ギャル怖っ！

理解者

　大部屋に男女一〇人ほど。

　マイクを握りしめた二人が画面に向かって叫ぶように歌い、周りはタンバリンやらマラカスを全力で鳴らしていた。

　立花は喉がカサカサになり、水分を求めてストローに口を付ける。 プラスチックの筒から流れ込んで来たのは、氷が溶けて薄まったものだ。

「ちょい飲みもん入れてくるわ」

　合いの手を入れている隣に声をかける。 火照った顔が振り向いた。

「おっけー！ たしか、次の次くらいに立花の番が来るから早くねー」

　『りょーかい』と立花はグラスを持って部屋から出た。 ドアを閉めても、大いに盛り上がった歌声は防音空間をすり抜けていた。

　先ほどまで流れていた曲を鼻で歌いながら、ドリンクバーがあるフロアの中央に向かう。

　そこまで行くとさすがに歌声はこれっぽっちも聞こえない。 周囲の話し声だけが、ハッキリと耳に入ってくる。

「次さ、デュエットしようぜ！」

「良き良き！ 何の曲にしようかねぇ」

　立花は、ドリンクバーから少し離れた位置で足を止める。グラスを持つ手を腰に当て、視線を向けた。

　目の前にいる二人は、大部屋の仲間だ。

　先に飲み物を入れた男と、緑色の液体をグラスに注いでいる高千穂。

（高千穂のやつ、まじで誰とでも仲良いな）

　ふつふつと湧きあがるライバル意識。 何か参考になるものはないか、と気配を消して佇む。

　すると曲の話題でテンションが上がった男は、高千穂に『肩を組んで部屋入ろうぜ』と手を伸ばした。

　すかさず立花は革靴の踵で床を掠め、カコーン……と甲高い音を響かせる。

　二人が同時に振り向くと、立花は手元のグラスを揺らして見せた。

「おーい。 立花主催の遊びはセクハラ禁止って知らねーのか？」

　ぽかんとしていた二人だが、直後に男は吹き出した。

「ぶはっ、セクハラとかしてねーから！」

「いやいやあれは捕まるわー。つか俺が通報するわ」

「おま、ははっ！それはだるいって！」

「そういや、お前そろそろ番来るから戻った方が良くね」

「え、もうそんな進んだ!?」

　高千穂に『先行くわ』と残し、男は足早に大部屋へと戻って行った。

　その背中が完全に見えなくなるまで待つ。立花は短い息を吐いて、サーバーにグラスをセットした。

「あいつ、話すと楽しいけど、ボディタッチ激しいから気をつけた方が良いよ」

　目線の先はコカ・コーラのボタンにあるが、独り言にはならない。

「さっきのっしょ？ 女子の間でも噂にはなってるし、立花が一秒でも遅かったらあたしが拒絶ってたかんね」

「はは、女子コミュニティこえー」

「……ね、麻戸って大丈夫なの？」

「ん？」

「ずっとマスクしてるからさ。 ただの風邪とは言ってたけど」

　立花はグラスに流れ込むコカ・コーラを見ながら、パンパンに腫れた顔の麻戸と笑い合った事を思い出し、吹き出しそうになるのを必死に堪える。

「あ、あーね、うん……。 風邪気味ってやつだよ。 熱はないけど、うつんないようにしないとな」

「そっか」

　コカ・コーラがグラスの半分まで達した時、氷を入れ忘れていたことに気づいた。

　急いでボタンから指を離す。

　四個くらいは入るだろうか、と立花は製氷機の前に移動する。

「あたしてっきり、腫れてるのを隠してるんだと思ったわ」

　トングで二個目の氷を掴んだ瞬間、立花は勢いよく振り向いた。

「その反応……、やっぱ知ってんだね」

　麻戸が高千穂と関わる以前から、高千穂のことは知っていた。 今日のように、大人数で遊びに行くグループの中で見かける機会があったからだ。

　印象は変わっていない。

　男女問わず明るく接して、周りを笑顔にする女子。

　それがどういうわけか、ここ数日で見たことない表情ばかり見る。

　決まってそれは、麻戸が関わっている時に限られていた。

「このあと時間ちょうだい。聞きたいことがある」

　立花はただ、小さく頷くことしかできなかった。

　カラオケが終わり、高千穂は女子から『少し公園で駄弁ろうよー』と声をかけられていた。

　立花はひっそりと『話は今度にして楽しい方に行けば？』と伝えた。 けれど高千穂は悩む素振りすらしなかった。

　これ以上の悪あがきはやめて、一旦解散したように見せかける。 そのあとで連絡を取り合い、近くのファミレスに入った。

「俺プリン食べるけど高千穂はどうする？」

「いや、あたしはドリンクだけで良いかな」

「うぃ」

　注文は慣れたものでスムーズに終わらせ、各自で取りに行ったドリンクをテーブルに置いた。

「曜真はさ、甘いのが好きなんだよ」

　不意の一言に、高千穂は大きな目をぱちくりさせた。

「でも甘いのだけだと胃もたれするから、甘いもの食う時は必ずブラックコーヒー飲む」

　言うと、静寂が訪れる。

　立花は何も言わず、ゆっくりとストローでオレンジジュースを吸い上げる。

　しばらくすると『あはっ』と高千穂が小さく吹き出した。

「麻戸はなんなのさ、もぉー。 どこかしらズレさせないといけないもんなの？」

「一応、理にかなっているのが釈然としないよな」

「同感来た！ たまに突拍子もないこと言いだすやつ。 八割が訳わかんないのに、二割はちゃんと話繋がってんの！ いやー、むかつくわぁ」

　高千穂は満面の笑みでそう言った。

「それ、冗談でも本人には言うなよ？」

「分かってるって。 でも誰かとシンパシー感じたい案件だったから、つい、ね」

　ほう、と息を吐くと、高千穂はスーッと表情を消した。

「で、本題なんだけど」

「甘いもの食う時はコーヒーを飲む……が曜真に関する本題ってことにしようぜ。 つまり話は終了」

「…………なにそれ」

　揺るぎない視線が交錯する。

「話す気がないってこと？」

「いんや。釘刺されたわけじゃないから聞きたいと言われたら話す。 たださ、他人のテリトリーに踏み込まなくても楽しく話してるだけで良くね？」

　提供されたプリンに目を向けることなく、立花は言う。

「興味本位でわざわざ人の嫌なとこ見る必要はないだろ」

「…………興味本位、ね」

　『間違いないわ』と高千穂は自嘲気味に笑う。

「あの日何があってどうなったかを知りたいのは興味本位。 麻戸のことを知りたいと思うのも興味本位でしかない。 でも、あたしは本気で聞いてんの」

「……、」

「あたしの気持ち、立花は知らないっしょ。 偶然麻戸と藤木が一緒にいるのを見てさ、イヤな感じがして追いかけて、見つかったらヤバいかなって思ったからフェンスんとこの草木に隠れんの。……あたしは、麻戸が殴られてんのを黙って見てたんだよ」

　高千穂は静かな口調で、しかし胸の内を吐露してるせいか、言葉の一つ一つに重みがある。

「前に絡まれてるのを助けてもらった時に、麻戸は考えて行動するんだって分かった。 だからっ……、あたしなんかが出しゃばると邪魔しちゃうかもって思って、動けなかった」

　最後まで見てたのなら、その判断は正しかったと分かるだろう。 しかし納得するのとは到底違う。

　あの時、二階から動画を撮っていただけの立花は、逃げるように目線を落とす。グラスを握る手には力が入り、浮き出た血管が脈を打っていた。

「本当の意味で友達を理解するために、あたしは知りたい。立花が教えてくれないんなら麻戸に直接聞くつもりだよ」

「……それを最初にしなかったのは？」

「勇気がなかった。 開き直って聞こうと思ったけど、訳わかんない話で誤魔化されそうだし……」

　正直、ここまでとは思わなかった。

　高千穂とはなんだかんだ悪くない関係を保っていると、麻戸は言っていたが、それはただの謙虚。

　端的に言えば、文句なしの理解者だ。

（曜真。貴重な友達が一人減ったらごめんな）

　思えば、ファミレスに場所を移したこと自体、どこか期待していたのかも知れない。

　立花はスマホの画面を操作して、高千穂の前に置いた。

「何これ、動画？…………えっ、あの時のやつ!?」

「そうだけど、一つ約束してほしいことがある」

「約束……？」

　一時停止になっている画面を見て、高千穂は反射的に手を伸ばしかけた。 しかし途中でピタリと止めて顔を上げる。

「全部話す。 ……で、もしも曜真のことが嫌いになったら、表面的な関係すらもなくして綺麗さっぱり離れること。 あいつには俺から訳を話すから」

「……そんなやばいん？」

「ドラマ化されるほどじゃないよ。 ただ曜真に対する価値観は変わるかも」

　『今なら後戻りできる』と立花は釘を刺す。

　へぇ……と高千穂は頷いた。そして自分のスマホでも拾うかのように、いともたやすく手に取った。

「受け入れてやろうじゃん」

　高千穂はスマホの画面をタップした。

　動画を撮り始めたのは、三年の一人がドア付近にいる藤木と交代した辺り。

「これがあるってことはさ、最初から疑ってたってことで良いん？」

「…………藤木というより先輩の方らしいけどな。 万が一事が起きた場合つって曜真に動画を撮るよう頼まれた。 とりあえず一ヶ月くらい、学校にいる時は近くにいるようにして」

　間が開いて『そっか……』と呟き、高千穂はほんの少しだけスマホに顔を寄せた。 あからさまに顔を顰める。 それは和らぐことなく、むしろ険しさが増していく。

「…………もともと、本庄先輩は藤木の紹介だった」

　スマホを立花に返すと、高千穂は深い息を吐きながらポツリとこぼす。

「横にはみきがいたけど、メンバー的に乗り気しなかったからずっと断ってた。……はん、我ながら勘が冴えてるわ」

「……あれから藤木とは？」

「全く。 明らか向こうが距離置いてるかんね。 あたしの方もごめんだけど」

「まず曜真はそれを恐れた。 藤木が高千穂とも話さなくなるかもっつって」

　その直後に曜真は『まぁ、ストーカーになりかねなかったし、それならそれで良いか』と言っていた。 その言葉は口にせず、立花は目を見開いている高千穂を無言で見続ける。

「どこまで心配してるのやら……」

　呆れたように呟く高千穂は、うっすらと笑みを浮かべた。

「そんで、なんか聞きたいことある？」

「とりあえず、麻戸強くね？」

「まぁ、曜真の好きな映画はランボーだし」

「ならあたしはホラー映画の住人になれるわ。 てかその話マジだったんかい」

「他には？」

「んーとねぇ、……、」

　高千穂は頬杖をつく。

　笑う演技を指摘するとか、本庄先輩殺しかけてたしとか、ブツブツ言いながら麻戸の行動を追いかけて、指を一本ずつ曲げている。

　その時だった。

「小学生」

　ピク、と立花の顔の一部が小さく動いた。 高千穂は自身の呟きに動きを止めて、立花に目を向ける。

「そう。藤木に最後言ったやつ。皮肉にしてはなんか引っかかったんだよね。……麻戸、昔に何かあった？」

「………………あった」

　胸の内にしまったままでいられたら、という希望はあっさり砕かれた。

　目線を落としたまま喉を潤した。 グラスを置くのと同時に深く項垂れる。

　ここからだ。

　麻戸を嫌いになるかもしれない本題が始まる。

「俺ってさ、ちょい癖っ毛じゃん？」

「？ そだね」

「これでもだいぶ落ち着いた方で、小学生の時なんか半端なかったわけよ」

「ふーん」

「で、曜真に『わかめ頭』って言われてさ。 周りもそれに乗っかって、それから同級生にイジメられるようになった」

「いじ、め……？」

　高千穂は呆然と、その言葉を繰り返す。

「いま思い出しても酷いもんだわ。 わかめ頭なんて序の口で、覚えのない話で拒絶されて、おまけにデブってたもんだから汚いとかでバイ菌扱いだし」

「ちょっと、待って！」

　手のひらを立花の目前に突きつけて、高千穂は躊躇いがちに口を開いた。

「麻戸の"せい"で、立花がいじめられたの……？」

　決定的な言葉が飛び出す。

「俺は実際にあったことだけを話してる」

　端的な一言。

　高千穂はゆっくり手を下げた。

「で、俺はクラスだけじゃなくて同学年から標的にされた。 そしたら曜真がみんなの前で言った」

「…………なんて？」

「『立花にひどいこと言うのはもうやめて 』って」

　放課後になってすぐ黒板の前に立つ麻戸の姿は、立花の記憶に今でも鮮明にある。

　緊張からか、握った拳を震わせ、上擦った声で訴えかけていた。

　あまりにも突拍子もない行動に担任の先生はぽかんとしていて、まさにそれは、今の高千穂と酷似している。

「……どの口が言ってんだよって話だよな。 もちろんそれは他のやつもそう思って、曜真も俺と同じイジメの対象になった」

　からん、とグラスの中にある氷が音を立てた。

「曜真は『冗談のつもりで言っただけなのに、こんなことになってごめん』ってずっと俺に言ってたよ。 自分もボロクソに言われてる時に。……そん時はただのクラスメイトってだけだし、正直そこまで仲良くはなかったけど、それをきっかけに曜真とは友達になった」

　淡々と話していた立花は、喉を潤すためにグラスを口につけて傾ける。

　その間、高千穂は頬杖をついて外を見ていた。 そこには悲しみも、怒りも、驚きすらも感じさせない静かな横顔。

　ふと、真っ直ぐな瞳が立花を捉える。

「立花は……、同じ境遇になったからって、イジメの原因を作ったやつと友達になったん？」

　立花はもう一度グラスに口をつけた。

「なんつーかさ……、かっこ良かったんだよ」

　高千穂は首を傾ける。

「小学生のガキが、イジメられてるってのに堂々としてんの。毎日学校行って、からかわれるたびに言い返して、しまいにはイジメられてるから学校の行事には参加しない！って先生に言うんだぜ？」

「まーじか……。はは、麻戸やるね」

「目立たないように体を小さく丸めていた俺とは大きな違いだ」

「学年中からイジメられたんならそれが普通っしょ。 麻戸がおかしいくらいなまである」

　うんうん、と頷いていた高千穂は『ん？』と声を上げた。

「てか、性格的なもんもあるんだろうけど、そんな自分の意見を全面的に出すようなやつだったんなら……、いま地味すぎん？」

　本当にこいつは核心ばかり突く、と立花はもはや呆れ返った。

「逆だよ」

「というと……？」

「たった一言の冗談でイジメにまで発展させ、関係ないやつらまでもが手を組み、根も葉もない噂話で笑い合う。……曜真が"人"と距離を置くには充分な理由だろ」

　高千穂はハッとした表情を見せた。

「対して俺は人との関わりが嫌いになれなかった。 楽しい学校生活が送りたくて、それが曜真に伝わっちゃったんだけど……。肉体改造からトレンドの話題入手。 ワックスで髪型作るとこまで。 人気者になれるように曜真が尽くしてくれたんだ。おかげで中学デビューの成功者ってな」

　ちなみに、と立花は続ける。

「今の曜真は来るもの拒まずになってる。友達もいるし、遊んだりもする。 けど、自分から友達になりたいって思うやつは、"今までにいなかったよ"」

「………………へぇ、そう。あたし飲み物とってくんね」

　高千穂はグラスに手を伸ばすと、空振りに終わる。 今度はしっかりと握りしめて、机の角に腰をぶつけながら立ち上がった。 二歩目に踏み出したところで足がもつれ、よろめく。

　ドジっぷりを披露する高千穂はこちらを振り向くことなくドリンクバーに向かい、立花はその姿を見ながら口元を緩めた。

　やがて飲み物を入れ終わった高千穂は足早に戻って来る。

「あのさっ、麻戸が強かったのって格闘技とか習ってたりすんの？」

「しないよ。 ランニングや水泳。トレーニングジム、今はボルダリングやってるけど……、それくらいだったか？」

「……ごめん、聞いといてなんだけど反応に困るわ。 麻戸はアスリート選手になりたいのかな？」

「話戻すけど、言葉を貫き通すには力が必要って気づいたから。んで、退かなければ負けることはない。……それを体現したのが、さっき高千穂も見たやつになる」

「なーるほど、ね……」

　高千穂は頷いて『それじゃあ最後に一つ』と人差し指を立てた。

「麻戸がギャルが苦手な本当の理由」

　疑問を投げかけるような言葉とは裏腹に、確信めいた口調ではっきりと告げる。

「『宿題のノートを回収しに話しかけたら笑顔が消えて真顔で渡されたから』……とかいう、しょぼしょぼな理由。 今まで聞いた麻戸の話に照らしたら、嘘でしかないじゃん」

「……、」

「……何が、あったの？」

「いやマジでなんもない。 そのくだらない理由であってる」

「もうなんなのあいつ。ほんとやだ」

　力が抜け、重力に従うようにべしゃ、とテーブルに突っ伏す高千穂。 ふと、のろのろした動きでスマホを顔の前まで持って来ると、目を見開いて飛び起きた。

「やばっ！」

「帰る時間？」

「そう。 夜ご飯で使うやつ買って帰らないといけんくて、完全に忘れてた」

「あらら」

「呼び出してごめんけど、帰るね」

　『おー』と軽い返事をして立花は椅子に深く座った。 グラスの縁を指でなぞり、帰り支度をする高千穂に視線を向ける。

「少なからずはさ、恐怖はあるでしょ」

　直前まで嬉々として麻戸のことを聞いて来ていたのだから、嫌いになったとは思わない。 だが麻戸のしたことを知った上で、これまで通りに接することが出来るのか。

　それはまた別の話。

「…………、」

　帰り支度をしていた高千穂は、ピタリと動きを止めている。

「終わりよければ全てよしで済ませられない。 藤木や先輩を黙らせたのは単純な暴力。 高千穂が楽になればって考えもあっただろうけど、それ以上に、良い気になっているあいつらを潰したかったからに過ぎない」

「……、」

「少しでも優しいとか、カッコいいとか思ったんならそれは勘違い。あいつはヒーローじゃないよ」

　高千穂はお腹の前でバッグを抱えて、視線を逸らしたまま口を開く。

「ね、麻戸って最初からあんな思考回路してたん？」

　立花は今のセリフを一言一句、頭の中で読み返した。 理解が遅れる。

「あ、えっと、変なこと言い出したのは中学上がる前くらいだったかな？」

「うわー、まじか」

　脈絡もない会話。 しかし立花はどこか既視感を覚えた。 その理由を見つけ出す前に、高千穂はしたり顔で言い放つ。

「麻戸に対して今初めて恐怖を感じたわ」

　返す言葉が見つからない。 立花は口を開けて固まった。

「肩の力を抜こうぜ、陽キャ代表。 あ、ちなみに今のは麻戸命名だかんね」

「い、や、そんなんで誤魔化そうなんて——」

「変わらないよ」

　高千穂はバッグを肩にかけて立ち上がった。

「過去を聞いたし裏の顔も知った。 後はあたしの目で見て声を聞く。 友達なんだしゆっくり付き合っていけば良いんだよ」

　ソファからテーブルの横を通り過ぎる時、高千穂は止まってテーブルに手を置いた。 しかしそれも一瞬のことだった。手を離すと、そこにはお札が一枚残されていた。

　立花が焦りに満ちた表情で振り返る。

「高千穂はドリンクバーだけじゃん。 お釣りだすからちょっと待っ——」

「嫌なこと話させてごめんね代だよ。 ゆっくりしていきな、過保護な幼馴染」

　グッ、と息をのむ。

　高千穂の姿が見えなくなると、立花は崩れ落ちるようにテーブルに肘をついて、前髪をくしゃりと掴んだ。

「あれはだめだ、俺の手には負えないわ……」

　離れるなら早い方が良いと思った。 高千穂自身でも気づかないような不信感を掘り起こして、価値観の違いを分からせようとした。

　そんな考えを、完全に見透かされていた。

（既視感……）

　今になって分かる。

　麻戸と高千穂。 静と動。 陰と陽。 普通とギャル。

　パズルのピースみたく凸凹が綺麗に当てはまっただけかと思っていたが、もっと単純なことだった。

　あの二人は気が合ったのだ。

　おそらく、高千穂の友達である一ノ瀬みきでは分からないだろう。

　 麻戸を詳しく知り、高千穂と深い話をした立花だからこそ、その答えにたどり着いた。

（これは、期待しても良いんかねぇ）

　春の風。 青い匂い。

　学生生活にはありきたりで、麻戸曜真には限りなく非現実的な現象。

　恋の発展を考えてしまう。

（とりあえず曜真には謝っとくか）

　苦笑混じりにスマホを起動させてメッセージを送った。

——ごめぇんね。謝罪の理由は黙秘権行使。

と。

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読んでいただきありがとうございます。
章を分けるわけではありませんが、この話で一区切りになります。
ここまで読んでくださった皆さまがどう感じて、思うのか。
少しでも知りたいので、ぜひ感想を聞かせてください。
一言だけでも元気になれるので、よろしくお願いします。