秦の山奥で闘蛇やってます

第七十五話 山の王のもとへ

冬の山道を、私たちは進んでいた。

白淵族の集落から楊端和の拠点へ向かう、いつもの道だ。

何度も通った場所なので、迷う心配はない。岩場も急な斜面も、私たちにとっては慣れたもの。

ただ、今日は少しばかり風が冷たい。

山の上は湿地帯よりも風が強く、日陰に入ると身体が冷える。

ああ、日向ぼっこしたいなあ。

「スイ、もう少しで休憩だ」

背中からセイランの声がした。

私は短く鳴いて返事をする。

やった。できれば陽の当たる場所がいい。

「お前、さっきから日向ばかり見てるな」

ハクが笑いながら毛皮の襟を引き寄せる。

分かってるなら、休憩場所は日向にしてほしい。

私が少し首を伸ばすと、ハクはまた笑った。

「そんなに寒いか？」

寒いというより、温まりたいの。

この違い、分かるかなあ。

後ろからナギの鳴き声が聞こえた。

振り返れば、彼は元気に歩いている。

その隣にはガン。さらに後ろには、荷物を背負ったトウカたちが続いていた。

みんな、問題なさそうだ。

トウカも落ち着いているし、荷物の紐が緩んでいる様子もない。

私は前へ向き直った。

よし、このまま行こう。

◇◇◇

昼過ぎ、山道の先に広い谷が現れた。

岩肌に沿って家々が並び、谷底には何本もの道が走っている。

楊端和の拠点だ。

以前にも何度か来ているけれど、今日はいつもより人の出入りが多かった。

広場では戦士たちが武器を運び、別の場所では荷車に食料を積み込んでいる。

「おお、白淵族だ！」

門の近くにいた戦士が声を上げた。

「スイも来たぞ！」

その声を聞いて、周囲の人々がこちらを振り返る。

「久しぶりだな！」

「今日は何頭連れてきたんだ？」

「ナギも大きくなったなあ」

あら。

覚えてくれてるんだ。

ナギが名前を呼ばれて嬉しそうに首を上げる。

「前に見たときより、ずいぶん立派になったじゃないか」

山の民の戦士が笑った。

そうでしょう、そうでしょう。

最近は訓練も頑張ってるからね。

私が得意になっていると、背中のセイランが首筋を軽く叩いた。

「お前が褒められたわけじゃないぞ」

分かってるってば。

でも、ナギが褒められると私も嬉しいんだよ。

門を抜けると、道の端にいた子供たちがこちらへ手を振った。

「スイー！」

おや。

私まで名前を覚えられてる。

ちょっと嬉しい。

私は首を下げ、短く鳴いて応えた。

すると、一人の子供が嬉しそうに駆け寄ってきた。

「スイ、久しぶり！」

そのまま鼻先へ手を伸ばそうとしたところで、後ろから母親らしい女性が声をかけた。

「こら、急に近づいちゃ駄目！」

子供は慌てて足を止める。

私はゆっくりと頭を下げた。

大丈夫だよ。

でも、ちゃんと気をつけてね。

子供の手が、そっと鼻先の鱗に触れる。

「やっぱり、つるつるしてる！」

ふふん。

そうでしょう。

毎日、水浴びしてるからね。

……というか、水の中に住んでるんだけど。

「スイ、行くぞ」

はーい。

私は頭を上げ、再び歩き始めた。

後ろでは子供が何度も手を振っている。

私は尻尾の先を軽く動かして応えた。

◇◇◇

谷の奥にある広場では、見覚えのある男が待っていた。

バジオウだ。

相変わらず、いかにも強そうな雰囲気をまとっている。

いや、実際に強いんだけど。

「よく来た」

バジオウがセイランたちを迎えた。

「山の王がお待ちだ」

族長が頷く。

「案内を頼む」

バジオウは私を見上げた。

「スイも元気そうだな」

私は短く喉を鳴らした。

もちろん！

バジオウも元気そうで何より。

「また大きくなったか？」

えっ。

そうかな？

ちょっと待って。

それって、褒めてる？

「スイはもう十分大きいだろ」

ハクが横から笑った。

そうだよね。

これ以上大きくなったら、集落の水路が狭くなっちゃう。

バジオウは小さく笑い、踵を返した。

「こちらへ」

私たちは広場を抜け、岩壁に沿った道を進んだ。

途中、ナギが興味深そうに周囲を見回していた。

そういえば、ナギがここへ来るのは久しぶりだ。

前に来たときは、今よりずっと小さかった。

私は軽く鼻先を寄せた。

ちゃんと前を見て歩こうね。

ナギは素直に首を戻した。

うん、いい子。

◇◇◇

楊端和がいたのは、谷の奥にある大きな建物だった。

岩を組んだ広い部屋には、山の民の戦士たちが並んでいる。

その中央。

一段高い場所に、彼女は座っていた。

ああ。

やっぱり綺麗だ。

久しぶりに見たけれど、相変わらず美しい。

あの凛とした雰囲気。

堂々とした姿。

いやあ、目の保養だなあ。

「白淵族の族長。よく来た」

楊端和が立ち上がった。

「招きに応じてくれたこと、感謝する」

「こちらこそ。久しいな、山の王」

族長が答える。

セイランたちも頭を下げた。

私は建物の入口から顔を覗かせていた。

さすがに、この身体で中へ入るわけにはいかない。

すると、楊端和がこちらを見た。

「スイも来たか」

私は嬉しくなって、喉を鳴らした。

来たよ！

久しぶり！

「相変わらず元気そうだな」

楊端和は笑った。

ああ、もう。

その笑顔は反則だと思う。

「後でゆっくり相手をしてやろう」

えっ、本当？

やった！

私は思わず尻尾を動かした。

「スイ、壁に当たる」

セイランが小声で注意する。

おっと。

危ない、危ない。

◇◇◇

話し合いは、すぐに始まった。

部屋の中央には、北方の山々を描いた大きな地図が広げられている。

楊端和は、その一角を指さした。

「バンコ族は、この山脈の北側に勢力を持つ」

地図には、いくつもの山と谷が描かれていた。

「これまでも我らと争ってきたが、最近になって周辺の集落への攻撃を強めている」

族長が地図を覗き込む。

「食料を奪ったと聞いた」

「ああ。冬を越すための蓄えを奪い、従わぬ者を追い出している」

楊端和の声は静かだった。

けれど、その表情は厳しい。

「放っておけば、春にはさらに勢力を広げるだろう」

「北へ兵を進めるつもりか？」

族長が尋ねる。

「そのつもりだ」

楊端和は迷わず答えた。

「ただし、今すぐではない。冬の山を大軍で越えるのは得策ではないからな」

なるほど。

春になったら戦うのか。

私は入口で身体を伏せながら、地図を眺めていた。

山がいっぱい。

本当にいっぱい。

……これ、全部越えるの？

ちょっと待って。

思っていたより、ずっと遠くない？

「問題は、兵糧と移動だ」

楊端和が続けた。

「山道は狭く、馬では進めぬ場所も多い。兵を送れても、食料が続かなければ戦えん」

バジオウが頷いた。

「途中の集落から補給を受けることも考えているが、敵に道を塞がれる可能性がある」

「なるほどな」

族長は腕を組んだ。

「それで、我らを呼んだのか」

楊端和は頷いた。

「白淵族の闘蛇なら、険しい道も進めると聞いている」

「荷運びを得意とする闘蛇もいる」

トウエンが答えた。

「戦士を乗せる十五頭とは別に、物資を運ぶ個体を連れていける」

「ほう」

楊端和が興味深そうに顔を上げた。

「見せてもらえるか？」

「もちろんだ」

族長が答えた。

私は入口で首を上げた。

おっ。

いよいよ出番かな？

◇◇◇

広場に戻ると、トウカたちが待っていた。

背中には、木箱や袋が積まれている。

楊端和が近づくと、周囲の戦士たちが道を開けた。

「この闘蛇が荷運びを？」

「ああ。トウカという」

トウエンが答えた。

「普段から木材や食料を運んでいる。重い荷を積んでも、足取りが安定している」

楊端和はトウカの背中を見上げた。

「見事だな」

トウカは、ゆっくりと首を動かした。

その様子が何だか得意げに見えて、私は少し笑ってしまった。

いや、分かるよ。

楊端和に褒められたら嬉しいよね。

「少し歩かせてみてくれ」

トウエンが合図すると、トウカは荷物を背負ったまま歩き始めた。

広場の端にある岩場へ向かい、段差を越え、狭い道をゆっくりと進む。

荷物はほとんど揺れない。

周囲の戦士たちから、感心した声が上がった。

「すごいな」

「馬より安定している」

「これなら山道でも運べるぞ」

トウカは、最後まで落ち着いて歩ききった。

私は思わず喉を鳴らした。

いいね、トウカ！

さすが！

トウカがこちらを見た。

そして、短く鳴き返してくる。

ふふ。

今日は素直だね。

◇◇◇

続いて、戦闘用の闘蛇たちの動きも見せることになった。

セイランが私の背中へ乗る。

ガンにはゴウ。

ナギにも、いつもの騎乗者が乗った。

「まずは、三頭で動いてみせよう」

セイランが言った。

私は首を上げた。

よし、行こう。

合図に合わせて走り出す。

広場を横切り、岩場の手前で向きを変える。

ガンが隣へ並び、ナギが少し後ろからついてくる。

次の合図で、三頭同時に足を止めた。

周囲の戦士たちから歓声が上がる。

おお。

何だか、ちょっと照れるな。

「見事だ」

楊端和が言った。

「以前より、ずいぶん動きが揃っている」

「十五頭での訓練を続けている」

セイランが答えた。

「まだ課題はあるが、騎乗者の指示でまとまって動けるようになった」

「闘蛇自身も、互いの動きをよく見ているようだな」

楊端和の視線が、私へ向いた。

「特にスイは」

私は思わず背筋を伸ばした。

えっ、私？

「群れの動きをよく見ている」

楊端和は、少し笑った。

「お前が先頭に立つと、ほかの闘蛇も落ち着くようだ」

ああ、もう。

そんなふうに言われたら、嬉しくなっちゃうじゃない。

私は小さく喉を鳴らした。

楊端和は、私の鼻先へ手を伸ばした。

私はゆっくりと頭を下げる。

その手が、鱗に触れた。

久しぶりの感触だった。

「頼もしくなったな、スイ」

私は目を細めた。

ふふ。

そうかな。

でも、そう言ってもらえるなら、頑張ってきた甲斐があったね。

◇◇◇

夕方。

楊端和は再び族長たちを集めた。

私は建物の外で、ナギと並んで休んでいた。

広場には、冷たい風が吹いている。

少し離れたところでは、トウカたちが荷物を降ろしてもらっていた。

「白淵族の力は、よく分かった」

楊端和の声が聞こえた。

「春になれば、北方へ兵を進めるつもりだ」

族長が頷く。

「我らに加わってほしいと？」

「ああ」

楊端和は静かに答えた。

「ただし、無理に従わせるつもりはない。白淵族には、白淵族の暮らしがある」

「分かっている」

族長は少し考えた。

「我らも、北方の争いを他人事とは思っていない。山の王が戦うなら、力を貸したい」

「感謝する」

「ただ、連れていく闘蛇の数や、集落に残す者については、こちらで決めさせてもらう」

「もちろんだ」

楊端和は頷いた。

「お前たちの力を借りたいのであって、暮らしを壊したいわけではない」

その言葉に、族長は少し笑った。

「ならば、話は早い」

私は入口から、二人の様子を眺めていた。

どうやら、話はまとまったらしい。

春になったら、北へ行く。

本当に遠征することになるんだ。

私は隣のナギを見た。

ナギは、こちらを見上げている。

私は鼻先を寄せた。

大丈夫。

みんなで行くなら、きっと何とかなるよ。

ナギは短く喉を鳴らした。

◇◇◇

その夜。

私たちは谷の外れにある水場で休むことになった。

山の民が、闘蛇たちのために広い場所を用意してくれていた。

ありがたい。

私は水へ身体を沈め、ようやくひと息ついた。

ああ、気持ちいい。

今日は色々あったなあ。

楊端和に会えたし、トウカたちの働きも見てもらえた。

それに、春には北へ遠征することになった。

少し楽しみでもある。

でも、戦いになるのは間違いない。

前に山の民と一緒に戦ったときのことを思い出す。

矢が飛んできた。

槍を持った人間が向かってきた。

私たちの鱗は、普通の武器では簡単に傷つかない。

それでも、何も怖くないわけじゃない。

セイランだって、背中に乗っている。

ナギも、ガンも、トウカたちもいる。

みんな無事に帰ってきたい。

私は水面から顔を上げた。

少し離れた場所で、ナギが眠っている。

ガンはその隣。

トウカたちも、静かに身体を休めていた。

私は、群れを見渡した。

うん。

大丈夫。

今から怖がっていても仕方ない。

できることを、ちゃんとやろう。

そう思って、再び水へ身体を沈めた。

すると、岸辺から声がした。

「スイ」

顔を上げると、楊端和が立っていた。

えっ。

こんな時間に？

彼女はゆっくりと近づいてきた。

「今日はよく働いてくれたな」

私は嬉しくなって、喉を鳴らした。

楊端和は、私の鼻先へ手を伸ばした。

「春には、遠い山へ行くことになる」

その声は、昼間より少し柔らかかった。

「厳しい戦いになるかもしれん」

私は、じっと彼女を見つめた。

楊端和は続けた。

「だが、お前たちがいてくれれば心強い」

私は、ゆっくりと頭を下げた。

その手が、再び鱗に触れる。

ああ。

こんなこと言われたら、断れないよね。

もちろん、最初から断るつもりなんてなかったけど。

私は小さく喉を鳴らした。

任せて。

私たちも、できることを頑張るよ。

楊端和は、静かに笑った。

「頼りにしている」

その言葉を聞いて、私は少しだけ胸を張った。

春になったら、北の山へ。

まだ見ぬバンコ族との戦いが、少しずつ近づいていた。