FINAL FANTASY VIII もう一人のレウァール

誇り高き獅子

　衝撃は、想像を超えていた。

　バラム・ガーデンの船体が激しく震え、金属の軋む音が校内に響き渡る。

　床に伏せていた生徒たちが、恐る恐る顔を上げた。

　割れた窓の向こうには、赤黒い外壁が迫っている。

　ガルバディア・ガーデン。

　二つの学園は、互いの外壁を押しつけるようにして停止していた。

「……やった」

　ブリッジで、ニーダが呟いた。

　操縦桿を握る手が震えている。

「スコール！　ぶつかったぞ！」

「ああ」

　スコールは窓の外を確認した。

　衝突によって外壁の一部が崩れ、二つのガーデンの間に通路ができていた。

　狭いが、人が通るには十分だった。

「……道は開いたな」

　アーヴァインが帽子を押さえた。

「派手にやったね～」

「予定通りだ」

「そうかなあ。もう少し穏やかな方法もあったと思うけど」

「提案したのはおまえだろ」

「そうだったね～」

　アーヴァインは笑った。

　スコールは通信装置を取った。

「こちらスコール。先発隊、作戦開始。ガルバディア・ガーデンへ突入してくれ」

『了解！』

　ゼルの声が返ってくる。

『待ってました！』

　続いてセルフィ。

『こちらも準備できているわ』

　キスティスの声だった。

　スコールは頷いた。

「敵の増援が来る前に内部へ入れ。目標は魔女イデアだ」

『了解！』

　通信が切れた。

　アーヴァインが銃を肩に担ぐ。

「それじゃ、僕も行ってくるよ」

「ああ。頼む」

「スコールは？」

「まだ校内の状況を確認する」

「了解～。あとで合流しよう」

　アーヴァインは軽く手を振り、ブリッジを出ていった。

　スコールは再び窓の外を見た。

（……ここまで来た）

　ガルバディア・ガーデン。

　あの中にサイファーがいる。

　魔女イデアもいるはずだ。

　自分たちが戦う理由も、そこにある。

　だが、今はもう一つ、気がかりなことがあった。

（……リノア）

　外壁に取り残されている。

　ゼルからの報告では、まだ救出できていない。

　スコールは通信装置に手を伸ばした。

　そのとき、校内放送が入った。

『二階通路に取り残された年少クラスの生徒がいます！　近くにいる方、救助をお願いします！』

　スコールは足を止めた。

　年少クラス。

　最初の放送で、避難を指示したはずだった。

（……まだ残っていたのか）

　スコールは通信装置を取った。

「こちらスコール。場所は？」

『二階の非常口付近です！』

「分かった。俺が行く」

　通信を切る。

　ニーダが振り返った。

「スコール？」

「二階へ行ってくる。ブリッジは頼む」

「おう！」

　スコールはガンブレードを握り直した。

　そして、ブリッジを出た。

　校内は、戦闘の爪痕が残っていた。

　壁には銃弾の跡があり、床には壊れた備品が散乱している。

　負傷した生徒たちが、仲間に肩を借りて医務室へ向かっていた。

　スコールは彼らとすれ違いながら、二階へ急いだ。

　途中、何人もの生徒に声をかけられた。

「スコール！」

「先発隊、向こうへ渡りました！」

「分かった。負傷者の避難を優先してくれ」

「了解！」

　階段を駆け上がる。

　二階の通路は、外壁の損傷によって冷たい風が吹き込んでいた。

　スコールは周囲を見回した。

「……誰かいるか？」

　返事はない。

　さらに進む。

　非常口の近くまで来たとき、小さな声が聞こえた。

「……たすけて」

　スコールは足を止めた。

　通路の隅に、幼い生徒が座り込んでいた。

　制服からして、年少クラスだ。

　膝を抱え、震えている。

「……おい」

　スコールが近づく。

　少年は顔を上げた。

「……あ」

「怪我は？」

　少年は首を振った。

「……ない」

「なら、立てるな」

　少年は立ち上がろうとした。

　だが、足が震えている。

　スコールは少し考えた。

　そして、手を差し出した。

「……ほら」

　少年はその手を掴んだ。

　スコールは彼を立たせた。

「避難場所は分かるか？」

「……うん」

「なら、すぐに行け。ここは危険だ」

　少年は頷いた。

　だが、なかなか動こうとしない。

「……お兄ちゃん」

「何だ？」

「……勝てる？」

　スコールは一瞬、言葉に詰まった。

　勝てるか。

　そんなことは分からない。

　相手はガルバディア軍。

　こちらは学生が中心だ。

　それでも。

「……勝つ」

　スコールは答えた。

「だから、おまえは安全なところへ行け」

　少年は目を見開いた。

　そして、頷いた。

「……うん！」

　少年は走り出した。

　スコールは、その背中を見送った。

（……これでいい）

　年少クラスの避難は、ひとまず済んだ。

　あとは。

（……リノア）

　外壁の方へ向かおうとした。

　そのときだった。

　轟音が響いた。

「……！」

　スコールが振り返る。

　非常口の外から、何かが急接近してきた。

　特殊な飛行装置。

　その上に、ガルバディア兵が乗っている。

　兵士はスコールを見つけると、装置をこちらへ向けた。

「……敵か！」

　スコールはガンブレードを構えた。

　だが、通路は狭い。

　飛行装置は、そのまま非常口へ突っ込んできた。

　スコールは身をかわした。

　装置が扉に激突する。

　金属音が響き、非常口の扉が大きく歪んだ。

　兵士が装置を立て直す。

　スコールはガンブレードを振り上げた。

　だが、兵士は再び突進してきた。

（……狭すぎる）

　ガンブレードを十分に振るえない。

　しかも、相手は飛行装置で上下左右に動ける。

　スコールは後退した。

　非常口の扉の横に、開閉装置がある。

　スコールはそれを見た。

（……使えるか？）

　兵士が再び迫る。

　スコールは扉の操作盤へ手を伸ばした。

　非常口が開く。

　強い風が吹き込んだ。

　兵士が一瞬、動きを止める。

　スコールはその隙に飛び出した。

　飛行装置の縁を掴む。

「……！」

　体が宙に浮いた。

　足元には、はるか下の地面が見える。

　スコールは歯を食いしばり、装置へしがみついた。

　兵士が驚いたように振り返る。

　そして、拳を振り上げた。

　スコールは顔をそらした。

　拳が頬をかすめる。

（……ここで落ちたら終わりだ）

　スコールは片手で装置を掴み、もう片方の拳を振り上げた。

　兵士の顔面を殴る。

　相手がよろめいた。

　だが、すぐに反撃してくる。

　拳が腹に入った。

「ぐっ……！」

　スコールは息を詰まらせた。

　装置が大きく揺れる。

　ガルバディア兵は、スコールを振り落とそうと機体を傾けた。

　スコールの足が宙を蹴る。

（……くそっ）

　片手でしがみつきながら、必死に体を引き上げる。

　兵士が再び殴りかかってきた。

　スコールはその腕を掴んだ。

　そして、相手の体を引き寄せる。

　頭突き。

「……！」

　兵士が怯んだ。

　スコールはさらに拳を叩き込んだ。

　一発。

　二発。

　兵士の体が後ろへ傾く。

　スコールは最後に、渾身の一撃を放った。

　兵士が装置から落ちた。

　スコールは荒く息を吐いた。

「……はあ……はあ……」

　飛行装置が傾く。

　慌てて操作盤を掴む。

（……どう動かすんだ、これ）

　見慣れない機械だった。

　だが、操作はそれほど複雑ではないらしい。

　スコールは操縦桿を握った。

　装置が前へ進む。

「……よし」

　何とか制御できそうだった。

　スコールは周囲を見回した。

　バラム・ガーデンの外壁。

　その途中に、壊れた手すりが見えた。

　そして。

「……リノア！」

　小さな人影があった。

　リノアは、まだそこにいた。

　外壁の残骸に掴まり、必死に体を支えている。

　スコールは装置を近づけた。

「リノア！」

　リノアが顔を上げた。

「……スコール！？」

「手を伸ばせ！」

「でも……！」

「いいから！」

　スコールは装置をさらに近づけた。

　風が強い。

　機体が揺れる。

　リノアは片手を離した。

　スコールがその手を掴む。

「……！」

　リノアの体が宙に浮いた。

　スコールは歯を食いしばった。

　片手で操縦桿を握り、もう片方でリノアを引き上げる。

「……つかまれ！」

　リノアは必死に装置の縁を掴んだ。

　スコールが腕を引く。

　ようやく、リノアの体が装置の上へ上がった。

「……はあ……！」

　リノアは荒く息を吐いた。

　スコールも肩で息をしていた。

　だが、まだ安心できない。

　飛行装置は不安定なまま、空中を漂っている。

「……しっかりつかまってろ」

「う、うん！」

　スコールは操縦桿を握り直した。

　そして、ガルバディア・ガーデンの方へ向かった。

　敵の外壁には、衝突によって大きな穴が開いている。

　そこから内部へ入れそうだった。

　スコールは装置を傾けた。

　機体が壁をかすめる。

　激しい衝撃。

　二人は装置から投げ出され、床を転がった。

「……っ！」

　スコールはすぐに起き上がった。

　周囲を確認する。

　ガルバディア・ガーデンの内部だった。

　敵兵の姿は、今のところ見えない。

　スコールはリノアを見た。

「……大丈夫か？」

　リノアはゆっくり起き上がった。

　そして、スコールを見た。

　しばらく、何も言わなかった。

　やがて。

「……スコール！」

　リノアが駆け寄ってきた。

「助けてくれてありがとう！」

　スコールは少し目をそらした。

「……いや、いいんだ」

　リノアは首を傾げた。

　スコールは続けた。

「森のフクロウとの契約は残ってるし、みんなにはいろいろ言われてた」

　リノアは黙って聞いている。

「それに、偶然あんたを見つけて……」

　スコールは言葉を探した。

「そう、要するに偶然だ。だから、いいんだ」

　リノアはしばらく彼を見つめた。

　そして、笑った。

「……ふふ」

「……何だ？」

「別に」

　リノアは首を振った。

「でもね、わたし、あのまま落ちるわけにはいかなかったの」

　スコールが顔を上げる。

「……どういう意味だ？」

「わたし、スコールの大切な物、預かってるから」

　リノアはポケットに手を入れた。

「それ、ちゃんと返さないでいなくなるなんて、できないもん」

　そして、小さな指輪を取り出した。

「これ、スコールの指輪。わたし、預かってるんだ」

　スコールは目を見開いた。

（……ゼルの奴）

　見覚えのある指輪だった。

　銀色のリング。

　獅子の頭を模した装飾。

　自分がずっと身につけていたものだ。

　ゼルに頼まれて、一時的に貸したはずだった。

（……そういうことか）

　スコールは小さく息を吐いた。

「それは一番気に入ってるんだ。ちゃんと返せよな」

「うん！」

　リノアは指輪を眺めた。

「かっこいいもんね、これ」

　そして、首を傾げる。

「なんてモンスターがモデルなの？」

「モンスターじゃない」

　スコールは答えた。

「想像上の動物……ライオンだ」

「ライオン？」

「ああ」

　スコールは指輪を見た。

「とても強い。誇り高くて……強いんだ」

　リノアは少し考えた。

　そして、スコールを見た。

「誇り高くて……強い？」

「……ああ」

「スコールみたく？」

　スコールは一瞬、言葉に詰まった。

　そして、目をそらした。

「……そうだといいけどな」

　リノアは笑った。

「このライ……オ……ン？　って、名前はあるの？」

「もちろんさ」

　スコールは答えた。

「グリーヴァ」

　リノアは指輪を見つめた。

「……グリーヴァ」

　小さく繰り返す。

「ふぅ～ん。そういう名前なの」

　そして、少し嬉しそうに笑った。

「あのね、ゼルがこれを見ながら、同じの作ってくれるんだよ」

　スコールは顔を上げた。

「……何？」

「そしたら、わたしも頑張ってみる」

　リノアは指輪を握った。

「ライオンみたいになれるように」

　スコールは黙っていた。

　リノアは続けた。

「でもさあ、同じ指輪してたら、みんなに誤解されちゃうねえ」

　楽しそうな声だった。

　スコールは眉をひそめた。

（……そんな、嬉しそうに言うなよ）

　ゼル。

　セルフィ。

　キスティス。

　アーヴァイン。

　そして、ロメオまで。

（……みんなで俺たちをくっつけようとしてるぞ）

　それくらいのことは、スコールにも分かっていた。

　スコールはリノアを見た。

「……誤解されたがってるように見えるな、あんた」

　リノアは目を見開いた。

「そんなことないって！」

　スコールは小さく息を吐いた。

　だが、不思議と嫌な気分ではなかった。

　リノアは指輪を大切そうにポケットへしまった。

「……ちゃんと返すからね」

「ああ」

　スコールは頷いた。

　そして、ガンブレードを握り直した。

「さあ、みんなが待ってる」

　リノアが顔を上げる。

「行くぞ、リノア」

　リノアは笑った。

「はい！」

　そして、スコールの隣に並ぶ。

「行くぞ、スコール！」

　二人は、ガルバディア・ガーデンの奥へ向かった。

　校内は、バラム・ガーデンとは違う雰囲気だった。

　赤黒い壁。

　広い廊下。

　軍事施設のような無機質な造り。

　あちこちに戦闘の跡が残っている。

　床には倒れた兵士たち。

　壊れた備品。

　魔法によって焼け焦げた壁。

　先発隊が進んだ跡だった。

「……みんな、頑張ってるんだね」

　リノアが呟いた。

　スコールは頷いた。

「ああ」

　そのとき、廊下の奥から声が聞こえた。

「……スコール！」

　ゼルだった。

　その後ろには、キスティス、セルフィ、アーヴァインがいる。

　そして、ロメオも。

「リノア！」

　ロメオが真っ先に駆け寄った。

「無事だったか！」

「お兄ちゃん！」

　リノアは笑った。

「うん！　スコールが助けてくれたの！」

　ロメオは一瞬、目を閉じた。

　そして、深く息を吐いた。

「……よかった」

　妹の肩を掴む。

「本当に、よかった」

　リノアは少し照れくさそうに笑った。

「心配かけてごめんね」

「……まったくだよ」

　ロメオは苦笑した。

　そして、スコールを見た。

「……ありがとう、スコール」

　スコールは少し目をそらした。

「……別に」

「いや、助かったよ」

　ロメオは真剣な顔で言った。

「俺には、あそこまで行く方法がなかった」

　スコールは黙っていた。

　ロメオは続けた。

「本当に、ありがとう」

　スコールは小さく頷いた。

「……ああ」

　セルフィが駆け寄ってきた。

「リノア！」

　そして、彼女の手を握る。

「よかった～！」

　ゼルも笑った。

「良かったな！」

　キスティスが心配そうに顔を覗き込む。

「ケガはない？」

「うん、大丈夫！」

　リノアは元気よく答えた。

　アーヴァインが帽子を押さえた。

「いやあ、よかったよかった」

　そして、少し表情を引き締める。

「……でも、ここからが本番だね」

　スコールが顔を上げた。

　アーヴァインは廊下の奥を見た。

「この奥に魔女がいるはずだ」

　全員が黙った。

　魔女イデア。

　シド学園長の妻。

　そして、かつて自分たちを育てたママ先生。

　トラビア・ガーデンで蘇った記憶が、再び胸をよぎる。

　スコールは仲間たちを見回した。

（……今さら迷ってないよな？）

　そう思った。

　だが、誰も何も言わない。

　ゼルは拳を握り、キスティスは目を伏せている。

　セルフィも、いつものようには笑っていなかった。

　スコールは口を開いた。

「……この先にいるのは『敵』だ」

　全員が顔を上げる。

「『敵』の名前なんか忘れてしまえ」

　スコールは続けた。

「『敵』と自分の関係とか……『敵』の事情とか考えるのはやめろ」

　ロメオは黙って聞いていた。

「そういうこと考えながら戦えるほど……少なくとも俺は強くない」

　スコールは目を伏せた。

「『敵』は戦うことを選んだから、俺たちの『敵』になった」

　そして、顔を上げる。

「俺たちも戦うことを選んだ」

　ゼルが頷いた。

　キスティスも、静かに顔を上げた。

「選択肢は多くなかった」

　スコールは少し言葉を切った。

「いや……多くなかったと思いたい」

　沈黙が落ちた。

　スコールは、自分の言葉を振り返った。

（……なんだよ）

　迷っているのは、誰だ？

　ゼルか。

　キスティスか。

　セルフィか。

　それとも。

（……迷ってるのは俺か？）

　スコールは小さく息を吐いた。

「……ここまで来たんだ」

　仲間たちを見回す。

「俺の話なんか、いいよな？」

　そのとき、リノアが口を開いた。

「聞きたい」

　スコールが振り返る。

「……何？」

　リノアは真っすぐ彼を見た。

「スコールが考えてること、知りたいもの」

　スコールは黙った。

　少し前までなら、そんなことを言われても答えなかっただろう。

　他人に自分の考えを話す必要なんてない。

　そう思っていた。

　だが、今は。

　トラビア・ガーデンで、忘れていた過去を知った。

　アーヴァインが、自分の選んだ道について話してくれた。

　リノアが、仲間と一緒にいることへの不安を打ち明けてくれた。

　そして、自分は彼女を助けに行った。

　指揮官としてではなく。

　一人の人間として。

　スコールは少し考えた。

　そして、静かに答えた。

「……終わってからにしよう」

　リノアは目を見開いた。

　スコールは続けた。

「聞きたかったら……生き残れ」

　リノアは、しばらく彼を見つめた。

　そして、笑った。

「……うん！」

　スコールはガンブレードを握り直した。

「行こう」

　ゼルが拳を握る。

「おう！」

　セルフィが笑った。

「よ～し！　行くよ～！」

　キスティスも頷いた。

「ええ」

　アーヴァインは帽子を押さえた。

「ここまで来たら、やるしかないね～」

　ロメオは短剣を抜いた。

「……そうだね」

　そして、スコールを見た。

「俺も最後まで付き合うよ」

　スコールは頷いた。

「ああ」

　七人は、ガルバディア・ガーデンの奥へ向かった。

　その先に、魔女イデアがいる。

　かつてのママ先生。

　今は、自分たちの敵。

　そして、もう一人。

　サイファー。

　かつて同じ孤児院で育ち、今は魔女の騎士となった男。

　スコールは前を見据えた。

（……サイファー）

　今度こそ、決着をつける。

　七人の足音が、廊下に響いた。

　ガルバディア・ガーデンの戦いは、まだ終わっていなかった。