は、静かに彼を見つめた。

……。

（……え）

それ、私に聞く？

セイランは、真剣な顔をしていた。

私は、少し考えた。

戦場は怖い。

痛いのも嫌だ。

できれば、ずっと川で魚を食べていたい。

でも。

セイランが危険な場所へ行くなら。

レンやハクたちが、誰かを守ろうとしているなら。

私は、きっと。

何もしないではいられない。

……。

（……仕方ないなぁ）

私は、水からゆっくりと身体を起こした。

そして、セイランの前へ鼻先を寄せた。

彼は、少しだけ目を細めた。

「……そうか」

……。

（……いや）

何が伝わったんですか。

私、まだ何も言ってませんけど。

でも、セイランは私の首筋を撫でた。

「分かった」

（……だから）

何が？

私は、少しだけ困った。

……。

けれど。

この人になら、伝わっているのかもしれない。

私は、静かに目を閉じた。

◇◇◇

その夜、私は少しだけ考えた。

守るために戦う。

言葉にすれば、簡単だ。

でも、実際には。

何を守るのか。

誰を守るのか。

どこまで守るのか。

その答えは、人によって違う。

ゴウは、白淵族の土地を守りたい。

ハクは、山界の未来も考えている。

トウエンとレンは、闘蛇たちの命を守りたい。

セイランは、一族を守るために必要な道を探している。

そして、族長は。

そのすべてを背負って、決めなければならない。

……。

（……大変だなぁ）

私は、空を見上げた。

星が、静かに輝いている。

私は、族長にはなれない。

そもそも、人間ではない。

でも。

私にも、守りたいものがある。

それなら、きっと。

私にもできることがあるのだろう。

……。

（……まあ）

できれば、戦わずに済む方法がいいですけど。

私は、ゆっくりと目を閉じた。

明日も、きっと。

いつもどおりの朝が来る。

その朝を守るために。

皆が、少しずつ考え始めていた。