朝から、霧が濃かった。
沼の水面から立ち上る白い霧が、対岸の木々をすっかり隠している。
白淵族の集落では珍しくもない光景だが、冬が近づくにつれて、朝の冷え込みはずいぶん厳しくなってきた。
私は浅瀬に身体を沈め、鼻先だけを水面に出していた。
（寒い……）
水の中は落ち着く。
ただ、こういう日は日向ぼっこが恋しくなるのだ。
そろそろ陽が差してもいい頃なのだが、見渡す限り真っ白である。
（晴れる気、あります？）
隣ではナギが眠っている。
少し離れた深みにはガン。
どちらも動く気配がない。
いいですねえ。私も、もう少し寝ていよう。
そう思って目を閉じたところで、聞き慣れた声がした。
「スイー！」
ハクだ。
「スイ！ いるんだろ！」
いません。
「セイランが呼んでるぞ！」
私は、ゆっくりと目を開けた。
ハク。あなたという人は。
どうして、いつもこういうときに限って元気なのでしょう。
◇◇◇
集落の広場には、見慣れない山の民が二人来ていた。
厚い毛皮をまとい、背中には弓。
顔には、白淵族とは違う模様が描かれている。
その隣には族長とセイラン。
どうやら、楊端和の使者らしい。
私が近づくと、使者の一人がこちらを見上げた。
「これが、スイか」
おや。ご存じでしたか。
「山の王から聞いている。ずいぶん大きいな」
褒め言葉として受け取っておきましょう。
「スイ、少し下がっていてくれ」
セイランに言われ、私は広場の端へ移動した。
沼より少し高くなった土手に、ちょうど朝日が差し始めている。
おお、いい場所ですね。
私は身体を伸ばし、背中を温めることにした。
そのまま寝てしまおうかと思ったが、聞き慣れない言葉が耳に入った。
「バンコ族の動きが活発になっている」
ばんこ？
私は片目を開けた。
◇◇◇
「北方の複数の集落で、兵が集められている」
使者が言った。
「山道の見張りも増えた。以前より警戒が厳しくなっている」
「攻めてくるのか？」
ハクが尋ねる。
「まだ分からん。こちらを警戒しているだけかもしれない」
族長が腕を組んだ。
「山の王は？」
「北方の状況を探っている。今すぐ兵を動かすつもりはない」
「そうか」
セイランが頷いた。
「バンコ族は、山の王と長く争っている部族だったな」
「ああ。北の奥地に勢力を持つ。こちらから向かうにも、山をいくつも越えねばならん」
使者は少し表情を険しくした。
「もし決戦となれば、長い遠征になるだろう」
遠征。
私は、そっと顔を上げた。
遠征ということは、旅行ですね。
いや、もちろん観光ではない。
分かっています。
でも、遠くへ行くという点では同じではないでしょうか。
（魚はいるんでしょうか）
そこが一番気になる。
山をいくつも越えるとなれば、川だってあるだろう。
きっと。
たぶん。
いや、待ってください。
まだ私が行くと決まったわけではありませんよね？
私は再び身体を伏せた。
そうです。今から心配しても仕方がありません。
◇◇◇
使者たちは族長の家へ招かれた。
セイランたちも中へ入っていく。
私は、その外にある土手で日向ぼっこを続けることにした。
家の中からは、話し声が聞こえてくる。
別に、聞こうとしているわけではない。
聞こえるのだから仕方がない。
「バンコ族は、以前から山の王に従わない部族の一つだ」
使者が説明していた。
「これまでも小競り合いはあった。だが、最近は北方の複数の集落で兵が集められている」
「山の王はどう考えている？」
セイランが尋ねた。
「まだ動かない。まずは北方の状況を確かめるつもりだ」
族長が頷いた。
「向こうの動きも分からぬうちに、兵を進めるわけにはいかんな」
「ただ、戦いになれば長い遠征になる」
使者の声が少し低くなった。
「山をいくつも越えねばならん。食料も武器も、運ぶだけで一苦労だ」
「補給か」
セイランが呟いた。
「山の王も、それを気にしている」
私は、ゆっくりと目を閉じた。
遠くの山。
長い旅。
食料。
（……食料？）
そこだけ、少し気になった。
私たちが行くことになったら、魚はどうするのだろう。
いや、まだ行くと決まったわけではない。
決まっていないのだから、考える必要もない。
ない、はず。
◇◇◇
使者が帰ったあと、セイランとハクはトウエンのいる飼育場へ向かった。
私もついていく。
飼育場の周囲には、細い水路がいくつも流れている。
沼へ続く浅瀬では、若い闘蛇たちが身体を寄せ合っていた。
少し離れた場所では、大きな雌の闘蛇が、背中に木材を載せて歩いている。
その隣を、レンがついていた。
「もう少し右だよ」
雌の闘蛇は、ゆっくりと身体の向きを変えた。
背中の木材は、ほとんど揺れない。
（おお、上手ですねえ）
あの子は普段から、集落で木材や食料を運んでいる。
戦士を乗せて走ることはないが、重い荷物を運ぶのは得意だった。
「トウエン」
セイランが声をかけた。
「山の王から知らせが来た。北方で戦いが起きるかもしれん」
トウエンは顔を上げた。
「北方か」
「ああ。もし遠征になるなら、準備が必要だ」
トウエンは、木材を運ぶ闘蛇へ目を向けた。
「荷運びの闘蛇も連れて行くことになるかもしれんな」
「そう考えている」
セイランが頷いた。
「戦闘に出る十五頭は、これまでどおり騎乗者を乗せる。荷物は、運搬に慣れた闘蛇に任せたい」
「その方がいいだろう」
トウエンは少し考えた。
「ただ、遠くまで行くとなれば、普段とは勝手が違う」
「まずは試してみるか」
ハクが言った。
「戦闘の十五頭と、荷運びの闘蛇を一緒に動かすんだ」
トウエンが頷いた。
「いいだろう」
私は、そっと顔を上げた。
何だか、話が大きくなってきましたね。
◇◇◇
翌朝。
飼育場は、いつもより賑やかだった。
戦闘に出る十五頭に加え、荷運びを得意とする闘蛇が数頭集められている。
その中には、昨日木材を運んでいた大きな雌もいた。
名前は、トウカ。
身体は私より少し小さいが、胴が太く、足もしっかりしている。
普段は穏やかで、あまり騒がない。
ただし、食事の時間だけは別である。
以前、私が魚を一匹多く食べようとしたところ、ものすごい勢いで睨まれたことがある。
あれは怖かった。
本当に。
私は、トウカへ軽く喉を鳴らした。
おはようございます。今日もよろしくお願いしますね。
トウカはゆっくりと顔を上げた。
そして、何事もなかったように目を閉じた。
（相変わらずですねえ）
◇◇◇
訓練は、集落から少し離れた山道で行われた。
先頭には、私とセイラン。
少し後ろにガンとゴウ。
その間を、荷物を積んだ闘蛇たちが進む。
残る戦闘用の闘蛇は、前後に分かれて周囲を警戒する。
十五頭すべてが、輸送隊を囲むように動く形だった。
「今日は、まず山を一つ越えて戻る」
セイランが言った。
「速さより、隊列を崩さず進むことを優先する」
私は、ゆっくりと歩き始めた。
背中にはセイラン。
いつもどおりである。
（ああ、落ち着く）
やっぱり、背中に乗るなら人間ですね。
いや、荷物を載せたことはないのですが。
トウカたちを見ていると、そう思う。
大きな荷物を背負いながら、足場の悪い道を進んでいる。
しかも、ほとんど揺れない。
私は、少しだけ感心した。
（あれ、結構すごいのでは？）
普段は、のんびり歩いているだけに見えるのに。
◇◇◇
山道へ入ると、隊列の動きが少しずつ乱れ始めた。
原因は、荷物だった。
狭い道では、積んだ荷物が岩に当たりそうになる。
急な坂では、歩く速さが変わる。
そして、荷運びの闘蛇が止まると、後ろの戦闘用闘蛇も足を止めなければならない。
「待て！」
ハクの声がした。
私は振り返った。
後ろで、荷物を積んだ若い闘蛇が立ち止まっていた。
背中の木箱が、少し横へ傾いている。
「紐が緩んだか」
レンが駆け寄った。
「ちょっと待っててね」
若い闘蛇は、困ったように首を動かした。
私は、少しだけ鼻先を寄せた。
大丈夫ですか？
すると、隣にいたトウカが、ゆっくりと身体を寄せた。
若い闘蛇の前へ立ち、道を塞ぐように身体を伏せる。
まるで、落ち着くまで待っていなさい、と言っているようだった。
レンが紐を締め直す。
「よし、これで大丈夫」
若い闘蛇は、再び歩き始めた。
トウカも、何事もなかったように続く。
（なるほど）
あの子、意外と面倒見がいいんですね。
いや、意外というのは失礼か。
私だって、ナギの面倒を見ていますし。
たぶん、同じようなものです。
◇◇◇
山を越えた先で、休憩になった。
小さな沢が流れ、周囲には湿った苔が生えている。
私は、真っ先に水へ鼻先を突っ込んだ。
（ああ、美味しい）
やっぱり、水はいいですね。
隣ではナギが勢いよく水を飲んでいる。
ガンは、少し離れた岩陰で身体を伏せていた。
荷運びの闘蛇たちも、次々と水辺へ集まってくる。
トウカは、荷物を降ろしてもらうと、ゆっくりと身体を伏せた。
（お疲れ様です）
私は、少しだけ首を伸ばした。
すると、トウカがこちらを見た。
そして、低く喉を鳴らした。
何ですか、その顔。
別に、魚を取ろうとしているわけではありませんよ。
私は、そっと顔を引っ込めた。
やっぱり、少し怖い。
◇◇◇
戦士たちは、荷物の具合を確かめていた。
「思ったより順調だな」
ハクが言った。
「荷運びの闘蛇は、慣れているからな」
トウエンが答えた。
「ただ、戦闘用の闘蛇と一緒に動くのは、まだ慣れていない」
「前後の距離が難しいな」
セイランが言った。
「輸送隊が止まれば、後ろも止まる。敵が出たときに、すぐ動けるようにしておきたい」
ゴウが頷いた。
「戦闘用の闘蛇を、少し外側に置くか」
「そうだな」
私は、二人の会話を聞きながら、ゆっくりと身体を伏せた。
今日も、なかなか大変ですね。
でも、トウカたちは本当に上手だった。
あれだけ荷物を運んでいるのに、ほとんど疲れた様子がない。
（私には、向いていないかもしれませんね）
荷物を背負って、ずっと同じ速さで歩く。
考えただけで、少し退屈だ。
やっぱり私は、セイランを乗せて走る方が好きだ。
◇◇◇
それから数日。
白淵族では、遠征を想定した訓練が少しずつ続けられた。
戦闘用の闘蛇たちは、騎乗者との連携を確認する。
荷運びの闘蛇たちは、荷物を積んだ状態で長い距離を歩く。
そして、両方が一緒に移動する。
最初は、何度も隊列が乱れた。
荷物がずれたり、歩く速さが合わなかったり。
時には、若い闘蛇が勝手に水辺へ向かってしまうこともあった。
（気持ちは分かります）
私だって、目の前に綺麗な川があれば入りたくなる。
でも、今は訓練中なのです。
我慢しましょうね。
私は、少しだけ川を見た。
（あとで入りましょう）
◇◇◇
数日後。
山の民の使者が、再び白淵族を訪れた。
今度は、以前とは違う戦士だった。
「山の王から、礼を伝えるようにと言われた」
使者は、族長へ小さな包みを渡した。
中には、北方で採れる薬草が入っていた。
「以前の補給と、山道の案内に対する礼だ」
族長は頷いた。
「ありがたく受け取ろう」
使者は続けた。
「それから、もう一つ」
セイランが顔を上げた。
「何だ？」
「山の王は、白淵族の闘蛇について、もう少し詳しく知りたいそうだ」
私たち？
私は、少しだけ首を伸ばした。
「十五頭で動けるようになったと聞いた」
使者が言った。
「長い距離を移動できるか。荷物を運べるか。山の奥地でも活動できるか」
セイランは、少しだけ笑った。
「ちょうど、試しているところだ」
「そうか」
使者は頷いた。
「山の王は、白淵族を頼りにしている」
その言葉に、族長は静かに目を細めた。
「我らも、山の王を信頼している」
使者は深く頷いた。
「その言葉、必ず伝えよう」
◇◇◇
使者が帰ったあと。
セイランは、しばらく考え込んでいた。
ハクが隣へ来る。
「どうした？」
「いや」
セイランは、飼育場の方を見た。
「山の王は、もう先を考えているんだろうな」
「遠征か？」
「ああ」
「まだ戦いになるかも分からないのに？」
「だからこそ、だろ」
セイランは静かに答えた。
「戦いが始まってから準備しても、間に合わない」
ハクは少し考えた。
「確かにな」
私は、二人の会話を聞きながら、ゆっくりと身体を伏せた。
楊端和らしい。
あの人は、いつも先を見ている。
（また会いたいですね）
あの美しい顔を、もう一度見たい。
もちろん、それだけではありませんよ？
たぶん。
◇◇◇
夕方。
私は、沼の浅瀬でナギと並んで身体を休めていた。
少し離れたところでは、ガンが眠っている。
水面には、薄い霧が漂い始めていた。
飼育場の方からは、レンの声が聞こえる。
いつもと変わらない、白淵族の夕暮れ。
けれど、最近は少しだけ違う。
戦士たちが、以前より頻繁に山道の話をしている。
荷物の量を確かめている。
闘蛇の体調を、細かく記録している。
何かが始まろうとしている。
そんな気配が、集落のあちこちにあった。
私は、ゆっくりと空を見上げた。
山の向こうには、まだ知らない土地がある。
見たことのない川。
歩いたことのない道。
そして、会ったことのない人々。
もしかしたら、これからそこへ行くことになるのかもしれない。
（遠征、かあ）
前世では、旅行は好きだった。
知らない場所へ行くのは楽しい。
新しい景色を見るのも好きだ。
でも、今の私は九メートルほどもある肉食獣である。
宿もなければ、食堂もない。
ましてや、温泉旅館など望むべくもない。
（いや、待てよ）
川があれば、温泉はなくてもいいですね。
魚がいれば、食堂も必要ありません。
そう考えると、意外と何とかなるのかもしれない。
私は、少しだけ尻尾を動かした。
ナギが顔を上げる。
私は、彼へ鼻先を寄せた。
もし遠くへ行くことになったら、一緒に頑張りましょうね。
ナギは、短く喉を鳴らした。
私は、満足して目を閉じた。
北の山から吹く風は、少し冷たかった。
遠くの山々では、何かが動き始めているらしい。
それがいつか私たちにも関わってくるのかもしれない。
けれど、今はまだ、いつもと変わらない夕暮れだった。
私は、ナギの隣で身体を丸めた。
明日も訓練があるのだろうか。
できれば、少し遅めの時間にしてほしい。
朝の霧が晴れてからでも、十分ではありませんか。
そんなことを考えながら、私はゆっくりと目を閉じた。