平和というものは、実に素晴らしい。
朝起きれば、ご飯がある。
昼になれば、水浴びができる。
夜になれば、安心して眠れる。
何より、命の危険がない。
……。
うむ。
最高である。
前世では、平和な暮らしというものを当たり前のように享受していた。
だが、今は違う。
ここは山奥。
しかも、どうやら古代中国に似た世界らしい。
野生の獣はいるし、山道は険しいし、病気になっても近代的な病院などない。
……。
（……よく考えると）
（……結構、危険な場所だよね）
私は水辺で身体を伸ばしながら、そんなことを考えていた。
まあ、それでも。
白淵族の暮らしは、比較的穏やかだ。
レンは今日も元気に魚を運んでいる。
族長は集落の仕事を取りまとめている。
セイランは相変わらず、恐ろしく顔が良い。
……。
（……うん）
今日も平和である。
少なくとも、この時までは。
◇◇◇
「スイ！」
レンが駆け寄ってきた。
……。
（……おや）
私は顔を上げた。
いつもなら、ここで魚が登場するはずなのだが。
今日は違った。
レンの表情が、少し硬い。
「ちょっと、こっちに来てくれる？」
……。
…………。
（……ん？）
私は首を傾げた。
どうしたのだろう。
レンは私の頭を撫でた。
「大丈夫。怖いことじゃないから」
……。
…………。
（……いや）
その言い方。
逆に怖いんですけど。
私は少し不安になりながら、レンについていった。
◇◇◇
向かった先は、集落の広場だった。
そこには、族長とトウエン。
そして、セイランがいた。
……。
…………。
（……おお）
我が一族の美形が勢揃いである。
これはなかなか、贅沢な光景だ。
……。
（……眼福）
私は思わず喉を鳴らした。
すると、セイランがこちらを見た。
「……来たか」
……。
（……はい）
私は素直に近づいた。
族長は、地面に広げられた木片を見ていた。
そこには、山道のようなものが描かれている。
……。
（……地図？）
私は少し興味を持った。
「昨日の商人の話だ」
族長が言った。
「山の外で、兵の動きが増えているらしい」
……。
…………。
（……兵）
私は耳を澄ませた。
「秦の兵か？」
セイランが尋ねた。
「そうとは限らん。だが、東の道を通る者が増えているそうだ」
……。
（……ふむ）
なるほど。
山の外が、少し騒がしくなっているらしい。
「今のところ、我らの山に直接の影響はない」
族長は続けた。
「だが、備えは必要だ」
……。
…………。
（……うん）
それはそうだ。
平和な時ほど、備えが大切。
前世でも、災害対策は重要だった。
……。
（……まあ）
私の場合、非常食より先に魚を確保したくなるけれど。
◇◇◇
「問題は、北の道だ」
トウエンが言った。
「最近、獣が増えている。商人たちが通る道にも出るようになった」
……。
…………。
（……獣）
私は思い出した。
先日、セイランと狩りに出た時のこと。
大きな角を持つ獣。
あれは、なかなか危険だった。
「道を変えるか？」
セイランが尋ねた。
「それも考えたが、南の道は湿地が深い」
族長が答えた。
「人だけなら通れるが、荷を運ぶには向かん」
……。
…………。
（……湿地）
私は首を傾げた。
湿地。
つまり、水が多い場所。
……。
（……ん？）
水が多い場所。
……。
…………。
（……あれ？）
それって。
私たちの得意分野では？
私は思わず顔を上げた。
◇◇◇
「……スイ？」
レンが私を見た。
私は地図に近づいた。
そして、鼻先で南の道を示した。
……。
…………。
（……ここ）
ここ、通れるんじゃない？
少なくとも、闘蛇なら。
「……何だ？」
トウエンが首を傾げた。
私はもう一度、鼻先で地図を押した。
……。
…………。
（……ここ！）
「南の道か？」
族長が呟いた。
……。
（……そう！）
私は嬉しくなって喉を鳴らした。
セイランが私を見た。
そして、少し考え込んだ。
「……闘蛇か」
……。
…………。
（……！！）
そう！
それ！
「闘蛇なら、湿地を越えられる」
セイランが続けた。
「荷を運ばせることもできる」
……。
…………။
（……そうそう！）
私は思わず尻尾を振った。
……が。
途中で止めた。
危ない。
地図が吹き飛ぶところだった。
トウエンは腕を組んだ。
「確かに、闘蛇なら問題なく通れる。だが、荷を背負わせて長い距離を歩かせたことはない」
……。
…………。
（……なるほど）
そこは、確かに問題だ。
人間と違って、闘蛇は自分で荷物を背負えない。
鞍や縄で固定する必要がある。
しかも、湿地では荷が濡れる可能性もある。
……。
（……うーん）
私は少し考えた。
ならば。
最初から、全部運ぼうとしなければいいのでは？
私は地図の南の道を鼻先でなぞった。
そして、途中で止めた。
……。
…………။
（……ここまで）
「……途中で止まったな」
族長が言った。
私は頷いた。
「……荷を運ぶ場所を分ける、ということか？」
……。
…………။
（……おお！）
さすが族長！
話が早い！
私は嬉しくなって、何度も頷いた。
族長は少し笑った。
「なるほど。湿地を越える部分だけ、闘蛇に運ばせる」
……。
（……そう！）
「その先は、人が運べばいい」
……。
…………。
（……正解！）
私は満足げに喉を鳴らした。
レンが目を丸くしていた。
「……スイ、本当に分かってるの？」
……。
…………。
（……分かってますとも）
私は堂々と胸を張った。
すると、後ろにいた闘蛇も胸を張った。
……。
…………。
（……あ）
またついてきてた。
◇◇◇
「……試してみる価値はあるな」
族長が言った。
「まずは少量の荷で試そう。無理があるようなら、別の方法を考える」
トウエンも頷いた。
「闘蛇の負担を見ながら、少しずつだな」
……。
…………。
（……うん）
それがいい。
いきなり重い荷物を背負わされたら、私だって嫌だ。
何しろ、私は闘蛇である。
力はある。
だが、無限ではない。
……。
（……それに）
（……疲れたら、お腹が空くし）
そこは大事である。
非常に大事。
セイランが私の頭に手を置いた。
「……よく気づいたな」
……。
…………。
（……ふふん）
私は少し得意げになった。
すると、セイランは小さく笑った。
「お前は、本当に変わった奴だ」
……。
…………。
（……奴）
闘蛇なのに。
奴。
……。
…………。
（……まあ、いいか）
相棒ですからね。
◇◇◇
数日後。
私たちは、南の湿地へ向かった。
参加するのは、私と数頭の闘蛇。
そして、レン、トウエン、セイラン。
……。
…………。
（……豪華）
美形三人とお出かけ。
何という贅沢。
私は上機嫌で歩き出した。
すると、後ろの闘蛇たちもついてきた。
……。
（……よし）
スイ族、出動である。
◇◇◇
湿地は、思った以上に深かった。
人間が歩けば、膝まで泥に沈む場所もある。
だが、私たち闘蛇にとっては、何ということもない。
身体が大きく、四肢がしっかりしている。
水の中でも、尻尾を使えば進める。
……。
（……ふふん）
これぞ、闘蛇の本領発揮である。
私は先頭を進んだ。
後ろには、仲間たち。
その背には、試験用の荷物が固定されている。
……。
…………。
（……うん）
今のところ、問題ない。
私は時々振り返り、皆の様子を確認した。
すると、一頭が少し遅れていた。
……。
（……おや）
私は足を止めた。
その子は、まだ若い闘蛇だった。
背中の荷が少し傾いている。
……。
…………。
（……あ）
まずい。
私は慌てて近づいた。
すると、闘蛇は不安そうに喉を鳴らした。
……。
（……大丈夫）
私は鼻先で荷を押さえた。
そして、レンの方を見た。
「……スイ？」
……。
（……ここ！）
私は荷を鼻先で示した。
レンがすぐに気づいた。
「あっ、縄が緩んでる！」
……。
…………。
（……そうそう）
レンは慌てて縄を締め直した。
「ありがとう、スイ！」
……。
（……どういたしまして）
私は満足げに頷いた。
すると、後ろの闘蛇たちも頷いた。
……。
…………။
（……いや）
君たちは何もしてないでしょうが。
◇◇◇
試験は、無事に成功した。
荷物は濡れず、闘蛇たちにも大きな負担はなかった。
何より、北の危険な道を避けられる可能性が見えた。
「……使えるな」
トウエンが呟いた。
「これなら、商人たちの荷も運べるかもしれん」
族長も満足そうに頷いた。
「まずは道を整えよう。闘蛇に無理をさせず、人も安全に通れるように」
……。
…………。
（……うん）
それがいい。
私は嬉しくなって喉を鳴らした。
すると、セイランが私を見た。
「……スイ」
……。
（……はい）
「よくやった」
……。
…………。
（……！！）
褒められた。
セイランに。
褒められた。
……。
…………。
（……最高）
私は思わず尻尾を振った。
ばしゃん！！
……。
…………。
（……あ）
またやった。
水しぶきが盛大に上がり、レンがびしょ濡れになった。
「スイー！！」
……。
…………。
（……ごめん）
本当に。
悪気はないのです。
◇◇◇
その日の夜。
私は水辺で身体を丸めていた。
隣には、今日一緒に働いた仲間たち。
皆、少し疲れた様子で眠っている。
……。
（……お疲れさま）
私はそっと尻尾を動かし、近くの闘蛇の背中に触れた。
すると、その子は安心したように喉を鳴らした。
……。
…………。
（……ふふ）
今日、私は少しだけ。
白淵族の役に立てた気がする。
もちろん、今までも狩りには参加していた。
セイランを乗せて走り、獲物を追い、仲間たちと暮らしてきた。
だが、今日は少し違った。
自分で考えたことが、誰かの役に立った。
……。
（……いいなぁ）
私はぼんやりと空を見上げた。
山の向こうでは、何が起きているのだろう。
秦という国。
兵の動き。
商人たちの話。
分からないことは、たくさんある。
それでも。
ここには、私の大切な人たちがいる。
レン。
トウエン。
族長。
セイラン。
そして、スイ族の仲間たち。
……。
（……うん）
守りたい。
この暮らしを。
この一族を。
……。
…………。
（……まあ）
そのためには、まず。
明日のご飯をしっかり食べないとね。
私は満足げに目を閉じた。
すると、遠くからレンの声が聞こえた。
「スイー！ 明日は今日の分も魚を多めにするからね！」
……。
…………。
（……！！）
私は勢いよく顔を上げた。
魚。
多め。
……。
…………。
（……最高）
やっぱり。
白淵族は、素晴らしい一族である。
私は嬉しくなって喉を鳴らした。
すると、隣の闘蛇たちも一斉に喉を鳴らした。
……。
…………。
（……君たち）
寝てたんじゃないの？
私は少し笑った。
どうやら、スイ族の仲間たちも。
魚の話だけは、聞き逃さないらしい。