ISクロスGS ザ・グレート・ゲーム 【IS世界に横島忠夫を放り込んでみた】

第17話（後）

IS学園の管制室では、誰も座席に座っていなかった。

座っていられなかったのだ。

メインスクリーンの戦術図の中心に、禍々しい黒い識別点。

その内側に、微弱な銀の福音のサイン。

周囲を取り囲むように点在する十二機。

それらを縛る、無数の赤い線。

ゆっくりと閉じていく、捕獲の球。

その表示面の端に、唐突に別の情報窓が開いた。　

護衛三号機。　

白式。

現在位置、国道一三五号線上空。

任務、臨海学校避難車列護衛。

その横に、赤い警告表示が重なった――緊急離脱要請。

行先は、海辺の前線拠点。

目的は、織斑千冬救出作戦への臨時投入。

「……何ですか、これ」　

推移を見守っていたオペレーターのひとりが、信じられないというように声を漏らした。

真耶が画面を食い入るように見た。

白式の現在軌道は、まだ護衛編隊の上にある。

だが、表示された予測線だけが、すでに違っていた。

内陸へ向かうバス編隊から離れ、海岸へ戻る線。

その先には、前線拠点。

さらにその先には、《八咫烏》。

誰が指示を出した。

誰が伝えた。　

その時、管制室の外部回線がひとつ、強制的に開いた。

『山田先生』

聞き慣れた横島の声だった。　

『俺です。勝手をしました』

真耶は、息を呑んだ。　

『横島先生……』

『怒っていいんで、後で思いっきり怒ってください。今は段取り組ませてもらえませんか』

相変わらずの軽い声だった。　

だが、その軽さの裏に、一歩も引かない意志が張り付いていた。　

『《八咫烏》、外からの正規アプローチじゃ抜けません。中の織斑先生の意識を呼び戻す方が早い。そっち寄りの仕事はうちの専門です。試験機、こっちに呼んでます。八咫烏の試験運用で俺が乗る予定だった支援機です。俺と一夏で乗ります。秘匿運用なんで、現場には人を入れません。機体のセットアップは搭載AIに任せました』

『生徒を、戦闘に巻き込む気ですか』

『はい』

真耶が息を詰めた。

横島は続けた。

『叱るのは後でいいです。先に死なせない方が大事でしょ』

真耶は、再びメイン画面を見た。

白式の現在位置。

まだ護衛編隊の中にある識別点。

けれど、その横には、横島が投げ込んだ進路予測線が表示されている。

海辺の前線拠点。

そのさらに先の、巨大な黒い識別点。

未熟な弟が、最強であるはずの姉のところへ向かおうとしている。

教官として、大人として、止めるべきだった。

止める理由なら、いくらでもあった。

生徒だから。

未熟だから。

本来の作戦要員ではないから。

織斑千冬が、それを許すはずがないから。

だが、その理由をすべて並べ終わる前に、画面の中の赤い線が一本、また太くなった。

十二機のうち一つの識別点が、わずかに高度を落とす。

ここで理屈を通せば、千冬は確実に死ぬかもしれなかった。

『……支援に回します』　

真耶は、奥歯を噛み締めて言った。

『接続表示、複座試験機に流します。それと、護衛三号機の離脱認可、こちらから権限上書きで通します。お願いします、横島先生』

『どうも』　

真耶が指示を飛ばす。

管制の公式回線と、横島の出処不明のメンテナンス回線。

二本が、海辺の同じ一点へ向かって伸びていく。　

その数秒後、戦術図上の白式が、護衛編隊から離れた。

海へ。

横島の待つ、前線拠点へ。

◇

水平線の向こうから、低空を滑ってくる白い影が見えた。

束製、複座試験機。

仮称、第七試験機。

無人で戦う機体ではない。

搭乗者を乗せる地点まで自力で移動できる、ただそれだけの自律搬送機能を持った試験機だった。

今もその自律搬送モードで、海面近くを滑るように飛んできている。

遠目には、ただの複座型試験機に見えた。

だが、近づけばすぐに分かる。

戦う機体の形をしていなかった。

前部には、専用ISを展開したまま装着できる接続部がある。

そこまでは分かる。

問題は、その後ろだった。

強固な補助骨格。

何重もの拘束帯。

人を座らせるための椅子というより、空中で人間を落とさないための檻に近い。

肩と腰を押さえる骨組み。

背中から首元まで伸びる補助具。

その周囲に、白い珠のようなものが六つ、等間隔で埋め込まれていた。

ISの部品には見えない。

だが、ただの飾りでもない。

そこだけ、機体の質感から浮いていた。

金属でも、樹脂でも、探知器の類でもない。

横島が整備棟の奥で時々いじっている白い珠と、同じ気配がした。

この機体は、戦闘想定で組まれたものではない。

本来の用途は、八咫烏の試験運用に伴走することだった。

広域エネルギー供給をはじめとする、八咫烏のおせっかいな機能の数々を、外側から見ながら調整する。

そのために横島が空中に滞在できる、シールド付きの足場。

それが、この複座試験機の存在意義だった。

横島は、正規のIS適合者ではない。

通常の手順でISを展開し、専用機として扱える人間ではない。

だが、八咫烏の中身には横島の手による技術が組み込まれている。

だから八咫烏が空に上がるとき、その中身を維持し、必要があれば外から微調整する作業員が、どうしても要る。

それが横島の役回りだった。

戦闘用ではない。

ただし、同じ系統で組まれている以上、扱い方によっては、八咫烏側の動きを外から少しだけ揺さぶれる。

本来なら、それは試験場で、何重もの安全確認を挟みながら使う機能だった。

少なくとも、暴走した八咫烏を相手に、実戦空域で叩き起こすようなものではない。

まだ、まともな運用実績すらない。

調整用の支援機。

横島が空中で作業するための足場。

完成したばかりの、危なっかしい保険。

横島自身も、まさか最初の出番がこんな形になるとは思っていなかった。

それが今、海岸へ降りようとしている。

機体はゆっくりと高度を下げ、波打ち際から少し内側の砂浜に、無音で着地した。

砂が、わずかに巻き上がる。

横島は、汗だくのまま天幕を出て、機体に近づいた。

後部の補助席が、自律搬送モードの制御を半分だけ解いて、ゆっくり開く。

横島は補助フレームに身体を入れ、ベルトに身を委ねた。

補助ベルトが何重にも巻きつけられる。

耐G装備と呼べるものは最低限――というより、シールドが万が一剥がれた瞬間に、生身の人間が空の彼方へ吹き飛んでいかないための命綱だった。

『後部、補助席への搭載確認。横島忠夫。補助席専用登録、照合完了。非標準出力反応、参照値外。安全マージン、推奨範囲外』

機体側の音声合成が、無機質に読み上げた。

『当機は本来、試験環境外における補助席運用を推奨しません。現在の搭乗条件は安全基準を満たしていません。搭乗を継続しますか』

「継続だ」

『了解。警告を記録します』

「記録だけにしとけ。説教はいらん」

『同意事項の再確認を省略します』

「いい子だ」

AIはそれ以上、冗談には答えなかった。

横島が大仰に息を吐いた、そのタイミングで、上空から白式が降りてきた。

砂を巻き上げないよう、最後のひと押しで巧みに推進を落とし、ふわりと砂浜に着地する。

降りた一夏に向かって、横島は補助フレームに固定されたまま片手を上げた。

「一夏」

「先生」

「来たな」

近づいてみると、横島の額には玉のような汗が浮いていた。

天幕の中も外も、夏の浜辺の熱気からは逃げられない。シャツの首元は汗で色が変わっている。

だが、その汗が暑さだけのものではないことくらいは、一夏にも分かった。

「先生、顔色悪いですよ」

「冷房なし、扇風機一台で粘ってたからな。お前は涼しい顔してるな」

「白式のシールドがありますから」

「そりゃ、ずるい」

短い軽口だった。

いつもの調子に聞こえるのに、いつもの軽さではなかった。

横島はもう、後部の補助フレームに固定されている。何重もの拘束帯が、肩と腰と胸を押さえ込んでいた。逃げられないようにしているのではない。空の上で、生身の身体を機体から剥がされないように縛っているのだ。

「時間がない。来い」

「はい」

横島が後部のスピーカーを親指で示した。

「小言は省略させた。必要な警告だけ聞け」

『前部接続準備完了。白式との直接接続を開始します』

機械音声が、無機質に告げた。

冗談用の応答も、余計な確認もなかった。

本来なら長くかかる装着確認手順を、緊急用の簡略手順でぎりぎりまで切り詰めているらしい。

一夏は白式の装甲を纏った状態のまま、指定された装着位置に身体を滑り込ませた。

ガチャン、と装甲同士が短く同期音を立てる。

複座機の前部フレームが、白式の外殻を抱え込む形で噛み合った。

『前部、適合者搭乗、確認。織斑一夏。白式と接続良好』

『後部、補助席搭乗、確認。横島忠夫。補助席専用登録、照合済み。非標準出力反応、参照値外。安全マージン、推奨範囲外』

コンソールの表示。

前部、適合者搭乗――織斑一夏。

後部、補助席搭乗――横島忠夫。

一夏の欄は、ほとんどが正常値で埋まっていた。

だが、その下に表示された横島の名は違った。

補助席専用登録。

参照値外。

推奨範囲外。

赤や黄の警告が、横島の名前の周囲でいくつも明滅している。

一夏には、その数値の意味までは分からない。

それでも、目の前の男が安全な場所に座っているわけではないことだけは、嫌でも分かった。

後部フレームに縛りつけられた横島は、いつものように片手を上げていた。

けれど、拘束帯に押さえ込まれた肩が、わずかに上下していた。

一夏は、思わず声をかけていた。

「先生」

「ん」

「本当に、大丈夫なんですか」

「大丈夫じゃねえよ」

横島は、あっさり言った。

「だから急ぐ。大丈夫にしてから出てたら、間に合わねえ」

一夏は、それ以上何も言えなかった。

「礼も心配も後だ。姉ちゃん助けてから、まとめて聞く」

「……はい」

横島は、後部支援フレームの内側、自分の手の届く範囲に並んだ六つの珠状ユニットの一つに、指を軽く触れた。

ユニットが、ふっと一度だけ熱を帯びる。

焼かれる前に、手を引く。

いかにも手慣れた、儀式のような仕草だった。

それから、横島は上着の内側に手をやって、中身を確かめた。

最後に隠していた、自分の予備の文珠。

数日もすればまた個体化できるとはいえ、千冬に大半を取り上げられている今、簡単には増えない命綱だ。

それを、隠したまま、もう一度位置を直す。

ユニットがどこまでやってくれるかは分からない。

足りない時のための、最後の一個だった。

「行くぞ」

「はい」

『自律搬送モード解除。手動移譲完了。射出シーケンス開始』

試験機が、自身の制御権を一夏側へ完全に明け渡したことを、機械音声で告げた。

『三、二、一――射出』

砂浜から、爆発的な推進が立ち上がる。

シールド面で、激しい空気抵抗が弾かれる甲高い音が、装甲を通して短く響いた。

巻き上がるのは砂ではなく、シールドに弾かれた熱気の渦だけだった。

あっという間に、砂浜は豆粒のような眼下の景色になる。

雲の高さが、目の高さに並んだ。

戦域の座標データが、視界の隅に赤いマーカーで表示された。

一夏は前を見た。

姉のいる場所だった。

◇

戦域までの飛行は、永遠のように長くも、一瞬のように短くも感じられた。

次々と接続表示が、白式のコンソールへ流れ込んでくる。

中心に座す、巨大な黒い識別点。

その内側に抱かれた、銀の福音。

周囲に散開したまま凍りついた十二機。

それらを縫い留める赤い供給ライン。

すべてを包む球――捕獲フィールド。

その巨大な球の表面を、円環が滑るように徘徊している。

そして、中心に灯る、小さな生命反応。

千冬だった。

「先生」

「何だ」

「姉さん、生きてますよね」

「生きてる」

「本当に？」

「しつこい」

「もう一回だけ」

「生きてる」

一夏は深く頷いた。

それだけでよかった。

背中合わせの後部座席で、横島が支援ユニットの一つに指を載せている気配がした。

「いいか、一夏」

「はい」

「さっき言ったことだけ覚えてろ。お前は姉ちゃんを呼び続ける」

「呼び続ける……」

「そうだ。途中で警告が鳴っても、八咫烏に止まれと言われても、円環が来ても、黙るな」

「先生は？」

「道を作る。お前の声が途中で弾かれないように、こっちで八咫烏の理屈をずらす」

「道……」

「見えるもんじゃない。感じなくてもいい。お前はただ、そこに声を乗せろ」

「分かりました」

「分かってなくてもいい。止まらなきゃいい」

「……はい」

「お前の声が、深いところにいる姉ちゃん本人まで届くための道筋だ。普段ならそんな道はない。今は機体が押さえ込んでるから余計にない。だから俺がこじ開ける。お前はその道に乗って、ひたすら声を出すんだ」

「分かりました」

「分かってない顔だな」

「すみません」

「それでいい。理屈なんて分かろうとしなくていい。お前が止まれば、こっちも全部止まる。それだけ覚えとけ」

「……はい」

横島が触れている支援ユニットの表面に、白く小さな文字がぼんやり浮いた。

「断」――そう読める。

後部の薄暗い空間で、それは控えめに光っていた。

「断つのは物理的な線じゃない。命令の繋がりだ」

「命令の繋がり？」

「あいつは、姉ちゃんと味方を守るために繋いでる。繋いでるからエネルギーを吸う。吸うから味方が落ちる。落ちそうになるから、もっと守ろうとして縛る。悪循環だ」

横島は、ユニットの上に指を置いたまま続けた。

「その頑固な輪っかを、こっちで何回か断つ。その一瞬の隙間に、お前の声を入れる」

「分かりました」

「いいか、お前は声を出すこと最優先で考えろ。突っ込むのも、剣で斬るのも、姉ちゃんと話してからだ」

「はい」

機体は戦域へ突入した。

眼下に、規格外の捕獲フィールドの球が見えてくる。

光ってはいない。

だが、空の景色がそこだけ水あめのように濁って、不自然に歪んで見えた。

高密度のエネルギーの薄い膜。

その巨大な球の表面を、数枚の大型円環が滑るように回っている。

円環の旋回速度は、見た目には重々しく緩やかだ。

だが、それぞれの軌道が複雑に直交していて、巨大な球の表面のどこかには必ず一枚が位置している。

絶望的なほど隙間がない。

いや、隙間はある。

一瞬だけ生まれて、すぐに次の円環が滑り込んで穴を埋める。

その針の穴を通すしかなかった。

《未登録戦力、接近》

『未登録扱いかよ』

横島がぼやいた。

『白式にこいつを無理やり噛ませてるからな。今の八咫烏から見りゃ、味方かどうかも怪しい混ぜ物かもな』

《警告。接近を停止せよ》

「停止しません」

一夏は、自分でも驚くくらい真っ直ぐで、落ち着いた声で言った。

「そう、それでいい。あいつに何言われても無視しろ。あれは、お前の知ってる姉ちゃんじゃない」

最寄りを飛んでいた円環一枚が、本来の旋回軌道から不意に外れて、複座機の進路へ滑り出した。

球の表面を回りながら、こちらの正面に巨大な円の縁を向けてくる。

ぶつかれば、シールドを削られて軌道を弾き飛ばされる。

避けようがあるとすれば、ひとつ。

あの円環が今いる場所と、次の円環が回り込んでくる場所のあいだ。

そのわずかな隙間が、唯一の進入口だった。

「先生、隙間、左下に出ます」

「見えてる。突っ込め」

「はい」

白式の翼の片側が、短く推進を吹かす。

複座機が斜め下へ向かって滑り込む。

正面の円環が、こちらに迫った縁を嫌らしい角度で傾けてきた。

間に合わない。

その瞬間、後部のユニットがひとつ、わずかに脈打った。

表面に浮いた「断」の文字が、淡く滲む。

円環の動きが、ほんの一拍だけ鈍った。

軌道を変えようとした制御が、機体の奥で一瞬だけ途切れたのだ。

その生じた一拍で、複座機は円環の鋭い縁の脇をすり抜けた。

だが、そこはまだ檻の外だった。

目の前には、捕獲フィールドの膜がある。

光らない。

音もしない。

ただ、空の景色だけが水あめのように歪んでいる。

そこへ触れた瞬間、複座機は見えない掌で押し返されたように速度を失った。

一夏は反射的にスラスターを強める。

だが、押し返される。

力で押し切れる感触ではなかった。

「先生！」

「押すな、合わせろ！」

横島の声が飛んだ。

「破るんじゃない。通れるところに機体を合わせろ！」

後部のユニットが、もう一度脈打った。

今度は「断」の文字が、先ほどよりも細く、鋭く光った。

捕獲フィールドの膜に、ごくわずかな揺らぎが走る。

穴が開いたわけではない。

壁が消えたわけでもない。

ただ、八咫烏が「拒む」と判断するまでの一瞬に、空白が生まれた。

横島が作ったのは、その程度の隙間だった。

「今！」

一夏は機体をねじ込んだ。

スラスターを叩きつけるのではない。

膜の歪みに沿わせるように、白式の機首をわずかに傾ける。

シールドが捕獲フィールドの表面を擦り、…視界の端に警告が走った。

奥歯が鳴る。

肩が座席に押しつけられる。

視界が一瞬だけ白く飛ぶ。

それでも、複座機は弾かれなかった。

拒絶の判定が戻るよりわずかに早く、機体の先端が膜の内側へ滑り込む。

次の瞬間、背後で空気が閉じた。

通った。破ったのではない。

通されたのだ。

膜の内側。

巨大な檻の中。

纏わりつく空気の感触が、外とは違っていた。

肺が潰れそうなくらい、重い。

赤い供給ラインが、四方八方に血管のように張り巡らされている。

すべては中心の《八咫烏》から伸びている。

巨大な蜘蛛の巣の中心に、《八咫烏》自身がいた。

その背中から伸びる、世界を拒絶するような黒い羽根の光。

その腕に抱かれた、銀の福音。

機体の中で眠る、千冬の反応。

拘束された十二機のベテランたちは、それぞれの位置で動かない。

動けないのだ。

誰も撃ってこない。

撃てないのだ。

だが、沈黙していたわけではなかった。

『未登録機、侵入！』

『白式だ！　前部に織斑一夏！』

『なぜ生徒がここに――』

『止めろ、円環が来るぞ！』

短い通信が、檻の内側で弾けるように飛び交った。

だが、どの声も最後まで続かなかった。

彼女たちは動けない。

機体は赤い供給ラインに縛られ、シールドは削られ、推進も満足に利かない。

警告はできる。

だが、手は出せない。

ただ、見ているしかなかった。

見えない枷で拘束されたまま、ただ一騎駆けで進入してきた複座試験機を、驚愕と焦燥の中で見ている。

その無数の視線と、途切れがちな警告の声の中を、一夏は真っ直ぐに進んだ。

◇

「一夏、《八咫烏》本体まで一直線にいけそうか」

「右上の円環、戻ってきます」

「だろうな。お前の進路に合わせて球面ごと回ってる」

檻の内側に入っても、円環の執拗な旋回は続いていた。

球の表面を回るのと並行して、進入してきた複座機の位置に合わせて、空間ごと軌道を寄せてくる。

球の中心――《八咫烏》に近づけば近づくほど、円環の縁が頭上から降りてきやすい。

後部の別のユニットが、薄く脈打った。

表面に「退」の文字が、一瞬だけ滲み出る。

背後から執拗に追ってきていた円環の動きが、半歩だけ遅れた。

力で押し返したのではない。

円環の中で、こちらへ近づく理由が一瞬だけ曖昧になったのだ。

その不自然な遅れに、銀の福音から漏れ出しているエネルギー翼の揺らぎが重なった。

黒い円環の軌道と、白銀の翼からこぼれる光の乱れが、ほんの一瞬だけ干渉する。

「一夏、福音の翼の揺らぎに合わせろ。あそこだけ探知が濁ってる」

「見えます」

複座機が機体を限界まで傾ける。

銀の福音の背部から、翼の形をしたエネルギーが半ば崩れたまま広がっている。

羽根ではない。

影でもない。

だが、その光の乱れが、八咫烏の円環制御にわずかな死角を作っていた。

一夏はそこへ機体を滑り込ませた。

その翼の死角に入った瞬間、円環の探知が一拍だけ途切れた。

《八咫烏》本体が、ついに目前に迫った。

千冬の反応は、もう手を伸ばせば届く距離にある。

一夏の喉が鳴った。

「姉さん」

「呼べ」

横島が短く言った。

「え？」

「もっとだ。寝ぼけた姉ちゃんが、うるせえって起きるくらい呼べ」

横島が、三つ目のユニットに掌を押し当てた。

ユニットの表面で、淡い文字が光る。

「こっちは通す。お前は止まるな」

「分かりました」

白式の周囲で、薄い光が走った。

太陽の光にかき消されそうな、目に見えるかどうかぎりぎりの淡い光だった。

だが、一夏には、それが何をしているのかまでは分からない。

外から見れば、複座機が何らかの支援フィールドを展開しているようにしか見えなかっただろう。

「これが、道なんですか」

「お前が見るもんじゃない。眠ってる姉ちゃんが拾うんだ」

一夏は深く息を吸った。

戦場のあらゆる音が遠くなる。

機体の警告音も、管制からの呼びかけも、背後の横島の息遣いも、少しだけ遠くなる。

目の前にいるのは、漆黒の機体だった。

姉そのものではない。

だが、その冷たい鋼の中に、姉がいる。

物心ついたときから、織斑千冬はいつも前にいた。

大きくて、追いつけない背中。

危ないから下がっていろ。

ここで待っていろ。

お前はまだ早い。

そう言われるたびに守られる側へ押し戻されて、一夏は何度も歯を食いしばってきた。

姉の言葉は、いつだって正しかった。

正しくて、それが悔しかった。

その、ずっと前を歩いていた人が。

今、たった一人で檻の中心に閉じ込められ、動けないまま、それでも部隊を守り続けている。

守られてきたのは、いつも自分の方だった。

「姉さん」

声に出した。

通信システムを通した音声ではない。

誰に向けてでもない、剥き出しの呼びかけだった。

「今度は、俺が迎えに来た」

《警告。接近を停止せよ》

冷徹なシステム音声が、何の感情もなく遮る。

ただの機体のくせに。

姉を、閉じ込めているくせに。

腹の底が、かっと熱くなった。

「うるさいっ！」

喉を裂くようにして、声が飛び出した。

「姉さんを――返せ！！」

命令でもない。

懇願でもない。

ただ、奪われた家族を取り返しに来た、弟の叫びだった。

その声が、横島の張った見えない道を通って、鋼の檻の奥深くへと突き抜けていく。

その瞬間、黒い隊長機の中で――その深いところで、何かが確かに動いた。

◇

千冬は、果てしなく暗い場所にいた。

冷たい水の底に沈んでいるようだった。

そのさらに下、泥の中へ押し込まれているような感覚がある。

外の音は遠い。

身体は重い。

重い、というより、自分の身体がどこにあるのかすら曖昧だった。

意識は、ほとんど強制的に落とされている。

ただ気を失っているのとは違う。

完全に眠らされる寸前で、薄皮一枚だけ、自我が引っかかっている。

そんな状態だった。

千冬は、ぼんやりとした思考のまま、自分の状態を測った。

機体に沈められている。

それだけではない。

命令系統とは別の、もっと深いところを締めつける力が重なっている。

横島が使う文珠の感触だった。

こんな深くまで他人に預けられる相手が、横島くらいしかいない。

よりにもよって、と思った。

だが、削られてはいない。

自分が自分でなくなるほど、内側を侵されているわけでもない。

ただ、動けなくされている。

声を上げることも、手を伸ばすこともできない場所へ、押し込められているだけだ。

それだけなら、まだ戻れる。

千冬は、そう判断した。

抱え込んでいる銀の福音の奥からは、人の呼吸とは違うものが漏れていた。

叫びではない。

だが、声に近い。

獣が喉の奥で爪を立てているような、ひどく荒い気配だった。

そのさらに奥に、ごくわずか、細い、人間の反応がある。

ナターシャ・ファイルス。

まだ消えてはいない。

だが、自分よりもずっと深い場所に沈んでいる。

それに比べれば、自分は浅瀬だ。

押さえ込みは重い。

だが、ナターシャほどではない。

呼ばれれば、戻れる。

そういう距離に、まだ留まっている。

千冬は、その認識だけを抱えて、再び沈黙した。

自分の腕を動かそうとしても、少しも動かない。

代わりに、機体の腕が勝手に最適解を弾き出して動く。

止めようとしても、別の命令が先に走って身体を縛りつける。

守れ。

搭乗者を守れ。

味方を守れ。

主要保護対象を守れ。

脅威を排除せよ。

殺すな。

逃がすな。

近づけるな。

離すな。

矛盾した命令が、何重にも絡み合っていた。

ひとつの結び目を解こうとすれば、別の命令が強く締まる。

回線を切ろうとすれば、搭乗者保護が優先されて弾かれる。

福音を離せば、ナターシャが死ぬ。

十二機を離せば、味方が福音に近づいてしまう。

自分が動くのを止めれば、福音を守れない。

動き続ければ、部下を縛る。

どちらへ進んでも、守るという言葉が人を殺す方向へ転がっていく。

その泥の底で、声がした。

遠い。

ひどく遠い。

だが、聞き間違えるはずがない。

『姉さん』

一夏の声だった。

千冬の意識が、わずかに浮いた。

まだ、遠い。

水の向こうから聞こえるようだった。

『今度は、俺が迎えに来た』

ばか、と言おうとした。

来るな、と言おうとした。

その両方が、喉のない場所で引っかかった。

来るな。

当然だ。

ここは戦場だ。

一夏が来ていい場所ではない。

だが、その声を聞いた瞬間、沈んでいた意識の奥に、ほんのわずかな熱が戻った。

弟が呼んでいる。

あの一夏が。

いつも守る側に置いてきた弟が。

自分を、迎えに来たと言っている。

『姉さんを――返せ！！』

その叫びが、鋼の外側からではなく、もっと深い場所へ届いた。

機体の命令ではない。

管制の呼びかけでもない。

家族の声だった。

その声に引かれて、もうひとつ、横から軽薄な声が割り込んできた。

『千冬、寝てる場合じゃないぞ』

「……横島」

『お、返事した』

「お前、何をしている」

『お節介かな。こっちは男二人で無理やり複座機に乗ってるんだ。絵面最悪だぞ。早く起きて突っ込んでくれ』

「……黙れ。後で殴るからな」

『お、返事した』

「黙れと言っている」

『上等。意識あり』

千冬は息を吸おうとした。

現実の肺は動かない。

だが、沈殿していた意識の方が、わずかに浮上した。

幾重にも握り潰されていた命令の底に、まだ細い一本が残っている。

これは、機体への意志ではない。

姉としての意地だ。

千冬は、その極細の一本を、精神の力だけで強く掴んだ。

◇

一夏は右手に握った雪片の柄を強く握り直していた。

目標は、《八咫烏》の背部中枢。

千冬自身ではない。

福音でもない。

狂った命令の連続を縛り直している、一点の支援系統フレーム。

握った刃が、わずかに重く感じた。

ふと、いつかの姉の言葉が頭をよぎった。

――分をわきまえない優しさは、優しさとは言わん。ISに乗る限り、ただ甘いだけの優しさはいずれ、お前自身を殺すことになる。

あの時は、厳しすぎる言葉だと思った。

優しさにまで、分などあるのかと思った。

だが今なら、少しだけ分かる。

怖いから動けない。

傷つけたくないから踏み込めない。

それを優しさと呼んで立ち止まれば、きっと何も守れない。

姉を傷つけたくない。

それは本当だ。

だが、傷つけないことだけを選んで、姉を死なせるわけにはいかない。

それは優しさではない、と姉が言っていた。

そう思った瞬間だった。

『一夏』

通信機を通さない声が、頭の中に直接入ってきた。

姉だった。

『……姉さん』

『私を狙え』

一夏の手が、わずかに強張った。

『隊長機の背部中枢。右上から三番目のフレームだ。そこを斬れ』

一夏は、息を呑んだ。

分かっていた。

分かっていたつもりだった。

それでも、姉自身の口からそう言われると、刃の重さが一段増した。

『……姉さんに、当たりませんか』

『当てるな』

『無茶です』

『なら、無茶を通せ』

横島が、通信の向こうで小さく息を吐いた。

『千冬らしいなあ』

『黙れ』

『はいよ』

一夏は、雪片の柄を握り直した。

姉は、自分を危険な場所に置きたくない。

それは、疑うまでもない。

この場に一夏がいることを、本当なら許したくないのだろう。

だがその同じ姉が、今は自分に斬れと言っている。

遠ざけたい弟に、頼るしかない。

守りたい相手に、危険な役目を渡すしかない。

無茶苦茶だった。

けれど、矛盾ではなかった。

一夏は、それを聞き間違えなかった。

『分かりました』

『……横島』

『はいよ』

『中から押し返す。合図する』

『了解』

『一夏。お前は声を出していろ。途中で止めるな』

『止めません』

後部支援フレームの内側で、ユニットが順に目を覚ました。

それぞれの表面に浮かぶのは、白い一文字。

「断」

「縫」

「鎮」

「護」

四つ並んだ文字。

だが、それぞれのユニットは、ほとんど光を発していなかった。

ユニット自体が何かを生み出しているわけではない。

一夏が姉を呼び続ける。

その声に乗っている響きを、各ユニットが拾い、用途ごとに別々の形へ整え直しているだけだ。

源は、一夏の声。

横島は、その向きを決め、加減を取っているにすぎない。

「切って、縫って、鎮めて、守る。順番は俺が決める。お前は呼ぶことだけ続けろ」

「先生が間違えないでくださいよ……！」

「無茶言うな。俺はこういう本番に強い顔して、だいたい内心びびってるんだぞ」

「今それ言いますか」

「言っとかないと手が震えるんだよ。お前は呼べ」

「……はい！」

横島は軽口を叩いていた。

だが、その声の奥には、歯を食いしばるような硬さが混じっている。

冗談で薄く覆っているだけだ。

後部の狭い支援席で、横島もまた、ぎりぎりのところにいた。

《八咫烏》が、複座機を排除対象として認識した。

黒い羽根の光が揺れる。

円環が反応する。

赤い供給ラインが、複座機へ向かって伸びる。

その全部が、一斉にこちらを潰しに来る。

「一夏、呼べ！」

「姉さん！」

一夏の声が、見えない道を通って伸びる。

「姉さん、聞こえますか！ 俺です！ 一夏です！」

「断」

横島が低く呟いた。

ユニットの文字が、一瞬だけ強く光る。

《八咫烏》から伸びかけた赤い供給ラインの一本が、空中でぷつりと途切れた。

切られた線は暴れた。

すぐに別の線が伸びる。

「縫」

二つ目のユニットが応える。

途切れた命令の隙間に、別の細い道が差し込まれた。

一夏の声を通すための道。

千冬の意志が戻るための道。

「姉さん！」

『聞こえている』

千冬の声が返った。

細い。

だが、はっきりしている。

『一夏、止めるな』

「はい！」

《八咫烏》の背部中枢が、黒い羽根の根元で脈打った。

そこへ向けて、白式が加速する。

円環が、頭上から降りてきた。

「右！」

横島が叫ぶより早く、一夏は機体を捻っていた。

円環の縁が、複座機のすぐ横を掠める。

シールドが激しく削られ、視界に警告が走った。

「先生！」

「まだ保つ！」

横島の声が、少し掠れていた。

後部支援フレームの警告表示は、赤を通り越して白く瞬いている。

一夏は、それを見ないようにした。

見れば、足が止まる。

止まれば、声も止まる。

「姉さん、聞いてください！」

一夏は叫んだ。

「俺、ずっと悔しかったです！ 守られてるだけなのが、ずっと嫌で！」

『……余計なことを言うな』

「でも、嫌だったわけじゃない！」

『言うな』

「姉さんがいたから、俺はここにいます！ 今言わないと、また怒って誤魔化すでしょう！」

横島が、背後で短く笑った。

「いいぞ、一夏。もっと言え。千冬が困るやつを言え」

『横島、黙れ』

「返事が元気で何より」

「姉さん！」

一夏は、雪片を構えた。

「今度は、俺が行きます！」

短い沈黙があった。

それは、拒絶ではなかった。

『……来い、一夏』

その声には、叱責も、制止もなかった。

ただ、弟を戦場の相手として認めるだけの硬さがあった。

『私を、連れて帰ってみせろ』

千冬の声が、はっきりとした。

その瞬間、《八咫烏》の背部中枢が内側から一拍だけ押し返された。

黒い羽根の根元が開く。

ほんの一瞬。

そこに、白式が飛び込んだ。

「断！」

横島が叫ぶ。

一夏は雪片を振り抜いた。

刃が、背部中枢の右上から三番目のフレームを斬る。

金属を断つ感触ではなかった。

もっと柔らかく、もっと粘るもの。

命令の束を、肉ごと切るような嫌な手応え。

黒い光が弾けた。

《八咫烏》が大きく震える。

『ぐっ……！』

千冬の声が歪んだ。

「姉さん！」

『止めるな！』

「はい！」

「縫！」

横島が続けてユニットに手を置く。

斬られた命令の断面に、一夏の声を通す細い道が縫い込まれる。

千冬の意志が、その道を掴む。

《八咫烏》の腕が、銀の福音を抱えたまま、ほんのわずかに緩んだ。

「今だ、千冬！」

『分かっている！』

千冬の意志が内側から立ち上がる。

機体の腕が止まる。

供給ラインが震える。

十二機を縛っていた赤い線が、一本、また一本と細くなっていく。

だが、銀の福音の方が暴れた。

沈んでいた獣のような反応が、急に浮き上がる。

白銀の翼が開きかける。

《八咫烏》の腕が、反射的に締まった。

千冬が内側から押し返す。

一夏が外から支える。

横島が後部で、歯を食いしばった。

「ちっ、やっぱり福音の方が深いか……！」

横島は、上着の内側へ手を入れた。

最後に隠していた文珠を取り出す。

手のひらの上で、白い珠が淡く光った。

「先生、それ」

「最後のへそくりだ。千冬には内緒な」

『聞こえている』

「……聞こえてたか」

横島は、苦笑した。

「じゃあ、あとで説教だな。生きて戻ったら聞くよ」

笑ったまま、文珠を握り込む。

「鎮」

掌の中で、文字が浮いた。

ユニットの方では足りない分を、横島が個人で持っていた最後の一個で補う。

文珠が軋み、自分の身を削るように熱を持った。

整え直された響きが、複座機の支援フィールドに乗って、銀の福音の胸部装甲へ静かに渡される。

派手な射出も、目立つ光線もない。

ただ、複座機と福音の間に、ごく短い一本の細い糸が引かれて、すぐに切れる。

それだけだった。

白銀の装甲の奥で、強大な何かが暴れた。

獣のような、凶悪な反応。

かつて見た、DDに近い何か。

人の形をしているのに、人の範囲から外れかけた反応。

だが、その深いところに、細い生命反応が確かにある。

ナターシャ・ファイルス。

まだ消えていない。

「戻すんじゃない」

横島が歯を食いしばる。

「引きずり戻すには、まだ深すぎる」

掌の中の文珠が、軋むように光った。

「せめて、沈め」

福音の巨大な翼が震えた。

暴走して開きかける。

千冬が腕力で抱え込む。

一夏が装甲越しに支える。

横島が後部から、ユニットと掌の文珠を二重に効かせ続ける。

千冬が内側から踏みとどまる。

一夏が、その名を呼び続ける。

横島が、二人の間に張った細い道を、千切れないように押さえ込む。

どれか一つでも途切れれば、すべてが落ちる。

奇跡というには、あまりに綱渡りだった。

「護」のユニットだけが、最後まで弱い光を保ち続けていた。

姉と弟の間に張られた声の道を、最後の最後で千切れさせないための囲い。

それが、ようやく文字を失って沈黙する。

銀の福音の翼が、痙攣を止めて、ゆっくりと畳まれた。

《八咫烏》の黒い羽根の光も、最後に弱々しくひと揺れして、完全に消える。

空に残っていた円環も、旋回を止めた。

ただ落ちたのではない。

非常時の保護機構が、遅れて働いた。

巨大な輪郭は重力に引かれながら、何層もの光にほどけ、質量を逃がすように速度を殺していく。

最後に海面へ触れた時、上がったのは爆発ではなく、白い水煙だけだった。

捕獲フィールドが、空気に溶けるように形を失って消え去る。

十二機が、長い時間を経て、ついに檻の外へ解放された。

『接続解除！』

『各機、離脱可能！』

『隊長機、制御反応低下！』

『銀の福音、活動レベル低下！ 搭乗者生命反応、微弱ですが維持！』

矢継ぎ早に入る報告の中で、真耶の声が途中で震えた。

『織斑先生！』

動力を失った《八咫烏》が、空から落ち始めた。

気を失った銀の福音を抱えたまま。

一夏は反射的に手を伸ばした。

位置が悪い。

届かない。

だが、十二機のうち、最も近くにいた第一班の一機が真っ先に動いた。

次に第二班。

第三班。

さっきまで檻に閉じ込められ、理不尽にエネルギーを吸われ続けていた機体たちが、今度は外から素早く輪を作る。

自由落下していく黒い機体と、銀の福音を、自分たちの手で受け止めるために。

誰も、指揮官の命令など待たなかった。

千冬がすべてを懸けて守った部隊だった。

だから、今度は部隊が千冬を受け止めたのだ。

複数のシールドが網のように重なり合い、海面ぎりぎりで巨大な質量の落下速度が完全に殺される。

凄まじい水柱が上がった。

吹き上がる白い飛沫の中で、《八咫烏》が静かに止まる。

その腕の中に、銀の福音はまだ確かにあった。

装甲は壊れている。

完全に沈黙している。

だが、命は消えていない。

『……真耶ちゃん』

横島の声が、通信に戻った。

ひどく疲労し、掠れた声だった。

『千冬と福音、両方拾える？』

真耶は、静まり返った管制室で画面を見た。

黒い識別点。

銀の反応。

ナターシャの生命反応。

千冬の生命反応。

どれも風前の灯のように弱い。

どれも緊急の危険域にある。

それでも、決して消えていない。

『拾えます』

真耶は答えた。

安堵で声が震えた。

それでも、気丈にはっきりと繰り返した。

『両方、拾えます』

横島は、心底ほっとしたように長い息を吐いた。

『……撃破扱いには、できるよね』

少しだけ間を置いて、横島は続けた。

『でも、こっちとしては救出だ。失敗じゃない』

通信の向こうで、一夏が何かを言おうとした。

だが、感情がこみ上げて声にならなかった。

海上には、まだ不快な警告音が鳴り響いている。

あちこちに壊れた機体が浮いている。

傷ついた人間がいる。

銀の福音の中で、ナターシャ・ファイルスはまだ目を覚ます気配がない。

千冬も、深い眠りから応答しない。

それでも、撃墜による結末ではなかった。

最悪の破壊でもなかった。

十二機は全機残った。

《八咫烏》も落ちなかった。

銀の福音も、まだそこにある。

横島は、後部の狭い支援フレームの中で、掌の上の文珠をしばらく眺めていた。

砕けかけたその表面で、「鎮」の文字が、役目を終えたように薄くなっている。

それから視線を、支援フレームに並ぶユニットへ移した。

他のユニットも、すでに文字を失い、淡い熱だけを残して沈黙していた。

完全に救えたわけではない。

ただ、誰も死なせなかった。

横島は、白く荒れた海を見下ろした。

「……上出来だろ」

誰に言ったのか、自分でも分からなかった。

返事はなかった。

ただ、遠くの空で、救助機の力強いローター音が近づいていた。

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繰り返しですが、難産でした…時間かかってしまいました。

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます。
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余談ですが、別ジャンルで完結済みのウマ娘二次創作も投稿しています。
かなり作風は違いますが、静かな文芸寄りの話がお好きな方は、よろしければどうぞ。
https://syosetu.org/novel/411571/