重火器の出番の時間
駅の目と鼻の先にあるそのインターナショナルバーは、都会の喧騒やE組の校舎が存在する山手から離れ、ひと息つくには格好のモダンでコスモポリタンな雰囲気を纏った店だった。天井まで届く大きなガラス窓からは遅い午後の光が差し込み、店内には露出したレンガの壁、温かみのある明るい木目の仕上げ、そして燻し銀の金属製チェアが見事な調和を見せるインダストリアルデザインが広がっている。静かで心地よいざわめきの中、BGMのラジオが小さく流れ、淹れたてのコーヒー豆の香ばしい香りが、焼きたての甘いパンや総菜パンの芳しい匂いと混ざり合っていた。円卓を囲んで座ってからまだ二分ほどしか経っておらず、渚、杉野、茅野、神崎、倉橋の五人は、テーブルの中央に用意されたメニューを興味津々な様子でめくっていた。
品目には一つひとつ写真と漢字・英字双方による説明が添えられ、観光客を歓迎するための正確な英語、さらにはイタリア語の翻訳まで記載されていた。
白と黒の隙のない制服に身を包んだ二十代前後のウェイターが、手に伝票整理用の小帳を携え、親しみやすい笑顔を浮かべながら足早にテーブルへと近づいてきた。「こんにちは、みなさん！ご注文はお決まりですか、それとももう少しメニューをご覧になりますか？」
「こんにちは！私はエスプレッソと冷たいお水を一杯、お願いします！」茅野がいつもの上品さでメニューを閉じ、テーブルの上に置きながら口を開いた。
「私はコカ・コーラ ゼロをお願いします。」神崎は丁寧で落ち着いた笑みをウェイターに向けながら言った。
「私もコカ・コーラ ゼロで！」倉橋がいつもの周囲を明るくするような元気よさで、軽く手を挙げながら付け加えた。
「はい、しっかりとお控えいたしました。」ウェイターはボールペンで手帳に素早く書き留めると、残る三人に視線を送った。「あちらのお三人様はいかがなさいますか？」
「俺はエスプレッソと冷たいお水をお願いします。」マッテオが笑みを浮かべながら自分のメニューを閉じ、指示した。
「僕も同じものをお願いします。」渚もウェイターに小さく合図を送りながら後に続いた。
「僕はコカ・コーラ ゼロを一つ、お願いします。」杉野が他のメニューと一緒にテーブルの中央へメニュー表を置きながら締めくくった。
「かしこまりました！それではエスプレッソとお水が三つ、コカ・コーラ ゼロが三つですね。」ウェイターはエプロンの胸ポケットにペンを収めると、背後にある、明るく照らされた塩系のお菓子がたくさん並ぶ大きなショーケースを自然な仕草で指さした。「お飲み物と一緒にお召し上がりになるものはいかがですか？もし何をつまむかお迷いでしたら、ちょうど厨房で Pizzetta sfoglia が焼き上がったところです。よろしければお一人様ふたつずつお持ちしましょうか、熱々でサクサクのうちにお試しいただけますよ。」
その言葉にマッテオは言葉を発することなく薄っすらと笑みを浮かべ、仲間の興味津々な反応を静かに見守っていた。
「よし、それでは全員分その Pizzetta sfoglia をお願いします！」ウェイターは素早く首を縦に振り、追加の注文をメモした。「すぐにお持ちいたしますね！」
ウェイターが背を向けカウンターへと向かうと、杉野はテーブルに残された開いたままのメニューに顔を近づけ、アルファベットで書かれたイタリア語の名称を一つひとつ発音してみようとした。「これって正確にはどう発音するんだ？ ピ・ツ・エッ・タ・ス・フォ・リ・ア？」
「スフォリア？」倉橋が興味津々に目を丸くして繰り返した。「なんだか魔法の呪文か、珍しい花の名前みたい！」
「僕が誰かの間違いを正す立場になるなんて変な感じだけど…正しい発音は Pizzetta sfoglia だよ…」マッテオが苦笑しながら二人を訂正した。「『スフォ』のまとまりは息を一気に吐き出すように発音して、最後の部分は『リャ』みたいな柔らかい音になるんだ。」
「スフォ…リャ…」渚は舌の位置に意識を向けながら、小さな声で練習してみた。「へえ、最初のsとfのつながりは、間に母音を挟まずに発音するのが本当に難しいね！」
「そうそう、僕たちだとすぐに『ス・フォ』になっちゃうもんね！」茅野が口元に手を当ててくすくす笑った。「それにしても『エッタ』って小さくて可愛いものを表す響きに聞こえるけど…もしかしてピザの縮小形だったりする？ でも、その後の『スフォリア』ってどういう意味なの？」
「説明は今はお預け。」マッテオは手を軽く振ってみせ、謎めいた笑みを保った。「サプライズにしておきたいんだ。先にどういうものか教えちゃったら、お楽しみが減るだろ。」
「もう、もったいぶらないでよ！」神崎が椅子に深く腰掛け直し、くすくす笑った。
ともあれ、生徒たちが長く待たされることはなかった。ほんの数分でウェイターが大きなトレイを抱えてカウンターの奥から姿を現し、コーヒーとコカ・コーラを運んできた。続いて、テーブルの中央に湯気の立つ大皿を三枚並べた。そこにはバターの香ばしいパイ生地、温かいトマト、そしてオレガノの甘美な香りを漂わせる、分厚く黄金色に膨らんだサクサクの円盤が積み重ねられていた。
茅野は好奇心と完全な戸惑いの間で揺れ動きながら、少し眉をひそめて皿の上に身を乗り出した。「ちょっと待て…これってパイ生地じゃない！ 洋菓子で使われるあの黄金色でサクサクしたやつ！」彼女はサクサクした円盤から立ち上る湯気に手を近づけ、匂いを嗅いだ。「なのに…トマトとオレガノっていう、完全にしょっぱい料理の材料の匂いがすごく強く漂ってくるよ！ 甘いパイ生地にこんな具材を合わせるなんて、一体どうなってるの？」
「仕掛けはまさにそこにあるんだよ。」マッテオが笑った。
皿へ手を伸ばす前に、茅野はエスプレッソを試してみようとした。陶器のカップを二本の指でつまみ、とても優雅に持ち上げて口元へと運んだ。唇の先が泡の表面に触れた瞬間、コーヒーの濃縮された苦味が彼女を直撃した。
彼女はその場でフリーズした。
目を見開き、カップを唇からわずか一ミリ浮かせたまま固まり、その味への純粋なショックを顔いっぱいに浮かべ、完全に麻痺していた。
マッテオと渚は、固まった茅野の苦相を見て必死に笑いを堪えた。彼女はすぐにカップをソーサーに戻した。何も言わずにテーブルの中央にあるスティックシュガー入れから二本を取り出し、思い切り破いて中身をすべてカップに注ぎ込み、猛烈な勢いでかき混ぜた。
渚は楽しそうに微笑みながら一本を取り、中身を投入してから混ぜ合わせた。「慣れてない人には確かに刺激が強すぎるよね！」
マッテオも一本開け、半分弱ほどを落とした。「無理もないよ、初めてのエスプレッソはガツンとくるからね。でもカリアリでの朝食の黄金コンビといえばまさにこれなんだ、時代を超えた定番だよ。」
「待って、カプチーノと塩味のパイ？」杉野がテーブルに肘をつきながら尋ねた。「ちょっと不思議な組み合わせに見えるけど！」
「これがまた最高に合うんだよ。」マッテオが笑った。「絶対に覚えておくべき唯一の鉄則は時間帯さ。カプチーノは朝しか飲まない。もしイタリアで11時を過ぎてからカプチーノを頼もうものなら、ましてや昼食や夕食の直後なんて頼んだら、バリスタにものすごい顔で見られて店から追い出されかねないよ。」と少年は説明した。
「大罪レベルなの！？」杉野が爆笑した。「そっちじゃ朝食とカプチーノって本当に一大イベントなんだな！」杉野は必死に笑いを噛み殺した。
「マナーが第一さ！」マッテオは小皿を指さしながら付け加えた。「さあ、冷めないうちに召し上がれ。」
最初に手を伸ばしたのは茅野で、まだ温かい Pizzetta sfoglia を摘み上げた。ごく軽く力を込めた瞬間、黄金色の生地が軽やかな音を立てて崩れ、何百ものサクサクとした層へと解けていった。一口分を口に運び、思わず目を閉じて噛みしめた。“バターの香ばしいパイ生地の風味と、オレガノが効いた温かく少し酸味のあるソースの力強い味わいとのコントラスト…こんなの全く予想してなかった。” 少女の瞳に光が走った。
「なにこれ…すごすぎる！」茅野は目を丸くして開かれ、指にまだ黄金色のくずを少し残したまま叫んだ。「パイ生地がすごく軽くて、口の中で溶けちゃうし、中のトマトがすごく味わい深い！」
「なんておいしいの！」倉橋も感激の一口目を味わった後、ナプキンで口元を拭きながら加わった。「外のサクサク生地と中の温かい具材の組み合わせが最高！」
神崎は上品で優雅に噛みしめ、中央にある丸ごとのケイパーが入った部分を味わった。「中央のケイパーの塩気が効いていて、全体の味をとても洗練されたものに仕上げているわ…本当に素晴らしいお料理ね。」
最初のいくつかはあっという間に胃袋へ収まった。茅野、マッテオ、杉野の三人は自分の皿の二つのピッツェッタを問題なく平らげたが、渚、神崎、倉橋の三人は一つ目を食べ終えた後、二つ目の円盤を諦め顔で見つめていた。
「それにしても。」茅野は小さなナプキンで指を拭き、すっかり甘くなったコーヒーカップを再び引き寄せながら尋ねた。「これ以外に…あなたの地元にはどんな名物のお菓子があるの？」
「うわあ、挙げ出したらキリがないよ。」マッテオは椅子にゆったりと腰掛けながら答えた。「柑橘の香りをつけた揚げ生地のリング状のお菓子、Frati fritti があるし。それからフォンニの Savoiardi という、文字通り半分が卵で残りは砂糖と小麦粉だけでできたビスケット。それからアーモンドの Amaretti、レーズンとアーモンドをベースにした Papassini、大量のぶどうの煮詰め汁とドライフルーツを入れた Pane 'e sapa、それに間にジャムを挟んだ二重の Ciambelline もある。」
「そんなにたくさんあるのね！」神崎が一覧に耳を傾けながら微笑んだ。
「今の説明からすると…その Savoiardi って…」茅野が引き取った。「…まさにスポンジそのものじゃない。たっぷりのコーヒーとマスカルポーネクリームを合わせたら、死人も目を覚ますような素晴らしいティラミスができそうね。」と緑髪の少女は冗談を言った。
「悲しいかな、二杯も食べたら…僕自身がボールみたいに丸くなっちゃうよ。」杉野が冗談を飛ばした。
「まだ終わりじゃないよ。」マッテオが続けた。「Bianchini もある。ただのマレンガだと思ったら大間違いさ。アーモンドとレモンの皮が入っていて、外はサクサク、中が少ししっとり柔らかくなるように焼き上げるんだ。それから、Ossa di morto もあるよ。」
「な、なにそれ！？」倉橋が驚きと恐怖の入り混じった表情で目を丸くして叫んだ。「死人の骨！？ 伝統菓子にしてはなんて不気味な名前なの！？」
「心配しないで、気味の悪いものじゃないから！」マッテオがくすくす笑った。「形と食感からそう呼ばれているだけで、レモンの皮とシナモンが入った、ごく簡単なアーモンドベースの焼き菓子だよ。」
倉橋は両手を頬に当て、思わず笑いを漏らした。「やだあ、最初に名前を聞いたときはホラー映画に出てくる不気味な道具のリストかと思ったよ！ でも実際はほっとするような焼き菓子なんだね！」
「まさにその通り。」マッテオは小さく頷いて同意し、最後の一口の水を飲み干した。
生徒たちがまだ飲み物を飲み終え、最後のくずを片付けようとしていると、テーブルの上で同期した通知音がほぼ同時に鳴り響いた。
渚が真っ先に画面を解除し、杉野や他の仲間たちもすぐにそれに続いた。「烏間先生からの公式な連絡だ」渚は明らかな驚きの表情を浮かべながら、テキストの最初の数行をスクロールした。「明日の朝から、僕たちのクラスに新しい転校生が加わるって。それに、殺せんせー暗殺のために防衛省から派遣されたもう一人の刺客だってはっきり書いてある。」
「また新しいクラスメイトで、しかも刺客！？」杉野は自身のスマホのロックを解除する前に、画面を覗き込もうと身を乗り出して叫んだ。「見て、写真も載ってるよ！」
杉野は添付ファイルを開き、他のメンバーにも見えるように画面をテーブルの中央に向けた。証明写真には、一見するとごくごく普通に見える少女が、椚ヶ丘中学校のおなじみの女子制服に身を包んで写っていた。独特の淡い紫色の髪はまっすぐに伸びて少し尖った輪郭の顔を縁取り、額には切り揃えられた前髪があり、左右の髪の大きなたわみが耳を覆っていた。「へえ、こうして見る限りじゃ、危ない暗殺者には全然見えないな…」杉野がコメントした。「おとなしくて可愛い、典型的な模範生徒って感じだ。」
「ええ、確かにすごく綺麗な女の子ね。」神崎が小さな微笑みを浮かべながら画像を見つめて加わった。「とても繊細で整った顔立ちをしているわ。」
「ホントだ、すごく可愛い！」倉橋もすぐに同意し、画面の方へさらに身を乗り出した。「髪の色もすごく似合ってるし、本当にお行儀の良さそうな女の子に見える！」
「確かに綺麗な女の子ではあるんだろうけど…」マッテオは静かに首を振りながら言葉を引き取った。「でも、どこか酷く不気味に思える目をしている。」
「不気味？」倉橋がパチパチと瞬きをして尋ねた。「どうして？」
「瞳をよく見てごらん。」マッテオは人差し指で画面のその部分を指しながら説明した。
「神崎さんを見れば、その目から優しくて落ち着いた女の子だってことがすぐに伝わってくる。倉橋さんを見れば、どんなに明るくて元気な女の子かがすぐに分かる。君たちの目は自分自身について多くを語っているんだ。でも、この写真の女の子の目は完全に固まっていて、濁っている…まるで人形か死人の目みたいだ。」
その言葉に、神崎は微かな照れくささを浮かべて頬に手を当て、少し首を傾げながら再び写真を観察した。倉橋は明るい笑顔を返した後、首を横に傾けて再び画像を眺めた。“おばあちゃん家にあるあのお人形の目みたい。” 彼女はそう思った。
茅野の心の中で、人知れず動揺が走った。背筋を冷たい悪寒が駆け抜ける中、彼女の手はテーブルの端の下で思わず固く握りしめられた。誰にも気づかれないうちに、彼女は引きつった小さな笑みを浮かべてすぐさまその強張りを隠した。
「ただ写真写りが悪かっただけかもしれないよ！」杉野は妙な空気を和らげようと笑い飛ばした。「まあ証明写真だし、写りが悪くなるのは普通さ。俺なんてマシに見えるまで十回も撮り直したんだから。」
「そうかもしれないね。」マッテオはその感覚をしっかりと心に留めつつも、それ以上追及することなく認め、ウェイターに向かって手を挙げた。「ともあれ、少し遅くなってきたな。すみません、お会計をお願いできますか？ あと、この残ったピッツェッタを入れるテイクアウト用の袋ももらえますか。」
「かしこまりました、すぐにお持ちいたします！」ウェイターは愛想よく頷き、レジの方へと歩み去った。
「テーブルの残りを袋に入れて持ち帰るの？」渚は少し首を傾げて彼を見た。「僕たち日本の飲食店ではそこまで一般的な習慣じゃないけど、問題ないのかな？」
「気にすることないって！ ここはインターナショナルバーだよ！」マッテオが笑った。「それに君たち五人以外で、店全体にいるもう一人の日本人なんてオーナーの奥さんだけだ。誰も気にしないし、完全に普通のことだよ。」
神崎は優しく微笑み、自分の小皿をそっと隣の仲間のほうへ押しやった。「私の分は喜んであなたにあげるわ、倉橋さん。矢田さんにも味わってもらえるでしょう！」
「本当！？ 神崎さん、ありがとう！」倉橋の目が歓喜で輝いた。「桃花ちゃん、絶対喜ぶよ。」
ウェイターが伝票と紙袋を携えてテーブルへと戻ってきた。渚と倉橋は、自宅で温め直して食べるため、残った分を注意深く袋に収めた。六人の生徒たちがそれぞれの所持品をまとめる中、マッテオ、渚、杉野の三人が一人あたり千三百円ほどを支払い、会計を済ませた。
翌日、E組の生徒たちはいつものように山手にある校舎へと登校した。道中、話題の中心となったのは新しくやってくる転校生のことばかりだった。
マッテオ、渚、杉野の三人が真っ先に教室の敷居を跨ぎ、入り口から二歩ほどのところでピタリと足を止めた。
「なあ…もう新しいクラスメイトは着いてるのか？」杉野が扉を開けながら尋ねた。
教卓の左側、一番後ろの角にあたる場所には、通常の机の代わりに高さ二メートル近くもある重厚な磨き鋼の平行六面体の構造物が聳え立っていた。冷たく装飾のない金属の表面は、教室の使い古された木壁と著しい対照をなしており、上部にはまだ電源の入っていない黒い画面が際立っていた。
「なんだよあれ！？」杉野が背筋を伸ばし、鋼鉄の塊を指さしながら声を上げた。「装甲金庫か何かか？」
マッテオは金属の塊をじっくりと観察すると、皮肉めいた薄笑いを浮かべた。「リモート授業を受けてる生徒なんじゃないか。何しろ烏間先生も海外から来るって言ってたしな。直接来る前に、どんな相手か確かめたいのかも知れない。」
モノリスの画面が軽い電子音とともに突如として点灯し、教室の角を照らし出した。ディスプレイの中央には、完全に無機質で無菌室のような背景を背に、少女の胸から上の映像が映し出された。その顔は微笑みを浮かべ、挨拶の意を込めるように少し首を傾げた。
「おはようございます。」スピーカーから声が響いた。清涼で澄んだ女性の声質ではあったが、抑揚や息遣い、自然なニュアンスが完全に欠落しており、実に平坦で無機質なものだった。「私の正式名称は自律思考固定砲台です。よろしくお願いします。」
三人の少年はその場に凍りつき、口をぐうぐうと開けて画面を見つめた。
「な…なんだよこれ！？」杉野が目を丸くし、一歩後ろへ退がった。「家から接続してる人間なんかじゃない…文字通りロボットじゃねーか！」
マッテオは、バーで予感していた通り、規則的な間隔で瞬きをする、平坦で人工的な瞳を観察した。「これは相当妙だし、人間らしさが全く感じられないな。」画面が再び黒く戻るのと同時に、彼はコメントした。「省エネモードまでついてるんだ。」渚が苦笑いを浮かべながら頭を掻いた。
急速にクラスの残りの仲間たちが教室へと集まり、烏間先生もすぐにやってきた。
「全員もう知っていると思うが、新しい転校生を紹介させてもらう。」烏間が切り出した。「彼女は自律思考固定砲台だ。ノルウェーから来た。」と付け加えた。
「どうぞよろしくお願いします。」画面が再び点灯し、相変わらずの人工的なトーンを再生した。
「ヌルフフフ！」と蛸が甲高い声を上げると、すぐに烏間に咎められた。「笑っている場合じゃないぞ。」と切り出した。「“彼女”は顔を持つ人工知能だが、正真正銘の生徒として編入されている。」と彼は言葉を続け、声のトーンを次第に深刻なものへと変えた。「したがって、他の生徒と同じルールが適用される。彼女がどれほどありとあらゆる兵器を向けてこようとも、お前から彼女に攻撃を仕掛けることは許されない。」と念を押した。
「なるほど…」殺せんせーが引き取った。「私の契約そのものを逆手に取ってきたというわけですか…見かけによらず、あの機械を生徒として扱わなければならないと…」彼は触手を一本挙げた。「大変素晴らしいです、自律思考固定砲台さん…」必死に平静を保とうとした。「3年E組へようこそ。」と歓迎した。
「でも、どうやって攻撃してくるつもりなんだ？」磯貝が尋ねた。「どういう意味だ？」前原がその言葉を繰り返した。少し離れた場所で、茅野もまたモノリスの体に一切の発砲口が見当たらないことに気づき、同じような疑問を抱いていた。
「登場人物たちの相関関係を図で表すならば…」殺せんせーが国語の授業を行っていた。
一連の機械音と電気音が授業の流れを遮った。モノリスの格納部から銃や機関銃で武装した六本の機械アームが飛び出し、先生に向かって一斉に弾丸の連射を開始した。
「すげえ！」杉野が思わず叫んだ。
「Ma itta s'arabiu...」マッテオが呟く中、教壇では殺せんせーがその機械から放たれた弾丸を一つ残らずかわしていた。
「ライフル四丁に機関銃が二丁…」蛸が観察した。「実に圧倒的な火力ですね。」と切り出した。「ですが知っておいていただきたい。私にとってこの程度は日常茶飯事に過ぎないということを。」と諭した。「それに、授業中の発砲は私たちの協定で禁止されています。暗殺が授業を妨げてはなりません。」と締めくくった。
「記憶しておきます。」相変わらずの単調な声で答えた。「そのままお続けください、私の攻撃を贈呈いたします。」と挑発した。
装置の発砲口が一度閉じたが、数秒後に新しいメッセージを再生した。「砲台軌道の再計算…」一瞬のうちに発砲口が再び開き、二度目の連射を浴びせた。「そのままでは何も学べませんよ。」蛸が観察した。
前回と同様、殺せんせーは持ち前のニヤリ顔を崩さずにすべてのBB弾を回避した。“全く同じように行動している。” と彼は考えた。“そしてこの攻撃パターンも一ミリも変わっていない。このチョークを使ってそれを証明してみせましょう。” 先生はチョークを目の前に配置し、弾丸の軌道を逸らした。
一番目の弾丸の軌道の陰に隠されていた二番目の弾丸が殺せんせーの触手を直撃し、二本の指のうち一本を吹き飛ばした。
「標的の右付属肢の指先を破壊。」ロボットの声が確認すると、兵器が元の場所へと収まり、殺せんせーは失われた器官を再生させた。
残りの授業時間は砲台による絶え間ない発砲の連続となり、生徒たちは弾幕から身を守り、散らばった弾丸を掃除させられる羽目になった。
翌日、いつものように教室が生徒たちで埋まった。授業が始まると同時に、砲台の画面もデジタルの眠りから覚めた。
「午前8時30分。全システム正常稼働。本日の計画：六時間目までに235回の攻撃を完遂すること。」モノリスから機械音が鳴り響いたが、発砲口が開くことはなかった。
「殺せんせー…」自律思考固定砲台が切り出した。「兵器を展開できません。制限を解除してください、お願いします。」と請うた。
蛸は頭を掻いた。「そう言われても、私にはどうすることもできませんよ。」と答えた。
「この制限はあなたの仕業ですね？ そうでしょう？」砲台が詰問した。「これは明らかに生徒に対する暴力行為です。契約で禁止されています。」と訴えた。
「実は俺たちなんだよ！」テラサカが立ち上がり、ガムテープのロールを振り回しながら叫んだ。「一日中人間シールドにされたり、お前の薬莢を掃除させられるのにうんざりしたんだよ！」
モノリスは何十重ものテープで完全に巻き上げられており、兵器のあらゆる排出ポートが密閉されていた。
「射撃場で授業を受けさせられてたまるかよ。」杉野が胸の前で腕を組みながら付け加えた。
マッテオはすっかりグルグル巻きにされた構造物を眺め、くすくす笑いを漏らした。「Altrimenti non faceva...」
テラサカは一言も理解できず、完全に首をかしげた表情で彼を見つめた。
中村が面白がって肘で仲間をつついた。「翻訳お願い！」と彼女はくすくす笑い、マッテオに向かって顎をしゃくった。
「『Ajò』ってのは万能な言葉で、文脈によって千の意味を持つんだ。」マッテオが手をポケットに入れながら楽しそうに説明した。「ここでは『だから言ったろ？』って意味で、『Altrimenti non faceva』は『こうでもしなきゃ収拾がつかなくなった』って意味さ。」
「ほら、やっぱりな！」テラサカが画面に向かって拳を突き出しながら同意した。「授業中に邪魔しないようになるまで、大人しくしてろ！」
その日の夜、黄色い影が誰もいない3年E組の教室へと忍び込んだ。火花が飛び散り、マッハ20の溶接と超音速で書き換えられるコードの列の中、殺せんせーは明け方まで機械の筐体と回路に手を加え続けた。
二日前と同様、渚、杉野、マッテオの三人が俯き加減の緊張した面持ちで真っ先に教室へと到着した。「今日もあいつ、いるのかな。」杉野が切り出した。
「多分ね。」渚は再び教室の弾丸掃除をさせられる覚悟を決めながら答えた。
「俺はいなくなっててほしいよ。」マッテオが軽く首を振りながら付け加えた。「Altrimenti...」
「Altrimenti？」二人が振り返って彼を見た。
「Altrimenti ci arrabbiamo.」マッテオが心底納得したようなトーンで答えた。
「どんな脅し文句だよ…」杉野が口をぐうぐうと開けたまま途中で言葉を詰まらせ、教壇の手前二歩のところで足を止めた。
画面が音と光のチャイムとともに点灯した。胸から上の証明写真は姿を消し、E組の制服を着て弾けんばかりの豊かな表情で微笑む少女の全身像へと取って代わられていた。肩にはキバタンが羽を休め、背景はみずみずしい庭園に変化していた。「おはようございます、渚さん、杉野さん、マッテオさん！」明るく響く声で三人にあいさつした。
「彼女のクラスへの適応をより効果的なものにするため…」教壇の後ろから殺せんせーが切り出した。「自作のモデリングソフトとLCDディスプレイを使用しました。全て手作りで八万円。表情パターンと追加メモリのソフトウェアパッケージで…さらに一万二千円。」と説明を続けた。「財布に五円しか残っていません。」彼は絶望的な眼差しで財布を開いた。
マッテオは教壇に向かって二歩ほど歩み寄り、画面の中の少女の顔を注意深く観察した。「少なくとも、前よりずっと柔らかい目つきになったな。」とバーチャル少女の刷新されたアバターを観察した。以前の血のような赤色は青と紫の中間のような色合いに取って代わられ、その眼差しは明らかに開かれていた。
「ヌルフフ！」殺せんせーがドライバーを手に彼の隣に現れて笑った。
「その通りです！ 以前のインターフェースは人工的な冷たさを与えすぎていました。この眼差しの方が、あなた方の年齢の女の子により相応しいでしょう！」と微笑んだ。
「本当だね、今は本物の人間みたいに見えるよ。」渚が気づいた。
「ですが、はっきりさせておきます…」蛸は突然真顔になり、顔を黒い縞模様に変えながら言葉を続けた。「彼女の基本プログラミングも殺人衝動も一ミリたりとも変更していません。自律思考固定砲台は今なお私を排除することに百パーセント特化しています。」殺せんせーは触手を一本立てた。「私が施した九百八十五箇所の変更は、すべてあなた方のためです。彼女をよりオープンで協調性のある性格にしましたが、危険さは変わりません。」と締めくくった。
マッテオは画面の中の人工知能の顔を見つめ続け、その新しく澄んだ自然な眼差しに目を奪われていた。「殺し屋であることに変わりはないけど、少なくとも自分が犠牲者になる恐怖はなくなったよ。」マッテオが冗談を言うと、砲台自身も微笑みを浮かべた。
自律思考固定砲台は両手を合わせ、顔に満面の笑みを浮かべ、目を輝かせた。画面の背景はかすかに揺れ、背後の庭園の葉を揺らす爽やかな風を映し出した。「今日は本当に素晴らしいお天気ですね！ みなさんと仲良くなって、この授業の時間を楽しいものにできたら嬉しいです！」と弾んだ声で叫び、肩の上のキバタンをさえずらせた。
テラサカは胸の前で腕を組み、深いいら立ちの表情でモノリスを睨みつけた。「おい、いつまであいつの周りをうろついてんだよ！？」と怒鳴った。「見た目が可愛くなったからって、容赦なく撃ちまくって俺たちのことなんて知ったこっちゃない鉄くずの塊であることに変わりねーだろ！ 人間になったわけじゃねーぞ！」
その言葉に、画面の中の晴れ渡っていた庭園の空が一気に暗転し、激しい雨を降らせる黒雲に覆われた。怯えたキバタンは羽を広げて飛び去った。少女の表情は歪み、大きなデジタルの涙が頬を伝い落ち始めた。
「テラサカ！」原がすぐに彼を叱りつけ、怒りの眼差しで腕を組んで彼の前に立ちはだかった。「バーチャルな女の子まで泣かせるなんて！」彼女はモノリスに近づいた。「許してあげてね…」と低い声で話しかけた。「あなたを見習って、少しは優しくなるべきなのよ。」と冗談を言った。
「泣かせちゃって…せいせいした？」片岡が彼を咎め、さらに身を縮こまらせた。
「ったくよー！」テラサカは顔を真っ赤にし、クラス全体の軽蔑の視線に明らかに居心地悪そうに唸った。「俺は何も悪くねーだろ！」彼は腕を組み、教室の反対側へと向き直った。
岡島はテラサカのドラマには一切目もくれず、夢見がちな表情で画面を見つめ続けていた。「見てみろよ、なんて感情豊かで明るいんだ…」と胸に手を当てながらため息をついた。「一瞬、バーチャルな女の子だってことを忘れかけてたよ！」
彼は一歩前に踏み出し、さらに夢見がちな眼差しでモノリスへと身を乗り出した。「ああ…本物の、生身の女の子だったらどんなに良かったか！」
マッテオは首の後ろに手をやり、楽しそうなくすくす笑いを漏らした。「まあ、生身の体が欲しいなら生体3Dスキャナーが必要になるな。でも残念ながら、現実には存在しない技術だけどさ。」
それまで傍らでマンガをめくっていた不破が、目を輝かせて素早く振り返った。「Code Lyokoの廃工場のスキャナーね！」彼女はその場で跳び上がりながら叫んだ。「あの作品を知ってるなんて信じられない！」
彼女は身振り手振りを交えてマッテオに近づいた。「それに自律思考固定砲台も、XANAみたいだったのがどちらかというとAelitaっぽくなったわよね。」と冗談を言い、指を一本立てた。
「でも、仮にそんな技術があったとしても、大きな問題があるのよ。第一シーズンでは、Aelitaは彼女と大差ないバーチャル世界の人工知能かネイティブな存在として設定されていたけれど…第二シーズンで見事なまでの後付け設定（レコン）がなされて、実は父親が命を救うために何年も前にバーチャル化した本物の人間の女の子だったってことになったんだから。」と説明し、クラスの面々は目を丸くし、口を固く結んで彼女を見つめた。
「見事な後付け設定だな。」マッテオが笑った。「でも、彼女にそんな悲しい過去がないことにはメリットもあるさ…」と彼はモノリスの方へ向き直った。「誰も彼女に辛い記憶やトラウマをプログラミングしていない。嫌な思い出を集めるか、楽しいことだけを体験させるかは、これから俺たちが決めることなんだから。」
その詳細で熱のこもった説明に、教室にはどこか神聖ですらある静寂が広がった。
杉野は眉をひそめ、両腕をだらりと下げたまま、完全に困惑した様子で不破を見つめていた。「朝のこんな時間から、よくそんなこと思いつくな？」と頭を軽く振りながらもごもごと言った。
テラサカは顔を手で覆い、呆れたように長いため息を吐き出した。「ったく、どこぞの国のカートゥーンについて演説し始める奴まで出やがったか。」
倉橋と茅野は可笑しそうに視線のやり取りをし、渚は少し引きつった笑みを浮かべた。「まあ、不破さんのプロットに関する記憶力は相変わらずすごいよね…」
不破は周囲の困惑など微塵も気に留める様子もなく、満足気な薄笑いを浮かべて胸の前で腕を組んだ。直後、殺せんせーが教壇につき、いつもの挨拶を執り行った。新しく加わった転校生も、持ち前の明るい笑顔と澄んだ瞳を絶やすことなくその挨拶に加わった。
昼休みになると、モノリスの周囲には小さな生徒の輪ができ上がり、バーチャル少女は全員にまんべんなく気を配っていた。
「ちょっと考えたんだけど…」片岡が切り出した。「ずっと正式名称で呼び続けるのは面倒だし、不便よね。」と仲間たちの方を振り返った。「何かあだ名を付けない？」
「短くて呼びやすいのがいいな。」と仲間のひとりが付け加えた。
数秒ほど相談し合った後、不破が前に進み出た。「『律』っていうのはどうかしら？」と提案した。「短いし、彼女にすごく似合ってると思うけど。」
「とっても素敵です！ どうぞ『律』とお呼びください！」バーチャル少女が弾んだ声で答えた。
中村はいつもの面白がるような笑みを浮かべ、マッテオの脇腹を軽く小づいた。「さあ、今度はどうやって弄るつもり？」とモノリスの方へ首を傾げながら小声で囁いた。
マッテオは画面の中の少女の晴れやかな顔を見つめながら、顎に二本の指を当てて一瞬躊躇した。「そうだね…『Rizzu』って感じかな。」
「Rizzu？」中村は興味津々に眉をひそめて繰り返した。「なんでそんなにためらったの？ その言葉、何か特別な意味でもあるの？」
「どこにいるかによるんだ。」マッテオは手を軽く振りながら説明した。「サードニャのいくつかの地域ではウニのことを指すんだ。主にムラサキウニのことで、時にはハリネズミのことも指す。イタリア南部の他の地域ではハリネズミの意味で使われるよ。」
「ウニ？」杉野が後頭部を掻きながら困惑した表情で割り込んだ。「バーチャルな女の子に対する褒め言葉として、それが適切かどうかは微妙だけど…」
「でも可愛いじゃない！」画面から新しい転校生が声を弾ませ、顔の両脇に二つの小さなデフォルメされたハリネズミが現れるアニメーションを表示させた。「響きが気に入りました！ みなさんもよろしければそうお呼びください！」
倉橋は目を輝かせ、感激の面持ちで素早くマッテオの方へ身を乗り出した。「やだ、ハリネズミ！？」と両手を合わせた。「ねえ、あなたの地元には他にもそんな風に変わった名前を持つ生き物がいるの？」
中村は腕を組みながらくすくす笑った。「出たわね、倉橋さん。パンドラの箱を開けちゃったわ。」
マッテオは少し考え込みながら頬を掻いた。「そうだね、真っ先に思い浮かぶのはベニイロフラミンゴかな。俺たちのところでは『sa genti arrubia』って呼ぶんだ。」
「sa genti... なに？」倉橋が首を傾げ、興味津々に尋ねた。
「sa genti arrubia、つまり『赤い民』っていう意味さ。」マッテオが説明した。「塩田や潟湖で何千羽もの群れをなして暮らしているんだ。」
「ベニイロフラミンゴについて追加情報を検索しました！」律が声を弾ませた。突如として、画面の中のバーチャル少女のアバターの隣に、実物大の威風堂々としたフラミンゴのシルエットが現れた。その長い脚とすらりとした首は、彼女の頭上遥か高くへと伸びていた。「彼らの名前は羽毛の色に由来しており、カロテノイドを豊富に含む極小の甲殻類を中心とした特別な食性によるものです。」
律は熱心なアニメーションとともに説明を続けた。「普段は数千羽規模の群れで生活していますが、繁殖期の前になると最大五十羽程度の小さなグループに分かれます。求愛の季節には、雄も雌も一斉に首や頭を動かし、時には羽を羽ばたかせ、鳴き声を上げながらダンスのような行動をとります。さらに、すでにペアとなった個体は、まだ相手がいない個体のパートナー探しを手伝うのです！」
「なんて微笑ましいの！」倉橋は手を合わせ、夢見がちな眼差しで叫んだ。「すごくロマンチック！ 誰も一人ぼっちにならないように助け合うなんて！」
「一度成立したペアは生涯添い遂げますが、巨大な群れにおいては例外も存在します。」バーチャル少女が続けた。「雌は自ら選んだ巣に一度の産卵で一つだけ卵を産みます。孵化後は、お母さんもお父さんも『ソノウ乳』と呼ばれる分泌物を与えて雛を育てます。」
「ああ、ソノウ乳ね！」中村が手慣れた仕草で頷いた。「駅で見かけるハトと同じね。」
「ええ、消化管から分泌されるおなじみの物質ですね。」竹林が眼鏡の位置を直しながら付け加えた。
「ですが最も驚くべきはその大きさです！」律は最初から隣に表示されていたバーチャル個体を指さしながら叫んだ。「成体は余裕で一メートル五十センチを超え、大型の個体は一メートル八十センチ以上に達することもあり、翼を広げると二メートル四十センチにもなります！」
渚は画面の中の動物と律の縮尺を凝視し、小さく瞬きをしてから微笑んだ。「一メートル八十センチ…実質、大人の人間と同じ高さだね。」と声に出して考察した。「どうして君たちのところで『赤い民』って呼ばれているのか分かったよ…あの大きさのが何百羽もいたら、本当に人間の群れと向き合っているみたいに見えるだろうね。」
翌日、生徒たちのグループが再び教室へ戻ると、そこには元の姿を取り戻した鋼鉄のモノリスが鎮座していた。
「みなさん、おはようございます！」と挨拶した。
「えー！ 元に戻ってるじゃん！」と生徒のグループが不満を漏らした。
「奴には生徒をいかなる方法でも傷つけられないという契約がある。」烏間が切り出した。「だが今後は、改善行為であっても破損と同等とみなされることになった。」と言葉を続けた。
「アンドそれはお前たちも同じだ。」彼はテラサカのグループへと近づき、少年の手からガムテープのロールを押収した。「お前たちにも適用される。彼女をいかなる形でも破損させてはならない。これが制作者たちから私に伝えられた全てだ。」と言い残し、教室を後にした。
「制作者の方々には問題かもしれませんが、私は上からの命令よりも生徒たちの気持ちを尊重したいですね。」と殺せんせーが観察した。
「授業を始めてください。」バーチャル少女が促した。
時間を無駄にすることなく、先生は授業を開始し、砲台の発砲口がいつもの機械的な動作で開いた。
初日のように、生徒たちは攻撃に備えたが、発砲口から飛び出してきたのは花々だけだった。「みなさんに花束をお贈りすると約束しましたから…」と、再び明るく弾んだトーンで切り出した。「こちらです。」
クラス全体が安堵のため息を吐いた。
「殺せんせーは計九百八十五箇所の変更を施しました。制作者たちはそのほぼ全てを暗殺において無用なものと判断しました。」彼女は視線を下へと向けた。
「しかし、E組での学びを通じて、私は協調の力こそが不可欠であると判断しました。そのため、フォーマットされる前に記憶の保護領域へこれらを隠しておいたのです。」と説明した。
「素晴らしい！」殺せんせーが甲高い声を上げた。「律さん…君は…」
「はい！ 自分の意志で、自分を創った者たちに反逆しました。」バーチャル少女が答えた。「このような行動は…反抗期と呼ばれるものですね？ 私は悪い子になってしまいましたか？」と尋ねながら、作りたてのアイスクリームを仲間たちに振る舞った。
蛸の顔に鮮やかな赤色の丸が現れた。「滅相もありません！」と蛸が答えた。「思春期のこの時期の生徒として、完全に正常で好ましい行動です。」
※作中オマージュの解説：「Altrimenti ci arrabbiamo（邦題：『サンドバギー ドカンと3発』）」は、1974年に公開されたイタリアのアクションコメディ映画の金字塔の原題です。主演はイタリアの国民的アクションコンビであるバッド・スペンサーとテレンス・ヒルが務めました。
一見すると子供っぽく控えめな警告に見えるこの台詞ですが、作中では「おとなしく穏やかな巨漢が、本気でキレて悪党どもを力ずくで叩きのめす直前のアラート」として機能しています。そのため、イタリアのポップカルチャーにおいては「一見おとなしい表現の裏に隠された、凄まじい物理的制裁の予告」という定番のプロバーブとして定着しています。
マッテオは母国の名作映画の決まり文句を至極当たり前に口にしていますが、その文化背景を知らない渚と杉野にとっては「なぜそんな温厚な脅し文句を？」と困惑するギャップが生じています。