巨乳の時間
「非常勤の外国語講師を紹介させてもらおう。」烏間が先頭に立ち、長い金髪と青い瞳を持つ背の高いスラリとした女性を招き入れた。胸元が深く開いて想像力をほとんど残さない白いジャケットに、白いミニスカートという装いだった。
クラス全員があまりにも規格外なその登場に圧倒され、開いた口が塞がらないまま固まっていた。
自分の席に座っていたマッテオは、彼女の姿を目で追った後、左隣の席の少年に向かって少し身を乗り出した。
「おいおい…」笑いを必死で堪えながら、渚に向かって声を潜めた。「少なくとも先生の顔触れだけは… bone だな。」
渚は教壇と女性に視線を固定したままパチパチと瞬きをした。タコが女性のスタイルを穴があくほど見つめているのを横目に、彼の頭脳は隣の席の生徒が口にした妙な単語を処理しようと必死だった。
“bone？” 青い髪の少年は目に見えて困惑しながら思案した。“英語の骨って言ったのかな？でもなんで最後のeを発音したんだろう？一体どういう意味なんだろう？”
「マッテオくん…」烏間に気づかれないよう、渚は顔を向けずに唇だけを動かして囁いた。「骨と何の関係があるの？英語の単語？」
「いや、俺の地元の言い回しで、めちゃくちゃ魅力的でイケてる女って意味だよ。」マッテオは平然と耳打ちした。
渚は頬をうっすらと赤らめて気まずそうに教壇へ視線を戻し、小さく頷いた。「あ…なるほど。イタリアのスラングなんだ…」
そのすぐ近くで、烏間の視線を遮りながら二人の会話を盗み聞きしていた中村莉桜は、手を口元に当てて笑いを噛み殺した。
“まったく、イタリア人とその独特な言い回しときたら…” 金髪の少女は面白がりながらマッテオのほうを横目でチラリと見た。
「みんな、初めまして！」女性は甘い声でささやいた。「イリーナ・イェラビッチよ！」殺せんせーの身体を抱きしめたまま自己紹介をした。「仕事に集中しろ、奴に惑わされるな。こいつは特殊な身体構造をしているが…彼女が英語の授業に加わることに問題はないな？」
「生徒たちに複数の外国語知識を深く身につけさせたいというのが学校側の方針だ。」烏間が殺せんせーのほうを振り向いた。「異議なし、ですね。」顔を鮮やかなピンク色に染め上げ、イリーナの胸元から目を離さないままタコが引き取った。
彼女の紹介の後、いつものように挨拶と授業が始まり、体育の時間となった。イリーナは邪魔なタコを遠ざけるため、ベトナムまでコーヒーを買いに行かせたのだった。
「あの… イリーナ先生…」磯貝が切り出した。「そろそろ授業が始まりますけど… 教室に戻りませんか？」
「授業？」高圧的なトーンで女が問い返した。「ああ… そうね… 私としては好きにすればいいと思うわ。」彼女は煙草の煙を吐き出しながら続けた。「でも… 私に馴々しく親しく接するのはやめてもらえる？ 名字で呼びなさいよ。あのタコがいないなら、あんな茶番に付き合う気なんてサラサラないの。」彼女は結論づけた。「これからはイェラビッチお姉様と呼びなさい。」
「じゃあ… どうしますか、ビッチ様？」赤髪と琥珀色の瞳を持つ少年、カルマが尋ねた。
「調子に乗んじゃないわよ！」目を血走らせて女が怒鳴り散らした。
「あんた、プロの殺し屋なんでしょ？」少年が挑発した。「クラス全員でかかっても殺せなかったあの怪物を、自分一人で殺せると思ってんの？」
女は鼻を鳴らした。「ガキと大人の違いって分かる？ それは物事の実行の仕方よ。」
「あんた、潮田渚ね？」青い髪の少年に向き直ると、大股で近づいていき、両手で少年の頭を抱え込んで口づけを交わした。呆然とするクラスメイトたちの前で、少年はその行為に完全に呑まれ、その後彼女は少年の頭を自身の胸へと押し当てた。
「さあ、職員室へ来なさい。あの怪物について知っていることを全て吐き出してもらうわ。」少年を解放すると、彼は地面へと崩れ落ちた。「そしてそれは全員同じよ。」手招きでクラス全員を指さした。
「あなたたちに大きな貸しを作ってあげてるのよ。それに女の子たちには良い男たちを置いていってあげるわ。」山の上に到着したばかりの、武器を肩に担いだ背が高く筋肉質な三人の手下を指さした。「私の計画を邪魔する奴は誰であれ容赦なく殺すわ。」
女は手下たちのところへ歩み寄り、生徒たちには聞こえないよう密談を始めた。
クラスの生徒たちは、全員が呆然としながら気まずそうに立ち去る女と手下たちを見つめていた。渚はキスで完全に意識が朦朧としたまま顔を真っ赤にして地面にへたり込んでおり、杉野と倉橋が彼を起こそうとしていた。
「凄まじい性格だな…」ドン引きとショックの入り混じった表情で、杉野は首の後ろを手で擦りながら呟いた。「政府が送り込んできたプロってのがこれかよ？」
一連の出来事を黙って見ていたマッテオは、皮肉めいた笑みを浮かべてコメントした。「暗殺者っていうより、bagassassina だな。」
「ば… ばが… ばがっさ？」杉野の肩の後ろから顔を出した倉橋が、目を丸くして首を傾げながら繰り返した。彼女は大声で何度か音節を区切って口にしようとしたが、舌を巻いてしまった。「ばがさっしーな？ なんて可笑しな言葉！ まるで早口言葉みたい！ どういう意味なの、マッテオくん？」
純真そうな女子生徒の前でその侮辱語を説明するハメになり、マッテオは少し困惑した様子で後頭部をかいた。「まあ… 俺の地元の言葉でかなり下品な… 淫乱な女を指す言葉と、暗殺者を意味する『殺し屋』を合体させた造語さ。要するに… イェラビッチ先生は bagassassina ってこと。」
「なるほど！ だったら彼女にピッタリじゃない！」少女はあっけらかんと叫び、その危険な言葉を再び口にするのを諦めて、ぐったりしながら起き上がろうとする渚のほうへ向き直った。
カルマは両手をズボンのポケットに突っこみ、邪悪な笑みを浮かべながらイタリア人少年の隣に並んだ。「bagassassina か。お前たちの国でも容赦ない言い方をするんだな。」赤髪の少年が冷やかした。
「それにしてもさ、マッテオくん…」杉野が真剣な好奇心を込めて割り込んだ。「お前、あの人の名字を彼女が言うのとそっくりに発音できてるよな。なんで噛まずにいけるんだ？」
「たいしたことじゃないよ。」マッテオは肩をすくめて答えた。「お前たちがカタカナを使うようなものさ。イェラビッチは東欧の名字だけど、イタリア語には似たような音の単語がたくさんあるんだ。聞き覚えのある音を使えばいいだけさ。」杉野は頭をかいた。「へえ… 確かに理にかなってるな。」
E組の生徒たちが室内に入ると、体育の授業終わりの騒がしさは教室の緊張感のある静けさへと消えていった。イリーナ・イェラビッチは教壇の後ろの椅子に完全にふんぞり返り、堂々と脚を組みながらiPadの画面を人差し指でスクロールさせ、出席簿を完全に無視していた。しかし画面を切り替える合間に、彼女は情欲に満ちたしつこい視線を渚へと注いでいた。
自分の席に座った青い髪の少年は、その絶え間ないプレッシャーに冷や汗をかき、直前の屋外での出来事による気まずさを隠そうと、姿勢を正して視線を維持しようと必死だった。
渚のすぐ右隣に座っていたマッテオは、隣の席の compagno と教壇の教師を横目で見やった。顔も向けずに低く囁いた。「安心しろ渚、あのキスで情報屋になる気になったか、それともおかわりが必要か確かめてるだけだ。」
渚はビクッと体を震わせ、頬を再び熱くした。「マ… マッテオくん、頼むから…」開いたノートの陰に顔を隠そうとしながら絶望的に囁いた。
「おーい！ ビッチ姉さん！」声が上がった。
女はバネのように跳ね起き、タブレットを教壇へ叩きつけた。「授業を始める気あんの、なさそうね？」同じ声が尋ねた。「そうだぜビッチ姉さん！」他の声が続いた。
「ビッチビッチうるさいわね！」女が大声を張り上げて感情を爆発させた。「ここにいる間は教師らしく振る舞いなさいよ、ビッチ姉さん！」三人目の生徒が続けた。
「いい加減にしなさい！」女がキレた。「そもそも正しい発音は違うのよ。あなたたちがVとBの区別をつけられないのが問題なの。あのイタリア人だけが正しく発音できているわ。まあ彼が出来なかったらおかしいけれど。あなたたちの悪い癖が彼にうつったら許さないわよ！」その言葉に、クラス中からクスクス笑いが漏れた。
皆の前で引き合いに出されたマッテオは息を荒くし、少し離れた場所で必死に唇を噛み締め、顔を真っ赤にしているカルマや倉橋と視線を合わせないよう徹底的に目を逸らした。
「あなたたちにVの正しい発音を教えてあげるわ。VićとBitchの間には天と地ほどの差があるのよ。Vićは『〜の息子、娘』という意味で、Bitchは… 雌犬とか、下品で嫌な女という意味よ！ またはただの犬ね。私が嫌な女に見えるかしら？ あなたたちは私みたいなイケてる教師を持てて光栄に思うべきよ！」イリーナは真顔に戻った。「第一ステップ。下唇を軽く噛みなさい。」だらけた一部の生徒だけが立ち上がり、下唇を噛んだ。
「ほら、早くしなさい！」彼女が催促した。その呼びかけに、躊躇していた生徒たちも立ち上がり、そのエクササイズを試みた。
イリーナとの奇妙な授業が終わり、烏間による射撃訓練の時間となった。拳銃や自動小銃、標的が用意される中、殺せんせーはイリーナによってE組校舎から少し離れた小さな木造小屋へと連れ込まれていった。
「ビッチ姉さん、何をたくらんでるんだろうな。」生徒の一人が疑問を口にした。
「bagassassina をかましているんだろう…」マッテオは吹き出すのを堪えながら冗談を言った。その横では片岡が烏間先生と話を交わしていた。
数分後、小屋からは1分近くにわたって凄まじい数の銃声が響き渡り、続いて悲鳴やドロドロとした粘着質な音が聞こえてきた。
その騒ぎに好奇心をそそられた生徒たちは構造物へと駆けつけ、全身を鮮やかなピンク色に塗られた殺せんせーを捕まえた。少し離れた場所からは、古い体操服を着て支離滅裂な言葉をぶつぶつ呟くイリーナが続いていた。
数日後、再び英語の授業の時間がやってきた。前回と同様、イリーナは教壇に座り、イライラした様子でiPadの画面に指を走らせながら独り言を呟いていた。
「へえ… ビッチ姉さん、今日は随分お怒りね…」カルマが切り出した。「殺せんせーにされたことでプライドをズタズタにされたわけだ？」彼は嫌味を言った。
「先生…」磯貝が手を挙げて教師の注意を引いた。
「何よ？」女が雷を落とした。
「僕たちに何も教える気がないなら、殺せんせーと交代してもらえませんか？」彼は一呼吸置いた。「僕たち、今年は受験のために追われているんです、だから…」
女は勢いよく立ち上がり、タブレットを教壇に叩きつけた。「あの危険な怪物に教えてもらいたいの？」彼女は尋ねた。「能天気で無知なガキってのはおめでたくて良いわね… 地球の危機とあなたたちの受験を比較するなんて… それにあなたたちE組について聞いた限りじゃ、この学校の落ちこぼれの敗北者なんでしょ。真面目に勉強し始めたところで、全く無駄よ。」
生徒たちは一斉に立ち上がった。殺せんせーへの朝の挨拶の時と全く同じように。
「これからどうするか教えてあげるわ。」彼女は教壇を叩いた。「暗殺を成功させたら、賞金から5000万円をあなたたちにあげるわ…」彼女は邪悪な笑みを漏らした。「無駄な勉強をするより、そっちの方角がずっと役に立つし儲かるわよ。だから大人しく言うことを聞いて…」
女が言い終わる前に、生徒の一人が消しゴムを投げつけ、すぐさま文房具や丸めた紙、ペットボトルの嵐が彼女を襲った。
「殺せんせーを返せ！」 「消え失せろ、アマ！」 教室のあちこちから怒号が飛び交った。
「なんなのよこの怒りは！？」 彼女は腕で顔を覆いながら叫んだ。「死にたいの！？」
「だったらやってみろよ！」 席から一斉に挑発が飛んだ。
廊下での烏間の介入が、彼女を容赦なく現実へと引き戻した。
いつもの厳格さで、エージェントはE組と標的についての真実を彼女の顔に叩きつけた。殺せんせーはどれほど荒唐無稽で危険であろうと、生徒一人ひとりの能力に合わせたテストや授業を用意し、身も心も捧げているのだと。書籍や生徒たちもまた、勉強している時も戯れている時も、あらゆる仕草と訓練が常に暗殺へと向けられているのだと。
追い詰められ、謙虚さの教訓によってプライドを打ち砕かれたイリーナは、自分の場所とクラスの信頼を維持するためには高飛車な態度をやめ、現場での経験と語学力という唯一の教育的武器を使うしかないのだと悟った。
再び英語の授業が訪れた時、イリーナはエレガントな筆跡で黒板に “you are incredible in bed” と書き、生徒たちは目を丸くして彼女を見つめた。
「you are incredible in bed！大きな声でリピートしなさい！」彼女が命じた。教室からは、そのフレーズを繰り返す恥ずかしそうな合唱が上がった。
「私が金持ちのアメリカ人を仕留めた時、まず自分の魅力を icons 使ってボディーガードに限界まで近づいたの。彼がそのフレーズをよく使っていたわ。」
“なんで僕たちにそんなフレーズを反復させてるんだろう？” 渚は疑問に思った。
「短期間で外国語をマスターする一番の方法は、その国の恋人と実践することだと言われているわ。」イリーナが切り出した。
「パートナーの気持ちを理解したいと思うからこそ、必然的に相手の言葉の意味を理解できるようになるのよ。」彼女は続けた。「私も仕事で必要だった時、この方法で新しい言語を学んだわ。だからあなたたちには、異国の人々を誘惑する方法を教えてあげる。」
そして彼女は手招きでマッテオを指さした。「ここには既にイタリア人がいるわね… あなたたちイタリア人はプレイボーイで大口を叩くセデューサーとして有名だけど…」
少年は目に見えて赤面した。「いや… イェラビッチ先生… 違います。そんなこと試したことも…」
女はバネのように反応した。「あなたたちの年齢の時、私は既にプロの暗殺者として名を馳せていたわ…」彼女は一呼吸置き、話を再開した。「とにかく… これはプロの殺し屋に教えられる秘密の技術よ… 会話を通じて親しみやすく魅力的になること。これさえ身つけば、どこの国の人と出会っても絶対に役に立つわ。」彼女は生徒たちが囁き合うのを観察した。
「受験に必要なことはあのタコから学びなさい。私は将来役立つ会話のテクニックを教えたいだけよ。それでも私を教師として認めないというなら、その時こそ任務を諦めて立ち去るわ。」彼女は頭を下げた。「これで文句はないでしょう… ね？」彼女は一瞬立ち止まった。「それと… 色々と悪かったわね。」彼女は締めくくった。
「Ha proprio abbassato la cresta...」マッテオは中村のほうを向いて囁いた。
「は？ 今なんて言ったの？」中村が首を傾げた。
「さっきまで威張り散らしてたのに、すっかり丸くなっちゃってさ。」イタリア人は笑って補足した。
「結局、普通の先生になっちゃったわね。」前原がコメントした。「もうビッチ姉さんなんて呼ぶのはやめようぜ。」岡野が加わった。
「本当？」彼女は手で口を覆った。「わかってくれたの？」
「正直、先生に対してあんな風に接するのは失礼すぎたよな。」別の声が加わった。「ああ、新しい呼び方を考えないと。」
「ビッチ先生ってのはどうだ？」別の声が提案した。
「えーっと…」イリーナは咳払いをした。「みんな… ビッチネタはもう十分でしょ… やめにしない？」彼女は手を振って尋ねた。「フランクでいいから、名前で呼んでちょうだい…」彼女が言い終わる前に、また別の声が席から上がった。「もう多数決で決まったんだ。それにイリーナ先生よりビッチ先生の方がしっくりくるしな。」