冬が来た。
白淵族の集落を包む霧は、朝になるといっそう濃くなり、水辺の草には霜が降りるようになった。
もっとも、沼が凍るほどではない。
水の底は相変わらず静かで、泥の中に身体を沈めていれば、それなりに快適だ。
問題は、朝である。
「スイ、起きろ」
セイランの声がした。
私は水面に鼻先だけを出したまま、目を閉じていた。
「今日は早く出るぞ」
早く？
こんなに寒いのに？
「聞いてるか？」
聞いてる、聞いてる。
だから、もう少し寝かせてほしいんだけど。
私が動かずにいると、岸辺で小さな水音がした。
ナギだ。
先に起きていたらしく、こちらを覗き込んでいる。
しかも、妙に楽しそうな顔をしていた。
ああ、もう。ナギまで。
仕方なく身体を伸ばし、水面から這い上がる。
朝の冷たい空気が、濡れた鱗を撫でた。
うう、寒い！
「よし、行くぞ」
セイランは満足そうだ。
人間はいいよね。毛皮を着込めるんだから。
私にも一枚くらい貸してくれないかな。
九メートル分の毛皮。
……さすがに無理か。
◇◇◇
この日の訓練には、戦闘用の十五頭と、荷運びを担当する六頭が参加していた。
荷運びの闘蛇たちは、普段から集落で木材や食料を運んでいる。
その中でも、トウカは特に頼りになる一頭だった。
背中に大きな荷を積んでも、足取りが変わらない。
狭い道では身体を少し傾け、荷物が岩に触れないように進む。
あれ、結構難しいと思うんだよね。
私なら、途中で面倒になって荷物を振り落としちゃいそう。
いや、ちゃんと頼まれたら運ぶけどさ。
たぶん。
「今日は少し長い距離を進む」
セイランが戦士たちに声をかけた。
「途中で隊列を変える。荷運びの闘蛇が遅れたときも、前の組は勝手に進まないように」
「分かった」
ハクが答える。
私は先頭で首を上げ、後ろを振り返った。
ガンがいる。
その隣にはナギ。
さらに戦闘用の闘蛇たちが並び、荷物を積んだトウカたちが続いていた。
全員いるね。
よしよし。
……って、ナギ。
ちょっと前に出すぎじゃない？
私は短く喉を鳴らした。
ナギがこちらを向く。
鼻先を軽く下げると、彼は素直にガンの隣へ戻った。
うん、よろしい。
最近は、こういうことも一度で伝わるようになってきた。
少し前まで、何かと私の後ろをついて回っていたのに。
大きくなったなあ。
まあ、今もついて回ってるんだけど。
◇◇◇
集落を出ると、湿地帯を囲む山々へ向かった。
足元の土は次第に硬くなり、木々の間には岩が増えていく。
私たちにとって、山道そのものは難しくない。
多少の岩場なら、爪をかけて登れるし、急な斜面だって慣れたものだ。
ただ、二十一頭で一緒に進むとなると、少し勝手が違った。
「後ろ、詰まってるぞ！」
ハクの声がした。
振り返ると、荷運びの若い闘蛇が、狭い曲がり角で立ち止まっていた。
背中の荷物が、突き出した岩に引っかかりそうになっている。
後ろの闘蛇たちも、次々と足を止めた。
あらら。
これは通りにくそう。
トウカが若い闘蛇の隣へ寄った。
鼻先で荷物の位置を確かめると、自分の身体をゆっくりと横へずらす。
若い闘蛇も、それを見て少しずつ向きを変えた。
「お、いいぞ。そのまま」
レンが声をかける。
私は先頭へ戻ろうとしたが、ナギがそわそわしていることに気づいた。
どうやら、何が起きているのか気になるらしい。
ナギが一歩前へ出たところで、私は首を下げて進路を塞いだ。
こらこら。
今は行かなくていいの。
ナギは不満そうに喉を鳴らした。
そんな顔しないでよ。
私だって見に行きたいのを我慢してるんだから。
やがて、若い闘蛇が無事に曲がり角を抜けた。
トウカも続く。
私は群れの動きを確かめてから、再び歩き始めた。
「スイ、助かった」
セイランが首筋を軽く叩いた。
ふふん。
まあ、これくらいはね。
ナギが落ち着きなく動くのは、いつものことだし。
◇◇◇
昼過ぎ、山の中腹にある沢で休憩を取った。
荷物を降ろしてもらった闘蛇たちは、思い思いの場所で身体を休めている。
私は沢へ入り、冷たい水をひと口飲んだ。
ああ、美味しい！
やっぱり山の水はいいなあ。
ナギも隣へ来たので、少し場所を譲ってやる。
その向こうでは、トウカが若い闘蛇の背中を鼻先で押していた。
どうやら、荷物を降ろすときに少し暴れたらしい。
若い闘蛇は大人しくなり、レンに紐を外してもらっていた。
トウカ、厳しいなあ。
でも、ああやって面倒を見てくれるのはありがたい。
私は小さく喉を鳴らした。
トウカがこちらを見る。
少しの間、互いに顔を見合わせた。
それから彼女は、短く鳴き返してきた。
おっ、今日は機嫌がいいね。
魚の取り合いをしてないからかな。
「スイ、こっちへ来てくれ」
セイランに呼ばれ、私は沢から上がった。
戦士たちが地面に地図を広げている。
「この先の道を見ておきたい」
ハクが言った。
「荷運びの闘蛇が通れるか、確認してから戻ろう」
「俺たちだけで行くか？」
「いや、スイとガンを連れていく」
セイランは地図の端を押さえた。
「道が狭ければ、輸送隊は別の道を探す必要がある」
なるほど、今度は下見か。
私はガンへ顔を向けた。
ガンは一度だけ首を上げ、ゆっくりと立ち上がった。
相変わらず話が早い。
よし、行こうか。
◇◇◇
下見を終えて戻ったのは、陽が傾き始めた頃だった。
沢の近くでは、荷運びの闘蛇たちが休んでいる。
ナギは私を見つけるなり駆け寄ってきた。
はいはい、ただいま。
そんなに離れてたわけじゃないでしょ。
私は鼻先を寄せてやった。
「スイ！」
今度はハクの声だ。
「そっちじゃない。こっちだ！」
何？
見ると、沢の下流に人影があった。
白淵族の戦士ではない。
毛皮をまとった山の民が三人、岩場を登ってくるところだった。
先頭の男には見覚えがある。
以前、楊端和の使者として集落へ来た戦士だ。
「セイランはいるか！」
「ここだ」
セイランが前へ出た。
使者は息を整えると、腰の袋から小さな布包みを取り出した。
「山の王からだ」
その言葉に、戦士たちの表情が変わった。
私も思わず首を伸ばす。
楊端和から？
何だろう。
まさか、お土産？
いや、そんなわけないか。
セイランが包みを開く。
中には、山の民の印が押された木札が入っていた。
「北方の情勢が変わった」
使者が言った。
「バンコ族が、山の王に従う北方の集落を襲った。住民は逃れたが、冬を越すための食料を奪われている」
ハクが顔をしかめた。
「この時期に食料を？」
「ああ。雪が深くなる前に、周辺の部族を従わせるつもりかもしれん」
「山の王は動くのか？」
セイランが尋ねた。
「すぐに大軍を送るわけではない。だが、春になれば北へ兵を進めることも考えている」
使者はそこで、私たちを見上げた。
「山の王は、白淵族の族長と話がしたいそうだ」
セイランが頷く。
「分かった。族長に伝える」
「それと」
使者は、少しだけ口元を緩めた。
「スイたちも、できれば連れてきてほしいと」
えっ。
私たちも？
「山の王が、闘蛇たちの様子を直接見たいそうだ」
ハクがこちらを見て笑った。
「よかったな、スイ。ご指名だぞ」
楊端和が、私たちに会いたいって？
それは嬉しい！
いやあ、やっぱりあの人は分かってるなあ。
もちろん、私たちの実力を見たいんだろうけど。
それでも、ちょっと浮かれてしまう。
◇◇◇
集落へ戻ると、族長の家ではすぐに話し合いが始まった。
使者から詳しい事情を聞いた族長は、しばらく黙っていた。
「北方へ兵を進めるとなれば、白淵族からも戦士を出すことになるだろう」
ゴウが言った。
「まだ決まったわけではない」
族長は静かに答えた。
「まずは山の王の考えを聞く」
「闘蛇たちはどうする？」
トウエンが尋ねる。
「十五頭は連れていける」
セイランが言った。
「だが、遠征に加わるかどうかは、話を聞いてから決めたい」
族長が頷いた。
「そのとおりだ」
ハクが腕を組んだ。
「荷運びの闘蛇も見せた方がいいんじゃないか？」
「何頭か連れていこう」
トウエンが答える。
「長い遠征なら、あの子たちの力も必要になる」
「ただし、集落の仕事もある」
レンが口を挟んだ。
「全頭を連れていくわけにはいかないよ」
「分かっている」
族長は、窓の外へ目を向けた。
そこには、私がいた。
正確には、窓から顔を覗かせていた。
あ、目が合った。
「スイも聞いていたか」
族長が笑った。
えへへ。
まあ、ちょっとだけ。
「お前にも、山の王に会ってもらおう」
私は嬉しくなって、喉を鳴らした。
やった！
久しぶりに会える！
◇◇◇
数日後、出発の日が決まった。
白淵族からは族長、セイラン、ハク、ゴウ、トウエンらが同行する。
闘蛇は私とガン、ナギを含む戦闘用の数頭。
そして、トウカを含む荷運びの闘蛇も三頭連れていくことになった。
全員を連れていくには人数が多すぎるため、今回は代表だけで向かうらしい。
「スイ、頼むぞ」
出発前、セイランが私の首筋を撫でた。
私は軽く喉を鳴らした。
うん、任せて。
ナギは隣で落ち着きなく尻尾を動かしている。
初めての場所へ行くのが楽しみなのだろう。
私も、少し楽しみだ。
楊端和に会える。
久しぶりに、あの美しい顔を拝めるのだ。
しかも今回は、向こうからのお招きである。
ふふふ。
人気者はつらいねえ。
「スイ、行くぞ」
はーい！
私は勢いよく歩き始めた。
その途端、後ろからナギがついてくる。
さらにガンと、トウカたちも続いた。
セイランが笑う。
「そんなに急ぐな」
おっと、いけない。
私は歩調を緩め、後ろを振り返った。
全員いる。
よし。
それじゃ、出発しようか。
◇◇◇
湿地帯を抜ける頃には、朝の霧が薄くなっていた。
背後には、白淵族の集落。
水路の向こうでは、残った闘蛇たちがこちらを見送っている。
私は一度立ち止まり、低く喉を鳴らした。
すると、沼のあちこちから返事が聞こえてきた。
行ってくるね。
今回はすぐ戻ると思うから。
たぶん。
いや、会いに行くだけなんだから、そんなに時間はかからないはずだ。
私は再び歩き始めた。
山道へ入ると、冷たい風が吹いてきた。
木々の葉はほとんど落ち、遠くの峰には薄く雪が積もっている。
冬の山は静かだ。
けれど、今日は何だか少し違って見えた。
「北の山か……」
セイランが呟いた。
「遠いな」
ハクが答える。
「山の王が本当に兵を進めるなら、今までで一番長い遠征になるかもしれん」
「そうだな」
私は二人の声を聞きながら、前を向いた。
遠い山。
知らない土地。
そして、バンコ族。
まだ会ったこともない相手だ。
どんな人たちなんだろう。
怖い人たちかな。
それとも、案外普通の人たちだったりして。
まあ、考えても分からないか。
楊端和がわざわざ私たちを呼んだということは、それなりに大きな話なんだろう。
私は背中のセイランを感じながら、歩みを進めた。
まずは、楊端和に会いに行こう。
難しい話は、それからだ。
それに、久しぶりに会うんだから、できれば綺麗な姿でご挨拶したい。
私は自分の前脚をちらりと見た。
湿地帯を出たばかりだというのに、爪の間にはもう泥がついている。
うーん。
途中に、いい川があるといいな。
楊端和に会う前に、ひと泳ぎしておきたいところだ。
私はそんなことを考えながら、仲間たちを連れて山道を進んでいった。