修学旅行の時間
中間テストを乗り越えた後、E組の邪魔をするために理事会が直前に決定した急な日程変更によるいくつかの困難はあったものの、クラスはついに安堵の息をつくことができた。殺せんせーの超高速授業による猛密なペースに彩られた狂気と絶望の勉強期間は、一年で最も待ち望まれていたイベントである京都への修学旅行への期待へと取って代わられた。この旅行は全く新しい状況の中で暗殺計画を組織するための絶好の機会であったため、準備には慎重な計画が必要であった。E組の生徒たちは市の地図を点検し、観光ルート沿いの戦略的なポイントを研究し、様々な班の結成を進めた。班の編成が決まり、旅の準備が完了すると、クラスは移動の第一段階を開始するために駅へと向かった。長大な旅客列車、線路の上を猛烈な速度で滑る金属の怪物は、乗車準備を整えた乗客の大群のすぐ目の前、ホームに停車したばかりであった。学校の伝統に従い、A組からD組までの生徒たちは豪華な一等車に席が予約されており、E組には二等車の車両が残され、本校舎の生徒たちからのいつもの嘲笑が浴びせられた。本校舎の生徒たちから浴びせられた侮辱は、ホームの喧騒と、何よりもイリーナ先生の圧倒的な存在感にかき消され、傷跡を残すことなく通り過ぎていった。イリーナは修学旅行とは完全にかけ離れた、まるで高級ファッションのランウェイを歩くような足取りで乗客の間を進んでいた。控えめで慎重とは言い難いヒョウ柄のジャケットを身にまとい、深すぎる胸元、息をのむようなミニスカート、網タイツ、キャタピラソール付きのブーツを合わせ、腕には巨大な Louis Vuitton のバッグを抱えていた。
「イリーナさん！」烏間が彼女を呼び止めた。「目立ちすぎです！すぐに着替えてください！あなたの服装はクラス担任として全く不適切です！」
「頭の固いことを言わないでよ、烏間…このガキどもに大人の世界を旅させてあげようと…」
イリーナが言い終える前に、烏間の顔が赤く染まった。「脱いですぐに着替えなさい！」責任者が雷を落とした。イリーナはその言葉に威圧され、ぶつぶつと不満を漏らしつつも、あっという間に格段に適切な服装に着替えて戻ってきた。
そんなホームの混乱の真ん中で、渚は耳からイヤホンを一つ外し、マッテオに近づいた。「マッテオ君…」ほぼ小声で切り出した。「あのね…先日 Tazenda を聴かせてくれてから…気になって、家に帰る途中に彼らの曲をいくつか聴き始めてみたんだ。それで一曲聴いたんだけど…確か Kerosu というタイトルだったと思う…」
マッテオは、彼が何を指しているのか理解するまでに、日本語化された発音を解読するのに一秒かかった。「Chelos ？」
「うん、それ。」渚は小さな微笑みを浮かべた。「驚くほど優しい雰囲気があって、他のすべての曲と全然違っていて…大半の言葉が分からなくても、まるで子供を寝かしつけるために歌う子守唄のように聞こえたんだ…矢田さんと彼女の弟さんのことを思わずにはいられなかったよ…」
マッテオは微笑んだ。「大正解だよ。意味はまさにそれで、Chelos は空という意味なんだ。それと同じくらい深く、本質に触れる曲が Madre Terra だよ。」
「Madre Terra ？」渚は頭の中でその概念を翻訳しながら、軽く目を丸くした。
「母なる大地という意味さ。」マッテオが説明した。
「それなら…倉橋さんにぴったりじゃないか！自然が大好きな彼女なら、きっとすごく気に入るよ！」
「その通りさ。」マッテオは同意した。「まあ…殺せんせーのあの辞書みたいな重い本を家に置いてきちゃったのは残念だけどね…じゃなかったら翻訳と音訳を書いてあげて、探す手間を省いてあげられたのに…」
「相変わらず僕らは二番手扱いか。」杉野は乗車しながら不満を漏らした。「他の人はみんな一等車で、僕らだけが二等車なんて。」
「そんなに悪くは見えないけどね。」マッテオは車両の内部の調度品を素早く見渡した。
「そう思う？」杉野が尋ねた。
「もちろんだよ。」彼は答えた。「僕たちの国では公共交通機関のほとんどが道路輸送なんだ。電車はそんなに一般的じゃない。」二人と渚、カルマ、中村、倉橋、矢田、神崎、茅野、奥田で構成されたグループが席に着く中で切り出した。「バスが汚かったり手入れされていないわけじゃないけどね、マナーの悪い人がいなければの話だけど。」腰を下ろしながらリュックのジッパーを開けた。「でも道路は常にカーブやヘアピン、上り坂や下り坂だらけで、運転手や乗るバスの種類によっては負けないために鋼の胃袋が必要になるんだ。」
「じゃあ僕らは運がいいと思わなきゃね。」渚が観察した。
「あっちには娯楽設備があるのに、私達はここで親指をくるくる回してるだけだけどね。」中村が割り込んだ。
「ああ…心配しないで。」マッテオは彼女を安心させた。「これを持ってきたんだ。」リュックからトランプの箱を二つ取り出した。「これで君たちのゲームをいくつか教えてもらえるし、それに、もしよかったらイタリアの伝統的なゲームをいくつか教えるよ。」
「乗った！」カルマの目に邪悪な光が走った。「人数が多いからペアでやろう。俺は中村さんをもらう。お前らは好きにしなよ。」
三人用のベンチに四人で少し身を寄せ合い、テーブルの脇には屈んだペアが一人ついた状態で、カルマの最初の一手から驚くべき速さでグループが編成された。矢田と倉橋、杉野と神崎、茅野と奥田、そして渚はマッテオとペアを組むことになった。
「修学旅行の大定番から始めようか。」赤い髪の少年は箱を開け、赤い裏面のデッキを厳選して取り出すと、芝居がかった手つきでシャッフルしながら切り出した。「大富豪だ。西洋人のお前には難しすぎないといいけどね。」ニヤリと笑った。
「おいおい！そんなに難しいわけないだろ！」マッテオが返した。
「お前が言ったんだからな！」赤髪の少年は、車両が動き始める中で彼をからかった。「勝ち抜け戦だ。先にカードを使い切った者が勝ち、最後まで残った者が罰を受ける。簡単だろ？」
「手短に言うとどういう仕組みなんだ？」マッテオは共有の手札として配られたカードを渚に見せられながら、低い声で尋ねた。
「簡単だよ。」渚は説明した。「他の人より先に手札を空にするために、テーブルにあるカードより高い価値のカードを出さなきゃいけないんだ。3 が一番弱いカードで、2 が一番強くて、ジョーカーは何でも倒せる。最初に上がったペアが大富豪になる。最後は大貧民だ。」
「なるほど、階級闘争付きの Tressette みたいなものか。乗ったよ。」マッテオはカードを整理しながらうなずいた。
試合は順調に進んでいるように見えたが、手札の出し切りを狙って勢いに乗ったマッテオが主導権を握り、彼らの最後の 2 のペアを力強く出した。「これは夢にも思わなかったろ！上がりだ！」
「待って、マッテオ、ダメ！」渚は止めようとしたが、遅すぎた。
「3 のペア！」カルマは不敵な笑みを浮かべながら、中村と共に四枚の同じカードを即座にテーブルの反対側から出した。「そして革命発生！」
マッテオはテーブルを見つめた。「何だって？」
「革命で強さの階級が完全に逆転するのよ！」中村は歓喜した。「これで 3 がゲームで一番強いカードになって、あなたの 2 はゴミになるの！」
「何だよそれ革命って？！」マッテオは声を荒らげた。「じゃあさっき茅野と奥田が出した 8 は何だったんだ？」
「あれは 8 切りだよ！」倉橋は神崎と共に大喜びで説明した。「テーブルをきれいにしてターンをリセットするの！」
マッテオの突発的なプレーのせいで盾となる強いカードを失い、毎ラウンド不意打ちのように現れるローカルルールに飲み込まれた二人は、順位表の最下位へと一直線に落ち、カルマと中村のペアが大富豪に輝いた。
「よし、僕ども！」カルマは手を叩きながらニヤリと笑った。「さて、ゲームの封建法典に従って、大貧民のペアは一番強いカード二枚を出さなきゃいけない。さあマッテオ、貢ぎ物を納めなよ。」
「何の封建的な貢ぎ物だよ！ただのペアによるかつあげじゃないか！」イタリア人は抗議したが、渚はあきらめ顔でため息をつき、差し出すべき自分たちの最強のカードを彼に手渡した。
「税金を払って黙りなさい、貧民！」中村はカルマと共に戦利品を受け取りながら追撃した。
ゲームは二人のさらなる敗北とともに続き、カルマが新しいゲームを提案した。
「分かったよ、ルールで混乱するなら、頭を使わないゲームをやろう。」カードを混ぜ終えた杉野が、テーブルの上に裏返しのカードを大きく波打つ円状に並べ始めながら提案した。「豚のしっぽなら、マッテオ、お前でもできるだろ。」
「ふむ。」マッテオはカードの円を凝視しながら唸った。「それで、どういう仕組みなんだ？」
「円から一人一枚ずつカードを引いて中央に置くんだ。」杉野が説明した。「出されたカードが山札の一番上のカードと同じ色か同じ図柄だったら、それまで溜まったカードを全部引き取ることになる。最後にカードが一番少ない人が勝ちだ。」
「へえ、要するに色付きのロシアンルーレットか。」マッテオは腕を組みながらコメントした。
試合はギャンブルと奸計の惨劇へと変貌した。中央の山札が二十枚の時限爆弾へと膨らむたびに、カルマと中村は次のペアに心理的プレッシャーをかけ始めた。マッテオは初心者特有の不運で、最悪のタイミングで間違った色のカードを引いてしまい、周囲の爆笑の中で自分と渚の腹に何キロもの捨て札を溜め込んでいった。
「こんなの陰謀だろ！」助かるための決定的なカードを引く瞬間に、ダイヤの 10 の上にハートの王子を引き当て、さらに十五枚のカードを引き取りながらマッテオは声を荒らげた。「これは運じゃない、ただの過剰治療だ！」
「それが豚のしっぽの厳しい掟よ、貧民君！」中村はカルマとハイタッチしながら笑った。
「もういい、うんざりだ。」マッテオは何度目かの自分の山札を崩し、リュックから二重のカード箱を脅迫的な気配で掴み取った。「今度は復讐の時だ。」彼はペアの相手に向き直った。「さてみんな、僕たちがどこに向かっているのか理解してもらうために言っておくと、僕の国で四歳の子供の時に最初に始めるやつは Rubamazzetto というんだ。Scopa の気取りのないトラウマなしバージョンさ。手札三枚、場札四枚の表向きで遊ぶ。足し算もないし、Primiera もないし、ダイヤのポイントもないし、Settebello もない、そして何より場を掃除するための Scopa も存在しない。」
中村は即座に両手を挙げ、制止のポーズで手のひらを合わせた。「ストップ！ストップ、ストップ、ストップ！」金髪の少女は目を丸くし、混乱した様子で首を振った。「今、私にとってラテン語の呪文みたいに聞こえる単語を五つ連続で並べたわね！Purimiera って何？その Settebero って何？！それに何でカードでテーブルを掃除するのに掃除道具を使わなきゃいけないのよ？！落ち着いて人間らしく話しなさいよ、マッテオ君！」
少年は息を吐き、二つ目のトランプのデッキを取った。両方から 8、9、10、そしてジョーカーを取り除いた。「じゃあ君たちと同じように、直接練習ラウンドをやろう。」カードを混ぜた。「一人に三枚ずつ配る。」全員にカードを配り、テーブルの上に四枚の表向きのカードを置いた。四枚のカードはハートの 7、スペードの 4、クラブの 3、ダイヤの王だった。
「よし、ここを見て。」マッテオはテーブルを指で軽く叩いた。「テーブルには 7、4、3、そして王がある。手札には一人三枚ある。Scopa の基本構造はすごくシンプルだ。手札に場札と同じ価値のカードがあれば、それを出してペアを取る。7 を持っていて場に 7 があれば、7 を持ち帰るんだ。」
中村は身を乗り出し、分析的な目つきでカードを凝視した。「そこまでは三歳の子供でも分かるわ。さっき言ってた足し算は？」
「今説明するよ。」マッテオは続けた。「手札に場札と同じ価値のカードがない場合でも、テーブルの二枚以上のカードの合計に一致するカードを持っていれば、それらをまとめて取ることができる。例えば矢田さんと倉橋さんが自分たちの、そうだな、スペードの 7 か何かの図柄で 7 を取ったとする。いいかい？もし君がクラブの 7 か何かの図柄を持っていれば、3 と 4 を取る。3 足す 4 は 7 だからね。」
茅野は軽く眉をひそめ、自分の三枚の手札とテーブルを見つめた。「じゃあカードを出すたびに頭の中で素早く計算するの？」
「その通り。そしてカードを出して場札を一枚も残さずに完全に掃除できたら、それが Scopa さ。」マッテオはニヤリと笑った。「全部取って、取ったカードを自分の山札に横向きに置いて、ボーナスポイントを 1 点獲得する。」
「ちょっと待って。」杉野が割り込み、腕を組んだ。「そこにぽつんとあるダイヤの王は？」
「王は 10 の価値があるから、取るには別の王が必要になる。」マッテオはカードを指さした。「それと、ダイヤは金貨だってことを覚えておいてね。」
「金貨？」倉橋が尋ねた。「でも赤いわよ？」
マッテオは軽く首をかしげた。「通常は napoletane で遊ぶんだけど、そこには実際に金貨が図柄になっているカードがあるんだ。でもこれなら便利だからダイヤを金貨ということにしよう。」
「分かったわ。」炎のような髪の少女は軽くうなずいた。
「他にルールはあるの？」中村が尋ねた。「Purimiera とか Settebello とか carte って…」
マッテオは軽く咳払いをした。「Primiera は 7 のことさ。今は二つのデッキで遊んでいるからすぐ終わっちゃうけど、基本的には単純に 7 のことなんだ。」友人たちは軽く首をかしげた。「難しくないよ。7 を四枚持っていれば、7 × 4 で 28。1 点入る。7 を三枚と 6 を一枚持っていれば 27。28 に一番近い人が勝つ。ここではデッキが二つあるから Primiera が二つあるかもしれないね。」
「OK、ちょっと複雑になってきたわね。」中村がコメントした。「それで、Settebello は 1 点入るのね。単にダイヤの 7 のことね。さっきと同じ。二枚あるわね。最後に carte。一番多くカードを集めた人が 1 点取るのね。」
「終わった？」中村が尋ねた。
「うん。」マッテオは答えた。「二つだけ。1 は 1 の価値があって、手札のどのカードも場のカードを取れない場合は、それをテーブルに置いて場札に加えるんだ。」
中村はため息をついた。「やっとね。」彼女は一瞬手を止めた。「感情的に落ち着くために、最初は矢田ちゃんと倉橋ちゃんから始めさせましょう…」
矢田と倉橋は面白がるように視線を交わし、黙ってうなずきながら、最初の練習ラウンドの実験台としての役割を引き受けた。
「大丈夫、私達に任せて！」ひなのは笑顔で声を上げ、チームメイトに三枚の手札を見せた。
矢田は手札を観察し、それから小さなテーブルを見つめて、一回目の一手を打ってみた。「うーん…三を出してみようか？」友人の手札から探りながら口にした。
「完璧だ！」マッテオは承認した。「同じカードは同じカードを取る。二人で二枚の三を取って横に置いておくんだ。」
矢田は勝利の微笑みを浮かべながら二枚のカードを片付けた。「ほらね！そんなに難しくないじゃない！」
中村は両腕を組んで彼女たちを凝視していたが、テーブルの上にはハートの 7、スペードの 4、利益を意味するダイヤの王が残されていた。
二番目のペアである杉野と神崎の番になった。杉野は決定的な様子で即座にテーブルを指さした。「神崎さん、王は 10 の価値があって、しかもダイヤ、つまり金貨だ！僕たちの王を使えばすぐに取れるよ！」
神崎は理解の微笑みを浮かべながら手札を確認し、うなずいた。「杉野君の言う通りね、他の人に取られる前に金貨を確保するのが最善の選択だわ。」
杉野は芝居がかった手つきでクラブの王を出し、ダイヤの王を片付けて脇に置いた。テーブルのラミネートの上には、ハートの 7 とスペードの 4 の二枚だけが残された。
三番目のペア、茅野と奥田に順番が回ってきた。奥田は鼻の上の眼鏡を直し、分析的な精度でテーブルを観察した。「茅野ちゃん、場には七と四だけが残っているわ。私達の手札にはダイヤの四、クラブの五、そしてジャックがある。四を出せばスペードの四を取れるわ。」
「それに私達の四はダイヤだから、もう一つの金貨のポイントも取れるね！」茅野は熱意を込めて声を上げた。
奥田はうなずき、茅野はダイヤの 4 を出してスペードの 4 を取り、テーブルにはハートの 7 という一枚だけのカードを残した。
四番目のペア、渚とマッテオの番となった。渚はテーブルの中央に残された唯一のカードを見つめ、それから共有された扇形の手札を見た。「マッテオ、手札にはスペードの七がある。ハートの七の上に出せば最後の一枚を取れる…そうすればテーブルは完全に空になるよ。」
「その通りさ。」マッテオは微笑んだ。「そして取り札でテーブルを完全に掃除した時は…」
渚はスペードの 7 を出し、ハートの 7 を回収して自分の山札にカードを横向きにして置いた。「Scopa ！」と声を上げた。
「おい、おい、おい！ちょっと待った！」このラウンドの五番目で最後のペアをカルマと共に組んでいた中村は、きれいになったテーブルの前に目を丸くして即座に反応した。「何が Scopa よ？！テーブルに一枚もカードが残っていないなら、私達は何を取ればいいのよ？！」
「今はカードを捨てるしかないのよ、リオちゃん。」カルマは三枚の手札の後ろからニヤリと笑い、面白そうにその光景を楽しんだ。「次のペアへの贈り物として、空のテーブルにカードを一枚置くってことさ。」
中村は井戸に石を投げ込むかのようにスペードの 5 をテーブルに叩きつける前に、深い絶望とともに自分の手札を凝視した。「私、このゲーム大嫌い。」と不満を漏らした。
金髪の少女の抗議にもかかわらず試合は続き、矢田と倉橋のペアが三回の Scopa、最多カード数、そして Primiera を獲得して計 5 ポイントで勝利を収めた。二位は三回の Scopa を獲得したマッテオと渚で、一回の Scopa、ダイヤ、そして Settebello を獲得した杉野と神崎のペアと同点だった。三位はもう一つの Settebello と一回の Scopa を獲得した奥田と茅野で、最後は 0 ポイントの中村とカルマだった。
「もう二度とやらない！」中村は抗議した。
「いいよ！」マッテオは答えた。「負けるのが嫌なんだね。」とからかい、彼女をぶつぶつ言わせた。「じゃあ違うものを試してみよう。少し難しくなるけどね。」
「分かったわよ…」金髪の少女は不満そうに言った。「でも今度は負けたくないわ。」
女子たちの素早いトイレ休憩の後…
「よし、それじゃあ。」マッテオは切り出し、8、9、10 をデッキに戻し、二つ目のデッキからカードを取った。「人数が多いから、Scopa と同じように二倍のデッキで遊ぶよ。ルールはすごくシンプルだ。」カードを配り始めた。「名前から推測できるように組合せを作る必要があって、40 がテーブルにカードを置くための最低点数になる。組合せは同じスートの昇順の数字の列か、異なるスートの同じカードの三枚組や四枚組だ。絵札は常に10点、1以外のカードは額面通りの点数だけど、1だけは例外さ。1が3枚揃うと11点になり、低い数字のカードの並びの上にある場合は1点になるんだ。」
中村は軽く首をかしげた。「ここまでは分かるわ。要するに純粋な論理ね。」その間、彼女とカルマの前のカードの山は 8 枚になっていた。
そう遠くないところで、倉橋、神崎、茅野は山札にカードが追加されるたびに不安そうにうなずき始めていた。“一体何枚配るつもりなの？” と彼女たちは同時に心の中で思った。
「その通り。それから Jolly があって、これはどんなカードの代わりにもなる。」マッテオは続けた。「商標としてのトランプ札の組合せに従って、異なるスートの三枚組や四枚組では、その位置がスートの順序通りにどのカードの代わりになっているかを正確に決定するんだ。イタリアではそれを覚えるために Come Quando Fuori Piove というフレーズを使うんだよ。」
中村は困惑した様子で相棒を見た。「Kome Kwanto Fuori Pjove ？」と、イタリア語のフレーズを日本語の音節で噛み締めながら繰り返した。
「ハートが一番最初だ。」マッテオは説明した。「クラブが三番目。赤と赤、黒と黒。ハートが最初の赤で、クラブが最初の黒さ。」
「分かったわ。まだそれほど複雑なものには見えないわね。その大量のカードを手で保持することを除けばね。」彼女とカルマの前に置かれた十三枚の手札を指さした。「だからストレートに聞くわ。裏は何なの？」
「何もないよ。自分の番ごとに伏せられた山札から一枚引き、捨て札の山に手札から一枚捨てる。今引いたばかりのカードを捨ててもいい。関係ないさ。ゲームの目的は手札を無くすことだ。手札が無くなったら、相手が手に持っているカードの価値を計算する。カードは表記通りの価値だけど、Jolly だけは 25 の価値になる。」
グループはうなずき、彼に先へ進むよう促した。「捨て札の山からカードを引く場合は、それをすぐに使わなきゃいけない。」彼は続けた。
“ほら、一つ目の裏があったわ。” と金髪の少女は心の中で思った。
「希望すれば、相手が場に出したカードに自分のカードを追加することもできるけど、それは自分が場にカードを出した後に限られる。Jolly で代用されているカードを持っていれば、それを回収して好きなように使うことができるよ。」と彼は締めくくった。
“私達のゲームの複雑さに文句を言っていた癖に…イタリアのゲームの方が十倍タチが悪いじゃないの。” と愚痴をこぼし、カルマにその小さなカードの山を取るよう促した。「茅野ちゃんと奥田ちゃんはどうやってやるのかかしら。」と、味方の手札を観察しながら付け加えた。「今度は私達から始めるわよ。騙されないわよ！」と締めくくり、捨て札の山のスペードの 3 を無視して山札からカードを一枚引いた。
引き札と捨て札だけで過ぎた最初の二ラウンドの後、小さなテーブルの上の空気は緊張した静けさへと変わり、扇形に整えられるカードの擦れ合う音と、その巨大な手札を何とか保持しようとする茅野の荒い息遣いだけがそれを破っていた。誰一人として最初の場出しの点数に達することができなかった。
痺れを切らしたのは杉野だった。
「もうだめだ、じっと見てるなんて耐えられない！」彼は叫び、熱意を込めて小さなテーブルを片手で叩いた。「正しい組合せがあるよ、神崎さん！やり方を見せてやろう！」
神崎は軽く微笑み、それから流れるような正確な動作で相棒の手札から六枚のカードを引き抜き、テーブルの中央に表向きで置いた。それらは二つの完璧なブロックに分けられていた。ハート、スペード、クラブの王の三枚組と、ジャック、女王、王で構成されたダイヤの高い数字の列だった。
「六十点の一括獲得かい？！」金髪の少女は片手で髪を後ろに引っ張りながら抗議した。「私達なんてやっと二十二点に届くかどうかなのに？！」
カルマはいつもの不敵な笑みを浮かべながら、手札で扇ぐだけにとどめた。
「素晴らしい手だ！これで二人とも正式に捨て札の山から引く資格を得たよ。」とマッテオは宣言した。
もう一巡する間に、渚とマッテオはついに自分たちの順序を揃えた。女王から八までのハートの五枚の直線的な列だった。まもなく女子たちの番になった。矢田と倉橋はジャックの三枚組と低い数字の列で場を出し、すぐに勝利へのレースに加わった。
茅野と奥田は八の三枚組と三枚の絵札のおかげで場の点数に達し、二人の少女は精密な連携で他人の組合せへの攻撃を管理し始めた。茅野は手札の重みでまだ疲れた手で、渚とマッテオのハートの列に目をつけた。自分の手札から同じスートの七を注意深く抜き取り、渚の八の末尾に差し込んで荷物を減らした。
直後に決定的な実力を見せたのは神崎だった。
矢田と倉橋が開いた列には、クラブの九を代用する Jolly が存在していた。神崎はそれを抜き取ってテーブルの上に置き、Jolly を回収して即座にスペードの高い数字の列に組み込んで試合を終わらせた。
エレガントな動作で彼女は手に残った最後の一枚を捨て札の山に置いた。
「上がらせていただきます！」神崎は軽いお辞儀とともに宣言し、杉野はペアの勝利に拳を握りしめて歓喜した。
中村は静かにその光景を観察していた。腕を組み、カルマの手の中にはまだ手付かずのカードがすべて残されていた。探るような目つきで背もたれに身を預けた。「Scopa では 0 ポイントで、この Scala 40 では一列も作れなかったわ…京都に着く前にあのノートを燃やす計画があるって言ってよ。」と彼女は味方に向き直った。
カルマは唇を歪めて笑うだけにとどめた。「窓の外に投げ捨てることならできるよ。おっと、不運だな、無効な試行だ。」
最後の計算を済ませてノートを片付けると、車両のスピーカーの金属的な響きが三組の笑い声と会話を遮った。
京都市内への到着を告げるアナウンスが日本語と英語で流れ、車窓の外の街並みが徐々に減速し始めた。カードの時間はいよいよ終わりを迎えた。
クラスの他の生徒たちが荷物やテーブルを片付ける中、車両の中央エリアではこの日何度目かの暗殺未遂が行われていた。殺せんせーはシートの上に哀れな状態で横たわり、頭の皮膚は酸性グリーンに変色していた。
岡野、磯貝、片岡メグはその隙を容赦なく突き、対先生用ナイフで突き刺そうと試み、あらゆる逃げ道を塞ごうとした。殺せんせーは鈍く不器用な動きで攻撃をかわし、列車のわずかな速度の変化ごとに苦悶の声を上げていた。
「それにしても、車酔いでそんなに苦しむなら…」マッテオはカードの箱をリュックに片付けながら、渚と一緒にその光景を観察しつつコメントした。「サードニャの内陸にあるカーブだらけの路線バスに乗せれば十分だよ。三十分もすれば吐き気で勝手に消滅するさ。」
渚は苦笑いしたが、その時殺せんせーに何度目かの攻撃を試みていた片岡が素早く振り返り、攻撃を外した。
「素晴らしいアイデアね、マッテオ君！」学級委員長は髪を整えながら声を上げた。「残念だけど、彼を仕留めるためには私達もそのバスに乗らなきゃいけないわ。私達の方が先に吐き気で死んじゃうのが副作用ね！」
「技術的に言えば、私達にとって状況はさらに悪化するでしょうね。」竹林は眼鏡を直しながら割り込んだ。「もしそのカーブが彼の言う通りに酷いもので、私達が普段使っている市販の動揺病の薬を使ったとしても、私達はそれに耐性ができているため全く効果がないでしょう。逆に西洋で最も普及している乗り物酔いの成分を摂取しようとすれば、私達の有機体はその化学構造に対して何の抵抗力も持っていません。結果はどうなるか？吐き気は消えますが、それらの分子の鎮静効果によって、ナイフを握る前に私達は床に倒れて眠ってしまうでしょう。」
「そう、その通りよ…」岡野はため息をついた。「私達全員が同じ船に乗ることになるわ。あのカーブの真ん中にいる私達を想像してみてよ。片方では吐き気で気絶した殺せんせーがいて、もう片方では薬のせいで重くなったまぶたで彼の上に崩れ落ちながら、バスが走り続ける中で彼を攻撃しようとしている私達がいるのよ。」
「これでサードニャは諸刃の生物兵器だってことが確定したわね。」磯貝は規定の刃物を仕舞いながら締めくくり、殺せんせーはシートの上で丸くなった。ちょうどその時、京都駅のアナウンスが車両内に二度目の響きを渡らせた。
列車を降りた後、まだ乗り物酔いの症状に苦しむ殺せんせーを伴い、クラスは暗殺計画の実行を開始した。殺せんせーを市内の特定の観光スポットに連れて行って気を逸らし、プロの殺し屋が暗殺を遂行できるようにするためだ。
どこかのグループが殺せんせーと一緒にいる間、他の生徒たちは自分たちの思うままに街を観光することができた。
「ねえ？」杉野は頭の後ろに手を回し、木造の屋根や手入れされた寺院の庭園を見回しながら切り出した。歩調を緩めて他の生徒たちと横並びに並んだ。「京都はすごく静かで、古くて、エレガントだな。正直、暗殺とは何の関係もない場所に見えるよ。ここでは全てがとても記念碑的で、殺し屋なんかとは縁のない場所さ。」
「実は全く逆なんだよ、杉野君。」渚は彼をたしなめた。「もし差し支えなければ、あのコンビニのすぐ視界に入る近くに少し寄り道したいんだ。」青い髪の少年は自分たちからそれほど離れていない小さな店を指さした。
建物からそれほど遠くない場所に、刻印が施された石柱が聳え立っていた。
「坂本龍馬。」奥田は読み上げ、彼女の後ろでカルマが軽くため息をついた。
「その通りさ。」渚は答えた。「1867年にここで彼の暗殺が起きたんだ。」少年は殺せんせーが書いた辞書のような分厚いガイドブックをめくりながら続けた。「この先を進むと本能寺にたどり着くよ、以前あった場所からは移動しているけどね。それにあまり有名ではない殺し屋もいたけど、新選組の伏兵や藩同士の抗争を含め、京都は名実ともに暗殺者の街なんだよ。」
少し離れたところを歩いていたマッテオは、口の端で軽く笑った。「ああ…分かったよ。誘拐の街である Orgosolo みたいだな。」
「何だって？」渚が尋ねた。
「いや…なんでもない、なんでもない…」彼は答えた。
「分かったよ。」杉野は再開した。「そう考えるなら、この修学旅行はまさに暗殺にぴったりだな。」
グループは街の散策を続け、次第に狭く人通りの少ない通りを進み、次第に見すぼらしい外観の店が並ぶエリアへと入っていった。
「このエリアは観光客がめったに来ない場所なの。ここにあるお店は常連客がほとんどで、行く場所を知らないと簡単に迷子になってしまうわ。」神崎が切り出した。「だから、ここなら暗殺の計画を実行するのに完璧な場所かもしれないと思ったの。」
「神崎さんからなら、これ以外のことは期待していなかったよ。」杉野が応じた。「僕たちの計画をまさにここで完遂させることになるんだろうね。」カルマが付け加えた。
「まさに完璧な場所だな。」ヘビースモーカーのような低くガラガラ声が判決を下すように響いた。「誰かを消し去るのに好都合なこんな場所で、ガキどもが一体何をしているのか怪しいものだ。」
「ひっ！」あごに少しのヒゲと口ヒゲを蓄え短髪の男、丸顔で大きな団子っ鼻の男、探るような目つきの曲がった歯を持つ男という三人の大男を前にして、茅野は悲鳴を上げた。
「何か問題でも？」カルマは仲間たちの前に立ちはだかり、拳を交える準備を整えた。「散歩に来たようには見えないけどね。」
「お前たちガキどもがやるべきことはただ一つ…」団子っ鼻の男が口を開いた。「女の子たちをここに置いて家へ帰ることだ。」と言い終わるか終わらないかのうちに、カルマが顔面に強烈な平手打ちを叩き込み、一撃で地面に沈めた。「見たかいみんな？ 目撃者さえいなければ、喧嘩をしても何の問題もないってことさ。」
「大正解だ！」不良の一人が鉄パイプで赤髪の少年を殴りつけ、必死の抵抗を試みた他の三人の男子生徒たちも、三人によってあっという間に地面へ伏せさせられた。
「み、みんな？」奥田が建物の陰からひょっこり姿を現した。「大丈夫ですか？」と尋ねながら、立ち上がろうとする仲間たちを見つめた。
「奥田さんが無事でよかったよ。」渚は彼女の方を振り返った。
「すみません…あの気味の悪い男たちが現れた瞬間、隠れてしまったんです。」
カルマはため息をついた。「ナンバープレートまで隠してある。素人じゃないな。ここらでよく見かける車種だし、盗難車だろう。あのクズどもは犯罪の経験が豊富だ。」と拳を握りしめた。「警察に届けても何の解決にもならない。僕に片付けさせてほしいな。」
“予期せぬ事態への準備はしていたけれど、今回は本当に大変なことになってしまった。” 渚は心の中で思った。“下手をすると本当に取り返しのつかないことになる。”
「この状況なら、殺せんせーのガイドブックが助けになるかもしれない。」渚は地面から先生が作成した分厚い冊子を拾い上げた。
「試してみよう。何があってもそのガイドが役に立つって殺せんせーも言っていたしね。」マッテオが提案し、渚は冊子の巻末の方を開いた。
「あった！」渚は「困ったときの対処法」のセクションまでページをめくった。「殺せんせーは本当にすごいよ！」
「財布に二千円しか残っていないときの対処法…京都で買ったお土産が東京のスーパーでも売っていたときの対処法…築五百年の多宝塔が倒壊したときの対処法…鴨川の河川敷でいちゃつくカップルを見かけて孤独を感じたときの対処法…」彼は目次のページをめくり続けた。「これだ！」と勝利の声を少し上げた。「クラスメイトが誘拐されたときの対処法、および誘拐と身の代金目的の強奪の違いについて。千二百四十三ページ。」少年は冊子の最初の四分の一にあるそのページを探し当てた。
「普通のガイドブックには、こんな状況を乗り直す方法なんて書かれていないよね。」杉野が観察した。
「殺せんせーの洞察力の凄さを忘れてはいけないよ。」渚は彼に思い出させた。「このガイドがあれば恐れるものは何もないはずだ。たぶんね…」
「誘拐と身の代金目的の強奪との最初の本質的な違いは、行為の目的と、鍵となる人物の存在の有無にある。身の代金目的の強奪行為には、複雑な計画、絶対的な沈黙、正確な目撃者管理、そして現地の手引き役を通じた人質の家族の経済状況の事前調査が必要となる。対照的に、捕食的な誘拐は暴行や即座の支配を目的とした行き当たりばったりの行動であり、実行犯は一時的な無罰性と地域の孤立に乗じて堂々と行動する。」渚は文章を辿りながら読み上げた。
「まさにあの三人組のことじゃないか。」杉野が言った。
マッテオは苦笑した。「簡単に言えば、もし Anonima による強奪のようなものだったら、今頃僕たちの誰かが木に縛り付けられて身の代金の電話を待っているところだし、あの悪党たちの顔さえ拝めなかったはずだよ。」
「犯人が地域の人間でない場合、彼らは地元以外の出身である可能性が高い。確信を得るために彼らの訛りや行動様式を確認しなさい。もし地元民ではなく制服を着ているなら、彼らは諸君の敵であると同時に生徒でもある。旅行中に騒ぎを起こしたいだけの不良少年たちだ。」グループと共に進みながら、渚が一瞬手を止めた。
「実行犯に地理的なアドバンテージがない場合、彼らは事件現場から遠くへは移動しない。観光客の手が届かない孤立した場所を探すはずだ。この場合、百三十四ページにある詳細な地図を参照しなさい。」と続け、指示されたページへと戻った。「ここだ！この場所から遠くない廃墟はそれほど多くないよ。」
まもなく、グループは網で覆われた錆びたシャッターとカビの生えたコンクリートの壁を持つ建物に到達した。そこは鎖と立ち入り禁止の標識によって周囲から遮断されていた。
その廃墟の近くを通りかかったとき、あの三人の悪党と同じ制服を着た背の高い少年が通り過ぎ、カルマによって即座に打ちのめされた。
「東京に戻ったら、またみんなで遊ぼうぜ。」ヘビースモーカーのガラガラ声を持つ高校生が切り出した。「この楽しい修学旅行で撮った写真を眺めながら…おや…来たようだ。お前の仲間たちが到着したぞ。」少年は入り口の方を振り返った。
入り口では、カルマが先ほど叩きのめした少年の襟首を掴んでいた。顔は腫れ上がり、鼻から血を流していた。
「みんな！」茅野が声を上げた。渚は手に分厚いガイドブックを抱え、カルマに叩きのめされた高校生はジャガイモの袋のように地面へ投げ出された。その隣で、杉野とマッテオは手に力を込め、目に復讐の炎を宿していた。
「一体何だ？」高校生の一人が声をあげた。「畜生どもめ！ どうやってここを突き止めたんだ？」と煙草の声を持つ男が言った。
「この素晴らしいガイドのおかげだよ！」渚は平然と答えた。「経験の浅い誘拐犯が使いそうな隠れ家の候補地が網羅された地図まで載っているんだ。」
「そんなガイドが存在するわけねえだろ！」三人は声を揃えて叫んだ。
「どっちにしろ… イキがるんじゃねえぞ、ガキどもが！」三人のうちの一人が思い直して続けた。「それに、さっき呼び出した仲間たちがそろそろ到着する頃だ。すぐにあと十人の仲間がこっちに加わる。お前らみたいな坊っちゃん達は、あいつらみたいな本当の悪党を見たこともないだろ。」
「本当の悪党、ねえ！」聞き覚えのある声が響いた。
E組の生徒たちが振り返ると、そこにはあの三人組と同じ制服を着た十人の少年たちの首を掴んだ先生が立っていた。右側に触手で五人、左側に五人。その顔には、喪に服す未亡人が身につけるような黒いヴェールがかけられていた。
「遅くなって申し訳ありません。」殺せんせーは謝罪した。「近くの場所を少し調べていたので、諸君を先に行かせました。」触手の一本を立てて見せた。
「どうしてそんなヴェールをつけているんですか？」渚が尋ねた。
「それに、暴力を行使せざるを得なかったため、私の顔が暴力的な教師のものだと特定されるのを恐れたのです。」と説明した。「渚君が私のガイドを持っていると知っていたので、素早く居場所を特定できました。」と付け加え、生徒たちに他のガイドブックを手渡した。
あっという間に殺せんせーは残りの不良たちを叩きのめし、生徒たちもポケット版のガイドブックを凶器として使い、高校生グループを完全に叩きのめした。
建物から外に出ると、殺せんせーは救出された二人の女子生徒に向き直った。「何かありましたか？」と尋ねた。「恐ろしい目に遭ったのですから、ショックを受けていても無理はありません。神崎さんの表情を見る限り、何か吹っ切れたようですね…」
「そういうわけではありませんが…ありがとうございます。」と少女は微笑みながら答えた。
「無事でよかった… 諸君なら乗り越えられると信じていました。それでは私はこれで…他の暗殺の試みが私を待っています…私を殺せることを期待していますよ！」彼はいつもの圧倒的な速度で去っていった。
「それにしても、あの男たちは君たち二人には品がなさすぎたよ。カルマと殺せんせーがお行儀のレッスンをしてくれて良かった。」メインストリートへと歩き出しながらマッテオが切り出した。「一番まともそうに見えたヒゲの男なんて、一日四十箱の煙草を吸っているような声だったしね。」
「四十箱！？」杉野は目を丸くして叫んだ。「そんなの無理だよ！一日八百本だぞ！」
「イタリア人はどんな最悪な状況でも明るい側面を見つけるのが上手いね。」神崎は微笑みを浮かべた。「とても陽気で前向きで…でも認めるわ、あんなことがあった後は、少しの軽快さが必要ね。本当にありがとう、マッテオ君。」
「気にしないで。二人が無事で何よりだよ。」少年は手を軽く振って答えた。
「おいおい…」杉野は羨ましさと呆れが混ざった顔で近づき、彼の肩を軽く小突いた。「神崎さんというクラスで一番可愛い女の子から大絶賛されたんだぞ。なんでそんなに冷静なんだ？」
「なんとなく分かった気がするよ。」マッテオは小さく笑いを漏らした。
長かった刺激的な午後の後、第三E組の生徒たちは京都での二泊を過ごす宿へと到着した。建物は古い木造構造で、薄い壁と昔ながらの佇まいを残していた。宿泊施設は質素で、男子全員には畳敷きの大部屋と敷布団が用意され、女子たちは廊下の反対側にある同じ作りの部屋を占有していた。
「僕たちがここに鮨詰めにされている間、本校舎の連中はプールとサウナが付いた都心の高級ホテルに泊まっているんだぞ。」吉田はバッグを壁に投げつけながら不満を漏らした。
「仕方ないさ、E組の予算なんてそんなものだろ。」前原は床に仰向けになりながら口を挟んだ。
「良い方に考えようよ…少なくとも滞在中に本校舎の誰とも顔を合わせずに済むんだから。」磯貝は場を収めようと介入した。「それにそろそろ一階の食堂で夕食の時間だ。宿の女将さんが僕たちのテーブルはもう準備できていると言っていたよ。」
「もう？」マッテオは時計に目をやり、それから首を軽く傾げながら磯貝を見た。「まだ夜の七時前じゃないか！君たちはいつもこんな時間に夕食を食べるのかい？」
「うん、普段は六時半か七時頃が普通だよ。」渚は杉野の隣に自分の荷物を整えながら答えた。「早く食べるのは、寝る前に勉強や復習をする時間を作るためでもあるんだ。」
マッテオは首を振った。「僕の故郷では八時前に鍋のお湯を沸かすことすらしないよ。夏なんて九時前には食べないさ、暑すぎて食べていられないからね！夜の八時前に夕食を食べるのは病院か養老院くらいだよ。」
「じゃあ勉強はどうしているんだい？」渚は興味津々で尋ねた。
「僕は先に済ませる習慣があるんだ！」マッテオは腕を組みながら説明した。「家に着いて昼食を食べて、午後の早い時間に勉強と宿題を終わらせる。そうすればその時間には全部終わっていて、友達と外へ遊びに行く自由ができるのさ。」
「西洋の君たちがやるような放課後を一度試してみたいな。」杉野は頭の後ろに手を回しながら認めた。「宿題を早く終わらせて夕食前に集まるなんて、素晴らしいリズムじゃないか。」
「冗談だろ？」前原は目を輝かせて乗り込んできた。「女の子の気を引くための、異国情緒あふれる高級なテクニックじゃないか！女の子を誘い出して何か食べに行くなんて、どんな効果があるか想像してみろよ！」
「まあ…そうだね…」マッテオは答えた。「女の子たちに提案してみるのも良いんじゃないかな。」
「でも…」前原は言葉を詰まらせた。「君の言い方からしてアプローチのための秘密の口説き文句かと思ったのに…当の本人は至って平然と『女の子たちに提案してみるのも良いんじゃない』なんて言うんだからさ。」
「だって…」マッテオは軽く肩をすくめた。「僕たちの国ではあの時間に友達と出かけるのは普通のことだよ…男友達とも女友達ともね。そこに必ずしも恋愛感情があるわけじゃないさ。」
自分の持ち物を置き、敷布団の場所を確保した後、男子生徒たちは大部屋を出て、隣の部屋から出てきた最初の女子生徒たちと出くわした。
まだ開け放たれた女子部屋のドアからは、お気に入りの友達の隣に陣取ろうと、視線を交わし合い、合図を送り合い、敷布団をわずか数センチ移動させる慌ただしい行き来が見え隠れしていた。
「ちょっと、みんな動く気あるの？」片岡の引き締まった声が部屋の中から廊下へと響き渡り、遅れている者たちを整列させた。「もうすぐ夕食の時間よ、早く準備しなさい！もう準備を終えた人たちを待たせるわけにはいかないわ。」
廊下では、準備を終えた男子生徒たちと先に出てきた女子生徒たちが集まり、全員で揃って夕食へ下りていくためにドアが閉まるのを待っていた。
学級委員長に叱られた後、女子生徒たちは急速に準備を終わらせて部屋から出てグループに合流し、整然とした静かな列をなして食堂へと向かった。
食堂に到着すると、広々とした木の長テーブルが並ぶ質素な部屋には、盆を受け取ってセルフサービスコーナーのカウンターで料理を受け取るために自分たちの番を待つ先客の列がすでにできていた。第三E組の生徒たちは壁に沿って自然とまとまり、男女が交互に入れ替わる正確で整った一列に並んだ。
「Arrodugò… G…」マッテオは言葉を完全に言い切る直前で突然立ち止まり、小声で呟いた。
すぐ前に並んでいた倉橋は振り返り、困惑した表情で首を軽く傾げて彼を見つめた。「アロッ何？それどういう意味、マッテオ君？」
「ええと…何でもないんだ、僕の故郷で『おやまあ』と言うためのすごく色鮮やかな表現なんだよ。」マッテオは首筋に手をやりながら苦笑いを浮かべて答えた。「後で詳しく説明してもいいかな、倉橋さん？ほら…席に着いたときならいいけど、並んでいる最中に言うのは少し不適切かもしれないから。」
倉橋は首を軽く傾げ、再び前の人の方へと向き直った。
「それより…何を食べたらいいと思う？今日の献立を見たんだけど、どれを選べばいいか分からなくて。」
「あ、今日の主菜は唐揚げよ！」倉橋は目を輝かせて勢いよく振り返った。「鶏の唐揚げで、すごくサクサクしているの！絶対に食べてみるべきよ！」
それから彼女はカウンターの先頭部分を指さした。そこには様々な小鉢が用意されているのが見えた。「それからご飯の茶碗と温かい味噌汁を取って、ポテトサラダも付け合わせとして忘れないでね。今日の散策の後にエネルギーを回復するのに完璧な組み合わせよ！」
「ああ…ありがとう、倉橋さん。」マッテオは頭を軽く下げた。
列は速やかに進み、数分で全員が自分の夕食が載った盆を受け取った。カウンターを一巡すると、クラスは部屋の一角へと向かい、全員で一緒に夕食をとるために一本の非常に長いテーブルへと着席した。
テーブルの上に盆が並び、料理の湯気が軽く立ち上る中で、一日の中で蓄積された緊張はついに疲れと団らんの空気へと取って代わられた。E組のテーブルの周囲では宿の他の客たちの話し声が背景となって聞こえていたが、部屋のその場所には親密で温かい雰囲気が生まれていた。
「それにしても、接尾辞には本当に気を配っているんだね。」杉野は木のお箸を割り、テーブルの反対側にいるマッテオを見つめながら口を開いた。「最初はずっと言い間違えるんじゃないかと思っていたけれど、いつも完璧に使っているじゃないか。」
「最初の頃は冷や汗が出ていたよ。」マッテオは首筋を手で撫でながら引きつった微笑みを浮かべて認めた。「間違えて不適切なものを使って、意図せずに失礼な態度をとってしまうんじゃないかといつも怖かったんだ。敬意のために付けているし、特別な存在になりたいわけじゃないからね、当たり前だよ…でも、正直に言うと、時間が経つほど違和感が強くなるんだ。」
少し離れたところに座っていた渚は軽く首を傾げた。「時間が経つほど違和感が強くなるって、どういう意味かい？」
「つまり…僕たちが一緒に色々なことを経験して、あの丘で毎日感情を共有してきた後で、こうした接尾辞を使い続けるのは、僕たちの間に壁があるような感覚を与えるんだ。」マッテオは言葉の合間に大きな沈黙を挟みながら説明した。「君たちにとってはマナーだってことは分かっている。でも僕にとっては、強い瞬間を共有した相手に対してそうやって話すのは、安全距離を保っているようなものなんだ。『友達だけれど、ある一線までね』と言われているような気がしてね。」
杉野はご飯の茶碗から視線を上げた。「苗字で呼ぶことのどこが変なんだい？ごく普通のことで、知り合ってまだ数ヶ月の学校の友達なんだから。」
「僕たちの国イタリアでは、クラスメイトを苗字で呼ぶと、取り調べをしているか、嫌っているように聞こえるんだ。」マッテオは解説した。
テーブルに沿って座っていた生徒たちは静かに視線を交わし合った。
「僕たちの国では苗字を使うのは特定の場面だけなんだ。」マッテオはお箸を取りながら続けた。「一番目は出席確認のとき。名簿では苗字が先で名前が後だからね。二番目は先生に呼びかけるときだ。日本語では苗字の後ろに敬称をつけるけれど、僕たちの国では前に付けるんだ。男性なら Professor、全員共通なら Prof だね。例えば Karasuma-sensei は僕たちの国なら Professor Karasuma になる。」
倉橋は目を丸くし、うっとりとした表情で顎の下に両手を合わせた。「Pu-ro-fes-sō-ru Karasuma…」と、イタリア語のアクセントを真似しようと呟いた。「とても大人っぽくて格好いいわ、映画の秘密情報員みたい！」
「本当ね！」矢田も胸を躍らせ、頬を軽く赤らめながらテーブルに身を乗り出した。「すごく印象的だわ！いつもの sensei とは違った威厳を感じさせるわね！」
「…そして Bitch-sensei は Prof Jelavić になるわけさ。」仲間たちの間で笑いが込み上げてくる中で、彼は一瞬言葉を止めた。
「クラスメイト同士では名前しか使わないし、大抵はすぐに短くしてしまうんだ。例えば中学の頃、Massimiliano というクラスメイトがいたけれど、みんなからは単に Massi と呼ばれていたよ。」
杉野は軽く目を丸くした。
「僕のことはみんな Matte や Matty と呼んでいたよ。」と続けた。
「Ma-shi-mi-ri-a-no…」額にシワを寄せながら呟き、それから首を振った。「まあ、そんなに長い名前なら納得だね！」
渚は手で口を覆って笑いをこらえた。「確かに一つの名前に七音節は競技級の難易度だわ！」茅野は首を傾げながらコメントした。
「それにね、時には短縮形が面白い状況を生み出すこともあるんだ。同じグループに Elisabetta と Elisa という二人の女の子がいてね。二人とも単に Eli になったんだ。『Eli！』と誰かが呼ぶと常に二人が同時に振り返って、毎回劇みたいになっていたよ。それからクラスに Antonio という名前の生徒が二人いてね。混乱を避けるために、一人は Anto、もう一人は Tonio になったんだ。」
「混乱しないために本名を半分に切ったのかい？！なんて乱暴な方法なんだ！」杉野は目を丸くした。
「いや、乱暴じゃなくて単純に実用的なんだよ！」マッテオは答えた。「苗字を使わずに二つの異なる存在ができて、問題解決さ。」
「それにしても興味深い仕組みだね…」前原は興味津々の笑みを浮かべ、テーブルに身を乗り出しながら割り込んだ。「ねえ、もし僕たちがイタリアのクラスだったら、どうなるんだい？つまり、そのルールだと僕たちはどんな名前になるのかな？」
その言葉に、何人かの仲間が咀嚼をやめて耳を傾けた。
「ええと、単なる遊びとして？」一口飲み込んだ後、マッテオは少し考え込んでから尋ねた。「そうだね…杉野はすぐに Tom や Tommy になるだろうね。格好いいと思うよ。」
「Tommy…」杉野は小声で繰り返した。「アメリカの野球選手みたいで悪くないな。」
「渚は Nagi だね。」マッテオは目の前の少年を指さした。「倉橋さんは Hina になる。神崎さんの場合は選び放題だよ… Yuki や Kiko、あるいは Kiki にもできるね。」
前原は椅子に少し背を預け、同意の頷きを見せた。「まあ、神崎さんは得だね…どんな風に短くしても上品でエレガントなままだ。」と観察した。
神崎は落ち着いた微笑みを返し、軽く頭を下げた。
「他の人は？」前原はマッテオに促した。
「磯貝は Yumi か Yu になるね。」マッテオは全員の興味を楽しそうに見つめながら続けた。「中村さんは…彼女の名前は元々短いから…どうだろう。そして前原は…そうだね、Hiroto は Hiro になるけれど、グループに別の Hiroto がいたら Toto みたいな名前を考案することになるね。」
「Toto ?！」前原は顔を大袈裟に歪めながら声を上げた。「ちょっと、磯貝君、聞いたかい？ Toto なんて子犬の名前みたいじゃないか！僕はその乱暴な短縮形を公式に拒否するよ！」
「それより…僕には一つ納得がいかないことがあるんだ…」杉野はお箸を盆の上に置き、マッテオに向かって目を細めながら割り込んだ。「接尾辞に違和感があって、-san は女の子に対して敬意のために使っていると言っていたけれど…僕たち男子に対しては？今思えば、君が来てから一度も -kun と発音するのを聞いたことがないんだ。君はそれを使わないように言語的な工夫をしているじゃないか！」とからかった。
マッテオは茶碗を口へ運ぶ途中で動きを止め、顔に手をやりながら首筋まで軽く赤らめた。
「気づいていたんだね？」引きつった笑いを浮かべながら認め、茶碗を置き直した。「気づかれないことを願っていたんだ。増してや僕にとってその接尾辞は悲劇なんだよ。」
渚は興味深そうに首を傾げた。「悲劇ってどういう意味だい？」
マッテオはテーブルの周りを見渡し、倉橋、矢田、神崎と視線を交わすと、あからさまに気まずそうな咳払いをした。
「つまり…問題はね、サードニャ語で kun という音は…どう品良く言えばいいかな？女性の生殖器を指す不適切な言葉の語幹なんだ…その言葉はその器官を呼ぶ最も下品な表現そのものなんだよ。」彼は最大限の配慮をしながら言葉を選んで説明した。「特に家族の女性メンバー、つまり母親や姉妹や叔母に対して使われる言葉なんだ…だから理解してくれるかい、友達の名前の後に -kun を付けるのは僕にとって本当に奇妙なんだよ。『Sugino-kun』や『Nagisa-kun』と言おうとするたびに、君たちが互いを侮辱し合っているように脳内で変換されてしまうんだ。」
テーブル沿いに一瞬の驚きの沈黙が降り立った後、前原が身を折って爆笑し始め、それに杉野や他の者たちが続いた。
「なんてことだ！」杉野は顔を片手で覆いながら笑った。「君はそんな理由でずっと口を閉ざし、言葉の曲芸をしていたのかい？！」
「君たちだって自分の頭の中でどう聞こえているか分かっていながら、相手の目をまっすぐ見て -kun を付けてごらんよ！」マッテオはあきらめと楽しさが混ざった笑顔で抗議し、気まずさはついに溶け始めていた。
「変な言葉と言えば！」倉橋は目を丸くし、両手を合わせてテーブルに身を乗り出した。「並んでいるとき、テーブルに着いたらさっき言った言葉の意味を教えてくれるって約束したわよね！何だっけ？ A-ro-du-gō ? 説明してくれるって言ったじゃない！」
マッテオはお箸を宙で止め、額にゆっくり手を当てながら頬を一気に真っ赤にした。
「倉橋さん、頼むから…」彼は絶望と楽しさが混ざった表情で呟き、周囲では何人かの仲間が再び興味深そうに彼を見つめ直していた。
「何て言ったの？」矢田はマッテオの反応に興味を惹かれて尋ねた。
「並んでいるときに人がたくさんいて、あの変な言葉を言ったのよ！」倉橋は嬉しそうに説明した。「Arrodugò よ！まるで呪文か奇妙な感嘆詞みたいに聞こえたわ！正確にはどういう意味なの？」
「Arrodugò …」マッテオは低い声で切り出し、数秒間沈黙した。「それはサードニャ語のかなり強い表現の、非常に縮められた話し言葉なんだ。元々は Arrori ti coddiri から来ているんだよ。」
「Arrori ti ko-ddi-ri ?」渚は唇をかすかに動かしながら、全く未知の音を分節しようと試みた。
「そう…まず最初の Arrori は、巨大な恐怖や悲劇や災難を表しているんだ。」マッテオは手を軽く動かしながら説明した。「そして二番目の部分は…そうだね、サードニャ語で性行為を指す最も下品で直接的な動詞から来ているんだ。だから完全な表現としては『悲惨な災難に遭え』というような恐ろしい呪いのような言葉なんだよ。ただ、日常会話の中では極限まで縮まって Arrodugò になったんだ。そして驚きや呆れを表すためにも使われるんだよ。」
テーブルの上に墓場のような沈黙が降り立った。
「凄まじいな！」杉野は開いた口が塞がらない様子で彼を見つめ、それから信じられないという笑いが漏れた。「つまり君は、そんな重い由来を持つ言葉を、僕たちが夕食を待って並んでいたときに、混雑に対する驚きと苛立ちを表すためだけに反射的に使っていたのかい？！」
「習性なんだよ！」マッテオは顔に手を当てながら弁明し、テーブルの周囲では笑い声が気まずさを完全に吹き飛ばしていた。
食堂での夕食が終わると、クラスは館内の娯楽部屋へと移動した。そこは画面の鮮やかな反射に照らされ、ゲームセンターの伝統的な喧騒に満ちた懐かしい雰囲気の空間だった。筐体のほかに二台の卓球台があり、右手には包み込むようなシート、曲面画面、ステアリングを備えた本格的なレーシングシミュレーターの二つの筐体が置かれ、部屋の他の調度品とは一線を画していた。
その時、グループの大部分の視線はある一つの筐体に注がれていた。神崎は激しい縦スクロール弾幕シューティングゲームに挑んでいた。彼女は繊細かつ正確にレバーを握り、完璧な優雅さと連携で攻撃ボタンを連打しながら、画面を埋め尽くす弾幕をかわし、画面上の敵を排除して、顔には終始穏やかな表情を浮かべていた。
前原は寄りかかっていた壁を軽く押し、ポケットに手を入れてその光景を見つめていたマッテオの方を振り返った。「へい、マッテオ！彼女に勝負を挑んでみたらどうだい？粉砕されるまでに何分もつか見ものだぞ！」
「正気かい？」杉野は笑いながら割り込んだ。「あのボタン連打のシューティングゲームで彼女に挑ませるなんて、あんまりな処刑だよ！公開処刑そのものじゃないか。」彼の視線は完全に空いていてすぐに使える二台のドライブシミュレーターへと注がれた。
「ほら、あっちなら対等だよ！」杉野は二つのステアリングを指さした。「少なくとも一方的な惨劇にはならないし、レース観戦を楽しめるじゃないか。」
「私は構いませんよ。」神崎は落ち着いた微笑みとともに承諾し、一台目の筐体へ近づいて完璧な立ち振る舞いでシートに着席した。マッテオは隣の筐体に腰を下ろした。
「野球みたいにルールを決めよう。」杉野が再開した。「三回勝負。三つのコース。そして二人とも同じ車を使うんだ。」と付け加えた。「お互いのホームコースを一つずつと、中立コースを一つね。」と締めくくった。
その間に二人の対戦者はゲームを起動し、走行補助装置を全く同じ設定に整えた。「電子制御については本物の GT3 と同じ設定にしよう。アンチロックブレーキとトラクションコントロールだけだ。」とマッテオが切り出した。「そして車については Ferrari 488 GT3 にしようと思う。ミッドシップエンジンだから重量配分が均衡していてニュートラルな挙動を示すし、車体が無意味に横滑りするのを防ぎ、より上手く運転する者が報われるからね。」グループは一瞬彼を見つめ、肩をすくめた。
「分かりました。」神崎は全く動じることなく答えた。
「よし…それでコースはどうやって決めるんだい？」杉野が尋ねた。
「僕のホームコースとしては Monza を提案するよ。」マッテオはコース選択画面から設定しながら切り出した。
「私からは Suzuka を提案します、あなたにとって都合が良ければですが。」神崎は微笑みながら付け加えた。
「完璧だ！そして第三レースの中立地帯としては絶対に間違いのない場所を見つけないと！」杉野は一覧を辿りながら叫んだ。「スイスみたいな場所さ！スイスは定義上永世中立国なんだから、誰にも不利益を与えないよ！」
背もたれに寄りかかり腕を組んで穏やかな笑みを浮かべてその光景を観察していた磯貝は、軽く身を乗り出した。「法学や社会科の観点から言えば、スイスでは閉鎖サーキットでの自動車競技が1955年から禁止されていることを君は知っているべきだと思うけれど。」
「それならオーストリアみたいな別の国を使えばいいさ！」杉野は動じることなく反論した。「オーストリアでも同じようにドイツ語が話されているし、隣接しているから中立地帯として扱えると思うよ！」
二人の対戦者は面白がるように素早い視線を交わし合った。「オーストリアに決定しよう。」と二人はほぼ同時に答えた。
開始前に三つのコースが確定すると、マッテオはステアリングホイールを握り、パドルシフトの反応を確かめた。画面の上に最初のコースである Monza が表示されると、杉野は彼のシートの背もたれの上に身を乗り出した。
「君にとってのホームコースだな？」杉野はからかった。「でもちょっと聞かせてくれよ…彼女はゲームで一度も失敗しないんだ。君は彼女についていくためにどんなスタイルを使うつもりなんだい？Schumacher のような外科手術的な精密さを狙うのか、それとも Senna や Hamilton のような限界ギリギリのブレーキング狙いかい？」
マッテオは画面上のローギアに変速レバーを入れて右手で軽く叩き、完全な真面目さで答えた。「実は僕は Pastor Maldonado の挙動を模倣することに特に長けているんだ。」
杉野は完全に茫然自失となって、一秒間丸々彼を見つめ続けた。「誰だって？！」
説明の時間はなかった。画面上の信号が三つの赤を刻み、緑へと変わった。
画面上の信号が三つの赤を刻み、緑へと変わった瞬間、二つの V8 エンジンが揃って咆哮した。プレイヤーを動揺させないため、筐体の周囲には息をのむような静けさが降り立った。仲間たちは反射的に声を潜め、囁き声での感想と緊張に満ちた視線の交換だけに留めた。
神崎は模範的な手際良さで発進し、車体をピット前のストレートに滑らせた。マッテオは即座に彼女のスリップストリームへと張り付いた。第一コーナー手前のブレーキング区間に到達すると、前輪の接地感を損なわないよう神崎が落ち着いて制動をかけたのに対し、マッテオはアクセルペダルに数メートル長く足を載せ続け、それから強烈なフルブレーキングでシフトダウンし、シケインの内側縁石の上に車体を載せて第一コーナーを首位で立ち上がった。
「なんてブレーキングだ？！」杉野は歯をくいしばり、目を丸くして小声で囁いた。「減速を最小限にするために縁石まで使ったぞ！」
神崎は一ミリたりとも動じなかった。Biassono の高速コーナーに沿ってマッテオの車体の背後に整列し、ステアリングの手ごたえが軽くなると同時に、画面上の時速表示が急速に上昇していった。
「じゃあ、彼の後ろにいれば車は速くなるけれど、コントロールが難しくなるということかしら？」と少女は思考を巡らせた。
Roggia シケインまでのその追加の推進力を利用して、第二シケインの内側で逆転のオーバーテイクを決めた。マッテオは手遅れになる前に第一 Lesmo で迷わず反応し、ラインを交差させて Serraglio の下り区間および高架下で彼女を背後に抑え込んだ。Ascari シケインでは少女の滑らかな操作が再び威力を発揮し、連続する切りえしで再び前へ出させたが、バックストレートに沿ってマッテオは再びスリップストリームを利用し、Parabolica で強くブレーキをかけてコントロールラインを通過し、第一周目を首位で終えた。
二周目に入ると、神崎は第一コーナーでの無謀な仕掛けを諦め、スリップストリームを管理して Roggia での綺麗なブレーキングを試みることを選んだ。二人は Lesmo と Ascari の間で何度も首位を入れ替えたが、最終周の開始のためにコントロールラインを通過した時点では、マッテオがまだ数センチメートルほどの優勢を維持していた。
二周目もマッテオが首位で、神崎がすぐ後ろで終了した。
「もし前にしたように第三コーナーで彼を攻撃したら、彼は第四、第五、あるいは最後のコーナーで追い越しを返してきて、全く同じ結末になるわ。もし代わりに第一コーナーで即座に攻撃すれば、致命的なポイントで私が展開を主導できるわ。」と少女は思考を巡らせた。
無駄話に時間を費やすことなく、神崎はブレーキングを遅らせて第一コーナーの内側へ車体を放り込み、左コーナーを整える前にレースの首位を奪い取った。
「彼女が不意を突いたぞ！」仲間たちは小声を維持しながら、軽く前方へ身を乗り出した。
マッテオは動じなかった。Biassono に沿って彼女のリアに張り付き、内側へ飛び込んで Roggia でのブレーキングをやり返した。神崎はコーナー出口で素早くラインを交差させ、第一 Lesmo の手前で再び前に出て、Serraglio でも Ascari でも彼の道を阻むことに成功した。
Parabolica へ向けてトップギアに入れると、マッテオは最後の札を切った。減速時に最後のスリップストリームを利用し、出口でよりアプローチラインを広げ、最終縁石の上で全開にして、まさにホームストレート上で神崎と横並びになった。
二台の車はごくわずかな差でコントロールラインを駆け抜けた。表示器はマッテオの車体に僅か0.3秒だけ有利に点滅し、得点を 1-0 に確定させた。
第二レースのために、システムは Suzuka のコースを読み込んだ。神崎はグリッド位置から見事に飛び出し、第一および第二コーナーの組み合わせを圧巻の手際良さで通り抜けた。マッテオは第一セクターに向けて彼女のリアに張り付いたが、二台の Ferrari が高速の連続 S 字コーナーに挑むと同時に、スタイルの違いが圧倒的な明白さで露わになった。神崎は車体の姿勢を崩すことなく、縁石のあらゆる一ミリメートルを利用して切り返しを滑らかに繋いでいった。マッテオは彼女についていこうと試みたが、ステアリングに連続的な修正を感じ、コーナーのたびに致命的な数ミリ秒を失っていた。
「ここで一体どこから追い抜くんだい？」マッテオは歯をくいしばり、Dunlop コーナーと Degner の二重半径に沿ってステアリングのキックバックと格闘しながら自問した。隙間はなく、代替のラインも存在しなかった。神崎はサーキットの上に不可視のレールを描き、いかなる隙間も生じる前に圧倒的な精度で塞ぎ切っていた。
唯一の真の機会は、有名な 130R へと続く非常に長いストレートの終わりで訪れた。マッテオはスリップストリームに張り付き、最終シケインの進入で絶望的なブレーキングを行い、内側へ飛び込もうと試みた。しかし神崎は一瞬の差でその動きを読み取っていた。ブレーキポイントをわずかに遅らせ、寸分狂わぬトラクションで出口のラインを交差させ、彼が並び立つ前にホームストレートへ飛び出していった。
「見ろよ…130R の減速でフルアタックを試みているぞ！」前原は画面から目を離さずに呟いた。「でも彼女は空気の一筋さえ通さないな。」
同じ展開が三周全てで繰り返された。シケインの減速におけるマッテオのあらゆる絶望的な試みは、神崎が立ち上がりで見せる外科手術的な精密さによって打ち消され、ついに彼女は明確で正当な差をつけてコントロールラインを通過し、勝負を 1-1 の同点へと戻した。
決定的な最終戦のために Red Bull Ring のコースが設定されると、マッテオは読み込み画面を一瞬見つめた。
「勝つためには、最初の機会で彼女を追い抜いて、それから壁にならなきゃだめだ。」と少年は考えた。「Suzuka での彼女は正確な時計のようだった。そしてここでは追い越しが可能だから、Niki Lauda や Remus で追い抜かなければ彼女に逃げ切られてしまう。」
画面上の信号が三つの赤を刻み、緑へと変わった。二台の Ferrari は第一コーナーへ向けてストレートに沿って並走した。
直線の終わり、Niki Lauda Kurve の極めて激しいブレーキングポイントで、マッテオは自らに立てた誓いを果たした。あらゆる論理的限界を超えてブレーキを遅らせ、決然とした進入で車体をインコースへ放り込んだ。パドルシフトを急激に下げ、ステアリングを縁石の上でしっかりと固定し、神崎の道を阻んで首位へと滑り出た。
「本塁に向かって脚から滑り込んだぞ！」杉野は目を丸くして小声で囁いた。
一度前に出ると、マッテオは即座にブロック戦術を実行した。あらゆる減速時および再加速時においてインのラインを厳格に覆い、それからラインを広げてアウト側の縁石まで出口を開放し、綺麗な舗装のあらゆる一センチメートルを占有した。神崎は三周全てにわたって彼のリアに張り付き続けた。
“もし外側から彼を追い抜こうとすれば、コース外へはみ出るかショートカットする危険があって、それは不当な行為になりますし、私は絶対にそんなことはしません。” と少女は考え、接触や penalty を避けるためにコーナーのたびにアクセルを緩めざるを得なかった。
二台の車は0.5秒差でコントロールラインを通過し、表示器は 2-1 でマッテオの最終勝利を告げた。競技上の緊張が解け、エンジンが停止すると、筐体の周囲では完全に通常の声のトーンでの会話が戻ってきた。
「それにしても言わせてもらうけれど！」杉野は信じられないという笑いとともに叫んだ。「あんな風にラインを塞いで相手を外側に追いやるなら、誰だって強いよ！」
マッテオはステアリングから手を放し、連続したシフトチェンジで疲弊した指を揉みながら、完全な平穏さで答えた。「不正行為じゃないよ、レースの知的なコントロールさ！二台の全く同じ車で速度差をつけて逃げ切ることなんてできないよ。トラックリミットの白線は全員にとって共通だし、それに神崎さんみたいな強敵相手なら…」
「そうだな、追い抜かれたくない奴の知的なコントロールだな！」前原は笑った。「神崎さんは完璧なラインを描いていたのに、君はコースの中央に陣取って壁になっていただろ！」
神崎は筐体から立ち上がり、服を整え、楽しそうな微笑みとともに落ち着いた軽いお辞儀をした。「とても素晴らしい勝負でした。終盤にあれほど執拗なディフェンスをされるとは予想していませんでしたわ。」
「Maldonado と Verstappen の学校の成果さ。」マッテオは微笑み、自らも立ち上がって遊ぶ準備のできていた他の仲間たちに席を譲った。
決定戦が終わると、二人は操作部から手を放して座席から立ち上がり、交代を待っていた他の仲間たちに席を譲った。
マッテオは疲労と申し訳なさの混ざった表情で神崎の方を振り返った。
「強引すぎただろうか…」少年は首筋を掻きながら引きつった笑顔で切り出した。「君が走行する速さを見て、ブレーキとラインに爪と歯でしがみつかなければ、慈悲なく粉砕されると即座に理解したんだ。」
神崎は手で口を覆いながら小さく笑った。「いいえ、全く逆ですわ。全力を尽くして戦うことができて、本当に楽しかったです。」
その間、クラスの残りの面々はシミュレーターや部屋の様々な筐体へ殺到した。予想外の結末を迎えた卓球の勝負や、対戦格闘ゲームでの即興の大会、Ferrari のステアリングの周囲での熱狂的な応援の中で、時間は軽やかに過ぎ去った。生徒たちは壁の時計が娯楽のために許可された時間の終了が近いことを告げるまで遊び、戯れ続け、三組の面々は自分の荷物をまとめてそれぞれの部屋へと向かった。
中村が主導した、先生の服の下に何が隠されているのかを解き明かそうとする試みの後、男子と女子は分かれて自分たちの寝室へと向かった。
敷布団の上に男子が円陣を組んで集まると、前原は廊下の最後の明かりが消えるのを待ってから、共謀者の表情を浮かべた。「よし、これで三組の男子最高評議会が集結したわけだ…」と彼は低音で切り出し、鞄から取り出した書類の束を誇らしげに振った。「正式な手順を開始できるぞ。」別の区画から数本の筆記具を取り出し、細部まで図式化された用紙を全員に配布した。
「全て細かく説明されている。」彼は全員に用紙と筆記具を手渡しながら説明した。「名前は既に記載されている。第二領域には 1 から 12 までの点数を記入しろ… 当然、最も多くの点数を獲得した女子がクラスの女王になる。」彼は一瞬手を止め、最も広い空間を指した。「ここにはその点数の理由を書くんだ。最終報告書には最も多く見られた理由や、特に変わった理由が記載される。」と締めくくった。
「Ta pibincu…」マッテオはあきらめたため息とともに呟き、首を振った。
「それどういう意味だい？」杉野は何かを書き始める前に、自分の敷布団から身を乗り出して尋ねた。「倉橋さんと一緒にいる時に使うような、言えない下品な言葉の類じゃないだろうね！」
「その通りだ！」岡島は暗闇の中で笑いながら同意した。「彼女が絡むと君は港の作業員より荒っぽくなるからな。今度は何なのか聞かせてもらおうか…」
「期待を裏切って申し訳ないけれど、今回は下品なものじゃないよ。」マッテオは微笑みを浮かべて答えた。「“Pibincu” というのは極めて細かく、正確な人を表現する言葉なんだ…そして女子に投票するために段階的な点数制度付きの用紙を印刷するような奴は、手に取るようにその定義に完璧に当てはまるよ。」
「君の言葉をサービスの質への称賛として受け取っておくよ！」前原は全く動じることなく笑いながら言い返した。「さあ、無駄話は終わりにして記入しろ！全ての順位に書き込まれた理由を求める、さもなければ最高評議会によって票が無効化されるぞ！」
即座に男子たちは作業に取り掛かり、ボールペンが紙を滑る音だけが部屋を満たした。
「マッテオ！その用紙を早く提出しないか、それとも夜更かしをするつもりかい？」前原は自分の敷布団から小声で抗議し、他の者たちが布団を整え始める中で書類の束を振った。「最高評議会の記録を閉じるために君だけを待っているんだ！」
「今行くよ、二つほど書き終えるところだ。」マッテオは紙から顔を上げずに答えた。
「まあ、この段階で君の票が最終順位を少しでも動かせるとは思えないけれどね。」前原は指の間でペンを回転させながら笑った。「首位のブロックは強固で、爆弾でも動かないからね。神崎、矢田、倉橋、片岡は他の全員に対して圧倒的な差をつけている。君がどんな点数を付けようと、頂点は既に岩に刻まれているのさ！」
「それなら都合がいいよ、罪悪感なしに投票できるからね。」マッテオはついに記入済みの用紙を彼に手渡しながら答えた。
前原は用紙を受け取り、得点を合計するために座席の順序に従って印刷された一覧を辿り始めた。第一行目で立ち止まり、片岡の名前の横にある注記を読み上げた。「責任感があることについては言うことなしだな、確かに彼女が全体を支えている。」と納得してうなずいた。第二行に進み、岡野についての注記を見た。「よし、分かるよ…妥当だ。」しかし第三行に到達した瞬間、彼は目を丸くして動きを止めた。「ちょっと待て…倉橋に 12 点だと？！そして “Troppo toga” って一体何なんだ？！これは何語なんだ？」
「カリアリの言葉だよ。」マッテオは敷布団の上でより身を楽にしながら説明した。「最高、凄い、ヤバいって意味さ。倉橋は自然体で、自分を良く見せようと偽ることもないし、見ているだけで気分を明るくしてくれる。いつも陽気で、太陽みたいで…まあ、言いたいことは分かるだろ。」
「カリアリの言葉だって？」前原は興味津々で繰り返し、枕の下から携帯電話を取り出して素早く検索を開始した。「ちょっと待てよ…」前原は画面を見つめて目を丸くし、混乱と厳かさが入り交じった様子でマッテオへ視線を戻した。「あ…じゃあ日本の提督に由来しているのか？？礼服で格好良くきっちり着飾っていたからなのか？」
「何だって？！」杉野は画面を覗き込もうと自分の敷布団から素早く身を乗り出した。「東郷提督のことかい？金のボタンに磨き抜かれた軍刀を配した制服のことかい？」
「まあ…うん、都市伝説によるとまさに彼に由来していると言われているけれど、ただの伝説だよ。」マッテオは首を振って答えた。「どちらにせよ、男性形なら togo や togu、女性形なら toga は、誇り高い、強い、魅力的という意味さ…僕の言いたいことが伝わったかい？君たちも知っているだろ？」
「残念だな…」カルマは暗闇の中で両腕を頭の後ろで組みながらニヤリと笑った。「倉橋さんが当時の軍の伝統的な衣服ときっちり身につけた軍刀で着飾り、艦隊を指揮している姿を想像するのは面白かったのにね。」
前原は筆記具で合図をし、用紙の確認を続けた。四行目で彼はうなずいた。「よし、分かるよ。」中村の行へ進むと小さく笑った。「ユーモアについては完全同意だ…それから、あの髪が染められているんじゃないかって僕も疑っているよ！」次の行で、矢田の名前の横にある注記を読むと、前原は意地悪な笑みを浮かべて首を振った。「もう少し遠回しに言うこともできたんじゃないかい！文字通り “bona” なんてさ！」
「だって、本当のことを言っただけだよ！」マッテオは笑った。
不破、その視線が寒気を立たせると書いていた速水、その優雅さに感嘆している神崎、野心の不足を小言で言われている原、そしていくつかの共感のサインとともに書かれた奥田を経て、前原はついにシートの最後の項目にたどり着いた。そこで彼は再び手を止め、狭間の名前の横にあるマッテオの筆跡を解読しようと目を細めた。「OK、それでこの furasutimi ってのは何なんだ？」
「呪いさ。」マッテオは極めて自然体で答えた。「災い、悪口…呪いのことだよ。狭間はまさにそういう雰囲気をまとっている。『Mancai t'allùssidi unu fogu aici mannu chi non bastat totu s'abba de su mari po d'istudai!』と言い出しそうじゃないか。」仲間たちは困惑に満ちた視線を交わし合った。
「『海のすべての水をもってしても消せないほどの巨大な火でお前が焼かれればいい』という意味だよ。」困惑した彼らの顔を見てマッテオは笑いながら説明した。
岡島は布団の下で露骨に身震いし、恐怖に満ちた視線を杉野と交わした。「恐ろしすぎる！実質的にサードニャ風の熱核爆発じゃないか！」
「恐ろしいほどの正確さだな！」カルマは暗闇の中で邪悪な笑みを浮かべて声を上げた。「もし狭間に聞こえたら、明日の朝お茶を注ぎながら本当にそれを唱え始めるだろうね！」
前原は得点の合計を終え、満足げな微笑みとともに紙の上に筆記具を軽く叩きつけた。「よし！証明された通り、最終順位は確定した。神崎が一位、矢田が二位、倉橋が三位、片岡が四位だ！」
「それにしても…」書類を鞄に仕舞った後、前原が口を挟んだ。「結局僕たちの理想の美の基準は明確だよね。磁器のように白く澄んだ肌と、漆黒のツヤのある黒髪。何世紀も前から最高の洗練されたエレガンスさ！」
マッテオは首を振った。「僕たちの国では、白い肌に黒髪なんて実質的に Morticia だよ！」
「誰のことだい？！」杉野は暗闇の中で目を丸くして尋ねた。
「Morticia Addams さ！」マッテオは呆れた顔で繰り返した。「Addams 一家の母親だよ！おいおい、すごく有名じゃないか！まさにゴシックで気味が悪いんだ。」
男子たちは完全な困惑の視線を交わし合い、彼が誰の話をしているのか全く分からなかった。
マッテオはあきらめたため息とともに頭を後ろへ落とした。「不破さんがいないと、君たちは西洋の知識が本当に欠如しているな…」
「おい！最高評議会は真面目な事柄を扱っているんだ、ミイラのことじゃない！」前原は筆記具を振り回して反論し、それから突然興味津々の企むような視線でマッテオへ身を乗り出した。
「ちょっと聞かせてくれよ、マッテオ…君のサードニャでは女の子たちはどんな感じなんだい？つまり、君の故郷の典型的な美しさってどんなものなんだい？」
「濃い栗色の髪、オリーブ色か太陽に焼けた黄金色の肌、暗くて大きくて磁石のように惹きつける目…そしてふくよかな唇、要するに温かみのある顔立ちさ。」
前原は目を丸くし、うっとりとした様子でその光景を想像した。「濃い栗色の髪…黄金色の肌…大きな目…素晴らしく聞こえるな！それで、そういう子をどうやって射止めるんだい？助言をくれよ、いつか僕がイタリアへ行くか、そういう子に出会った時のために…この神話の存在のための攻略法を準備しておかないと！」
「第一に、神話の存在と呼ぶのをやめること。第二に、ありきたりの口説き文句でアプローチしようとしたら、最初に顔の前で笑われて、それから部屋の反対側まで吹き飛ぶような平手打ちを喰らうこと。第三に、tanalla にならないこと。」
前原は手を宙で止めたまま眉をひそめた。「tanara にならない？どういう意味だい？」
「tanalla というのはペンチのことさ。」マッテオは工具を固く締める身振りを真似しながら説明した。「ドケチな人のことでね、支払いの段になると、開かないように財布をペンチで溶接して押さえつけているように見える奴のことなんだ。僕たちの国では、女の子を連れ出してテーブルで一セント単位で割り勘計算を始めるような会計係をやったら、始める前に既に終わっているよ。」
杉野は声を殺した笑いを爆発させ、音を立てないように手で口を覆った。「財布にペンチ！恐ろしい例えだな！」
「でも完璧にイメージが伝わるよ！」岡島は前原に肘打ちをしながら笑った。「自動販売機の飲み物しか奢ろうとしない君にぴったりじゃないか！」
「そんなことないよ！」前原は抗議したが、罪深い微笑みがその例えの有効性を物語っていた。「僕はすごく気前がいいんだ！まあいいさ、これは覚えておくよ。tanara にならないという原則は評議会の掟に正式に組み込むとするよ。」
窓の外の軒下でかすかな擦れる音が響き、全員が即座に静まり返った。丸みを帯びた影が障子に浮かび上がり、帳面の上に猛烈な勢いで書き走る鉛筆の独特な音が伴っていた。
「地中海の美意識に関する重要なメモ、および将来の誘惑の授業のための tanalla にならない原則…」気味の悪い鼻にかかった声が外から囁いた。「ヌフフ！なんて貴重な資料でしょう！クラスの男子全員の詳細な投票や順位付けを含め！前原君、恋愛資料を集める君の手腕には感服しますよ！」
「アンケートの得点までメモしているぞ！」岡島は顔を蒼白にして小声で叫んだ。
「あの噂好きを殺せ！」男子たちは口を揃えて叫んだ。
一瞬のうちに、男子の大部屋は混沌へと爆発した。杉野は枕の下から対先生用ナイフを掴み、カルマは既に銃を構えて立ち上がり、前原は用紙の束を窓に向かって直接投げつけた。黄色いタコはマッハ 20 の圧倒的な動きで猛射をかわし、廊下に沿って吹き飛び、あざ笑う笑い声の余韻だけを残していった。
「捕まえろ！あの情報を外に生かして出すな！」岡島はドアを急に開け放ちながら叫んだ。
男子たちは武器を構えて廊下へとなだれ込んだが、目の前に広がっていたのはさらに荒唐無稽な戦場だった。廊下の反対側では、女子の大部屋のドアが開け放たれていた。倉橋と岡野は対先生用BB弾ガンを手に先生を追跡しており、それに他の仲間たちやビッチ先生が続き、全員が重武装していた。
「すぐに返しなさい、この覗き魔タコ！」イリーナはタコに向かって連射を開始しながら叫んだ。
「逃がさないで！」廊下から男子たちが現れるのを見て倉橋が叫んだ。「あの怪物、私達の部屋にまで隠れていたのよ！私達がビッチ先生とおしゃべりしていただけなのに、すべての言葉を盗み聞きしていたのよ！」
「何だって？！」片岡は箒を槍のように構えてドアから顔を出し、目に怒りの炎を宿して唸った。「あなたたち男子のことまで盗み聞きしていたの？！」
「何と言っても生徒たちは旅行中の若者ですからね…教師たるもの彼らがどのように振る舞っているか知る必要がありますから…」殺せんせーは弁明を試みた。
宿の廊下全体が即座に逃げ場のない罠へと変貌した。男子、女子、そしてビッチ先生が廊下の両端で陣形を固め、あらゆる逃げ道を塞いだ。
「ヌフフ！」殺せんせーは天井から数センチメートルの宙に浮遊しながら笑い、触手でマッハ 20 の速度で帳面をめくった。「現場での資料収集は修学旅行のための青春の決定版ガイドの基礎ですからね！いかなる噂話も、投票も、誘惑の秘密も無駄にはしませんよ！」
「今すぐ叩きのめしてやる！」男子も女子も口を揃えて叫び、交差攻撃へと飛び出したが、あいにく全く効果はなかった。