FINAL FANTASY VIII もう一人のレウァール

カーウェイ家の放蕩息子

　ティンバーの朝は騒がしい。

　ガルバディア軍の巡回車両が通りを走り、駅前では兵士たちが行き交う人々に目を光らせている。

　そんな街の一角にある小さな食堂で、一人の青年が頭を抱えていた。

「うーん……」

　テーブルには書きかけの原稿用紙が散らばっている。

　青年の名はロメオ・カーウェイ。十九歳。

　ガルバディア軍のカーウェイ将軍の息子であり、エスタ大統領ラグナ・レウァールの息子でもある。

　そして現在、人生最大の難題に直面していた。

「書けねえ……」

「またかい、ロメオ」

　カウンターの向こうから、食堂の女主人が呆れた声をかける。

「昨日も同じこと言ってなかったかい？」

「昨日は昨日！　今日は今日だろ！」

「それで、今日は何を書いてるんだい？」

「ティンバーの朝について！」

「ほう」

「昨日さ、駅前で面白い爺さんに会ったんだよ。昔は列車の整備士だったらしくてさ、三十年前の鉄道の話を聞かせてくれたんだ！」

「それはよかったねえ」

「で、その爺さんが若い頃に好きだった女の人の話になってさ！」

「……鉄道の話は？」

「そこなんだよ！」

　ロメオは原稿用紙を持ち上げた。

「気づいたら爺さんの恋愛遍歴だけで十枚になってた！」

「馬鹿だねえ、あんた」

「でも面白かったんだって！」

　女主人は笑いながら、ロメオの前に追加のパンを置いた。

「ほら、食べな。頭使うなら腹ごしらえしなきゃ」

「おっ、ありがと！」

「代金は？」

「……今度払う！」

「昨日も聞いたよ」

「じゃあ、皿洗いする！」

「それも昨日聞いた！」

　二人が笑っていると、店の扉が勢いよく開いた。

「ロメオさん！」

　飛び込んできたのは、帽子をかぶった青年だった。

　森のフクロウの一員、ワッツである。

「おお、ワッツ！　朝飯食ったか？」

「それどころじゃないッス！」

「なんだよ。腹減ってるなら食えよ」

「SeeDが来るッス！」

　ロメオの手が止まった。

「……シード？」

「バラムガーデンから派遣される傭兵ッスよ！」

「ああ、SeeD！　知ってる知ってる！」

「今、絶対知らなかったッスよね？」

「いや、聞いたことはあるぞ。なんかすげえ強いんだろ？」

「そうッス！　リノアさんが頼んでた連中ッス！」

　ロメオはパンを口に放り込んだ。

「へえ！　とうとう来るのか！」

「だから急いでくださいッス！」

「分かった！　すぐ行く！」

　立ち上がったロメオは、テーブルの原稿をかき集めた。

　そして女主人に向かって手を振る。

「おばちゃん！　皿洗いはまた今度！」

「今度っていつだい！」

「そのうち！」

「待ちな！　ロメオ！」

　しかし、青年はすでに店を飛び出していた。

　女主人はため息をつき、テーブルに残された原稿用紙を拾い上げる。

「……まったく、誰に似たんだか」

　彼女は知らない。

　その青年の父親が、かつて同じように旅先で原稿を書き、締め切りに追われていた男だということを。

　　　　　＊

「遅い！」

　森のフクロウが拠点としている列車の中。

　リノア・ハーティリーは、腕を組んで兄を睨んでいた。

「お兄ちゃん！　どこ行ってたの！」

「朝飯！」

「知ってる！　昨日から言ってたでしょ！　今日は大事な日なんだから！」

「いやあ、記事がなかなか書けなくてさ」

「また？」

「今回は結構いい話なんだぞ！」

「聞いてない！」

　ロメオは苦笑した。

　リノアは十七歳。二つ年下の妹である。

　母親譲りの美しい顔立ちと、父親譲りの頑固さを持っている。

　もっとも、ロメオからすれば、妹の頑固さはカーウェイ将軍以上かもしれない。

「で、SeeDが来るんだって？」

「そう！　やっと来てくれるの！」

「何人？」

「三人！」

「三人！？」

　ロメオは目を丸くした。

「少なくないか？」

「少なくないわよ！　SeeDは精鋭なんだから！」

「いや、そうかもしれないけどさ。大統領誘拐するんだろ？」

「声が大きい！」

　リノアが慌てて兄の口を塞ぐ。

「外に聞こえたらどうするの！」

「むぐっ！」

「もう！」

　手を離されると、ロメオは大きく息を吸った。

「いやあ、苦しかった！」

「お兄ちゃんが悪いんでしょ！」

「はいはい」

「一回だけ！」

「はい！」

「……絶対分かってない」

　リノアは深いため息をついた。

　そんな妹を見て、ロメオは笑う。

「まあ、よかったじゃん。助っ人が来てくれて」

「……うん」

　リノアの表情が少し柔らかくなった。

「これで、私たちも本格的に動ける」

「そうだな」

「お兄ちゃんはどうするの？」

「ん？」

「SeeDが来たら、もう護衛はいらないかもしれないでしょ？」

　ロメオは首を傾げた。

「なんで？」

「だって、プロの傭兵が来るんだよ？」

「それと俺がいるのは別だろ？」

「……そうだけど」

「親父にも頼まれてるしな。お前のこと見てろって」

　リノアの眉がぴくりと動いた。

「……またパパ？」

「そうそう。昨日も連絡来てたぞ」

「何て？」

「ちゃんと飯食ってるか、危ないことしてないか、変な男に近づいてないか」

「最後のは余計！」

「俺もそう思う！」

　ロメオは笑った。

「でもさ、心配なんだよ。親父も」

「……分かってるけど」

「だったら、たまには連絡してやれよ」

「嫌！」

「即答かあ」

　ロメオは肩をすくめた。

　この父娘の仲の悪さは、昔から変わらない。

　どちらも相手を大切に思っているのに、顔を合わせると喧嘩になる。

（似た者同士なんだよなあ）

　そんなことを考えていると、ゾーンが奥から顔を出した。

「ロメオさん……また、リノアさんを怒らせて……」

「おお、ゾーン！　おはよう！」

「お、おはようございます……」

「腹減ってないか？」

「え？」

「さっきの店、パンがうまいんだよ！　今度連れてくぞ！」

「あ、ありがとうございます……」

「お兄ちゃん！」

「はい！」

　リノアの声が飛んだ。

「話を逸らさない！」

「逸らしてないって！」

　ワッツとゾーンは顔を見合わせた。

　この兄妹がいると、列車の中はいつも騒がしい。

　しかし、不思議と嫌な気分にはならなかった。

　　　　　＊

　その日の昼前。

　ロメオは列車の一室で、二通の手紙を広げていた。

　一通はカーウェイ将軍から。

『ロメオへ。

　リノアの行動について、引き続き報告を怠るな。

　特にガルバディア政府に対する過激な行動は、絶対に阻止すること。

　また、お前自身も無用な騒動を起こさぬよう厳に注意する。

　追伸。先月送った生活費の使途を報告せよ。』

「……親父、細かいなあ」

　ロメオは頭をかいた。

　生活費の大半は、ティンバーで困っている人々のために使ってしまった。

　食事に困っている子供たちに飯を奢り、怪我をした老人の治療費を払い、仕事を失った男に宿代を貸した。

　もちろん、返ってくる見込みはほとんどない。

「まあ、なんとかなるだろ！」

　次の手紙を開く。

　こちらはエスタから届いたものだった。

『ロメオへ。

　元気にしてるか！

　ティンバーにいるって聞いたぞ！　懐かしいなあ！

　俺も昔、ティンバー・マニアックスに記事を書いてたんだ！

　そうそう、今度エスタに来ないか？

　面白い場所がいっぱいあるぞ！

　キロスは仕事が忙しいから駄目だって言うけど、少しくらいなら大丈夫だろ！

　あと、ちゃんと飯食えよ！

　ラグナより』

　ロメオは思わず吹き出した。

「ははっ！　相変わらずだなあ！」

　手紙の裏には、小さな文字が追記されていた。

『追伸。

　大統領の仕事を放り出して旅行に行くことは認められません。

　ロメオくんも、ラグナの誘いを真に受けないように。

　キロス』

「キロスさんも大変だなあ」

　ロメオは笑いながら、二通の手紙を並べた。

　片方は堅苦しく、片方は自由奔放。

　まるで正反対の父親たち。

　だが、どちらの手紙にも同じ言葉があった。

　ちゃんと食事を取ること。

　危険なことをしないこと。

　無事でいること。

「……心配性だな、二人とも」

　ロメオは小さく笑った。

　カーウェイ将軍は、血のつながらない自分を実の息子として育ててくれた。

　ラグナは、遠く離れたエスタから何度も手紙を送り、会えるときには精いっぱい遊んでくれた。

　どちらも大切な父親だった。

　もっとも、二人が顔を合わせると面倒なことになる。

　以前、エスタからラグナがお忍びで訪ねてきた時など、夕食の席で大喧嘩になった。

『ロメオは俺に似て、冒険が好きなんだよ！』

『それは教育上、決して褒められたことではない！』

『いやいや、若いうちは色々経験した方がいいって！』

『貴殿のように無計画に行動されては困る！』

『無計画って言うなよ！』

『事実だろう！』

　最終的にジュリアの肖像画の前で、二人そろってリノアに叱られていた。

（母さんが生きてたら、どうなってたんだろうなあ）

　ロメオは少しだけ考えた。

　母ジュリアは、彼がまだ幼い頃に亡くなった。

　それでも、母の顔も声も覚えている。

　ピアノを弾く横顔。

　優しく頭を撫でてくれた手。

　眠る前に聞かせてくれた歌。

　すべて、今でも鮮明に思い出せる。

『忘れないでね、ロメオ』

　母が何度も言っていた言葉。

　何を忘れないでほしかったのか、今となっては分からない。

　ただ、ロメオはその言葉を大切にしていた。

「……よし！」

　ロメオは手紙をしまい、立ち上がった。

「ラムウ！」

　呼びかけると、室内の空気がわずかに震えた。

　青白い電光が走り、老人の声が響く。

『なんじゃ、騒々しい』

「ちょっと相談！」

『またか。今度は何をやらかした』

「いや、まだ何もしてないぞ！」

『まだ、ということは、これからするつもりかの』

「なんでそうなるんだよ！」

　ロメオは笑った。

　ラムウ。

　雷を司るガーディアンフォース。

　長い白髭を蓄えた老賢者の姿を持ち、ロメオにとっては幼い頃からの師匠でもある。

　通常、GFをジャンクションした人間は記憶を失うことがある。

　しかし、ロメオにはその兆候がなかった。

　ラムウ自身も、その理由を完全には理解していない。

　ただ、二人の相性が極めて高いことだけは確かだった。

『それで、相談とは何じゃ』

「SeeDって強いんだろ？」

『ふむ。ガーデンで訓練を受けた精鋭じゃな』

「俺とどっちが強いかな？」

『相手による』

「そりゃそうか！」

『お主は腕力に乏しい。正面からの力比べでは不利じゃろう』

「分かってるって！」

　ロメオは腰に下げた二本の短剣を抜いた。

　細身の刃が光を反射する。

「でも、こいつがある！」

　右手の短剣に青白い雷が走った。

　続いて左手の短剣に赤い炎が灯る。

　サンダガとファイガ。

　二種類の魔法を同時に纏わせた魔法剣。

　ロメオがラムウとともに研究してきた独自の戦闘技術だった。

『室内で抜くでない』

「大丈夫だって！」

『以前もそう言って、天井を焦がしたではないか』

「今回は平気！」

　次の瞬間。

　ぱちん、と雷が跳ねた。

「あっ」

　壁に掛けられていた時計が黒く焦げた。

『…………』

「…………」

『ほれ見ろ』

「……あとで直しとく」

『お主は本当に、父親によく似ておる』

「どっちの？」

『……言わずとも分かるじゃろう』

　ロメオは苦笑し、魔法を解除した。

　　　　　＊

　夕方。

　森のフクロウの列車内は、慌ただしくなっていた。

「リノアさん！　SeeDの到着が近いッス！」

　ワッツの報告に、リノアが顔を輝かせる。

「本当！？」

「はいッス！」

「よし！　みんな、準備して！」

　リノアは勢いよく立ち上がった。

　ゾーンも作戦資料を抱えて走り回っている。

　ロメオはそんな様子を眺めながら、のんびりと短剣を磨いていた。

「お兄ちゃん！」

「ん？」

「準備！」

「できてるぞ！」

「本当に？」

「ほら！」

　ロメオは二本の短剣を見せた。

「……それだけ？」

「あと財布と手帳！」

「作戦資料は！？」

「リノアが持ってるだろ？」

「お兄ちゃんも読んで！」

「分かった分かった！」

　リノアは兄に資料を押しつけた。

　ロメオはそれを受け取り、ぱらぱらとめくる。

「大統領専用列車の切り離し……護衛車両の入れ替え……なるほどなあ」

「ちゃんと理解してる？」

「もちろん！」

「じゃあ説明してみて」

「えーっと……」

　ロメオは少し考えた。

「列車をうまいこと入れ替えて、大統領を捕まえる！」

「全然分かってない！」

「大体合ってるだろ！」

「大体じゃ駄目なの！」

　また兄妹喧嘩が始まった。

　ワッツは苦笑し、ゾーンは頭を抱える。

　しかし、誰も本気で止めようとはしなかった。

　いつもの光景だったからだ。

　しばらくして、リノアがふと尋ねた。

「ねえ、お兄ちゃん」

「ん？」

「SeeDって、どんな人たちだと思う？」

「さあ？」

「もう！　少しは考えてよ！」

「そうだなあ……」

　ロメオは天井を見上げた。

「強くて、格好よくて、頼りになる奴らだといいな！」

「……うん」

「あと、話しやすい奴ら！」

「それはお兄ちゃんだけでしょ」

「なんでだよ！」

　リノアは笑った。

　その笑顔を見て、ロメオも笑う。

　妹が自分の意思で選んだ道。

　危険なのは分かっている。

　カーウェイ将軍が反対する理由も理解できる。

　それでも、リノアはここにいたいと言った。

　だからロメオは、妹のそばにいる。

　それだけだった。

　やがて、列車が小さく揺れた。

　遠くから汽笛が聞こえる。

　ワッツが窓の外を確認した。

「来たッス！」

　リノアが立ち上がる。

「よし！　迎えに行こう！」

「おう！」

　ロメオも勢いよく立ち上がった。

　しかし、すぐにリノアに腕を掴まれる。

「お兄ちゃんはここで待ってて！」

「えっ！？」

「絶対、余計なこと言うでしょ！」

「言わないって！」

「嘘！」

「ひどいなあ！」

「いいから待ってて！」

　そう言い残し、リノアはワッツとともに出ていった。

　ロメオはしばらく扉を見つめていた。

「……なあ、ゾーン」

「は、はい……」

「俺ってそんなに信用ない？」

「え、ええと……」

「正直に言っていいぞ！」

「……少しだけ」

「少しかあ！」

　ロメオは笑った。

　そして窓の外へ目を向ける。

　夕暮れのティンバー。

　駅へ向かう列車。

　その中に、これから自分たちと行動をともにするSeeDが乗っている。

　まだ顔も知らない相手。

　どんな人物なのか、どんな話が聞けるのか。

　ロメオは楽しみで仕方がなかった。

「……面白くなりそうだな！」

　腰の短剣が、かすかに青白く光った。

『ロメオよ』

「ん？」

『一つ忠告しておこう』

「なんだ？」

『これから出会う者たちは、お主の運命を大きく変えるかもしれぬ』

　ロメオは少し驚いた。

　しかし、すぐに笑った。

「そりゃ楽しみだ！」

『……お主という奴は』

「だってさ、運命なんて分かんないだろ？」

　ロメオは手帳を取り出した。

　表紙には、母ジュリアが書いてくれた名前が残っている。

　Romeo.

「だったら、全部見て、全部覚えて、全部書けばいいんだよ！」

　ラムウはしばらく黙っていた。

　やがて、小さく笑う。

『……まったく、面白い小僧じゃ』

　ロメオは窓の外へ視線を戻した。

　列車が駅へ滑り込んでいく。

　その中には、黒い服を着た無口な少年がいた。

　ロメオと同じ父親の血を引く、もう一人の息子。

　スコール・レオンハート。

　二人はまだ、互いの存在を知らない。

　そして、この出会いが世界の運命を大きく変えることも。

　ロメオは手帳を開き、新しいページに日付を書き込んだ。

『ティンバー滞在記。今日は、妹が雇ったSeeDという連中に会う予定だ。どんな奴らか楽しみだ！』

　そこで一度、ペンを止める。

「……そういや、今日は何日だっけ？」

『…………』

　老賢者は深いため息をついた。

『お主、本当に記憶を失っておらんのか？』

「失ってないって！　ちょっと日付が分かんなくなっただけ！」

『それを世間では物忘れと言うのじゃ』

「細かいなあ！」

　列車の中に、ロメオの笑い声が響いた。

　こうして、カーウェイ家の放蕩息子と、バラムガーデンのSeeDたちの物語が始まろうとしていた。