泥中の蓮は咲き続ける

脈あり？

　こうしてバンドを始めることが嘘のように感じてしまう。

　今までのことを考えれば、当たり前なのかな。

　CRYCHICが好きで、CRYCHICを居場所だと信じたかった。もうあそこは居場所じゃないって思えば思う程、辛くなる。

「此処、懐かしいよね燈ちゃん」

　CRYCHICが始まってからずっとこの場所に来ていた。

　下を向けば、線路がある。時々、電車が通っていく。

　周囲に目を向ければ、建物が目に入って来て一つだけ視界の先に入る。カーテンが閉め切られたたった一室。

「いつも祥ちゃんが燈ちゃんのことを待ってたりしてたよね」

　燈ちゃんは何も反応しない。

　手に感触がある。手すりの感覚……。どうしようもなく、時間だけが過ぎていく中で私は新しいバンドを始めるようになってからのことを思い出す。曲がりなりにも始めることになったバンド。

　そのバンドでまたライブをしようとしてる。

　曲も、バンドの名前すら決まってない。何もかも全員がバラバラ……。

　あー、バラバラなのはCRYCHICの頃からそうだったかも。とにかく、みんなそれぞれ我が強くてバンドをやれてるのが嘘みたいな状況でしかない。

　おかげで、これから先こっちの睡眠時間も削れそうだけど。

　睡眠時間だけは削る気なんて毛頭もなかった。絶対にそこだけは死守したい。

　死守したいもの……。

　そうだね、これ以外にもあった。

「私ね、燈ちゃんの詩嫌いだったんだ」

「……え？」

「ごめんね、こんな言い方して。だけど、本当に嫌いだったの。あのノートを初めて開いたとき、自分の感情が見透かされてるような気がしてならなかったの。どうして、こんなたった紙切れで心を揺さぶられるんだろうなって眩暈がするときもあった」

　本当のこと。

　全部、本当のこと。ずっとそうだった。

　ノートだけじゃない、燈ちゃんの心の叫びそのものが。

「考えてみたら、分かることだったんだと思う。都合のいい現実ばかりくれなくて、聴きたくないことばかり。だから、耳栓したいな。知らないフリしたかったこともあったの」

　燈ちゃんはどう反応すればいいのか困ってる。

　当然でしかない。こんなことを言われれば、人格を否定されてるようなものでしかないから。

「現実って都合よく動いてくれない。フリをしてただけで、いつでも存在はしていたんだと思う。ぼかしてるだけで見えてないだけみたいな……。知ったとき、後悔しそうになったの。知らなければこんなふうにすら思わずに済んだのにな……って」

　手すりの感覚は無くなってた。

　まるで、私の心を表しているみたいだった。

　段々離れて行ってしまう居場所みたいだった……。

「でも、それでもいいかなって思えたんだ」

　視線を感じる。

　燈ちゃんの視線……。さっきまで視線を逸らしていた燈ちゃんの視線があった。

「CRYCHICのことを忘れることはできない、燈ちゃん言ってたよね？僕にとって分岐点でもあったって……私にとっても同じだったの。だから、私はCRYCHICを忘れることはできない」

「それでも……いい？燈ちゃん」

　何のために確認をしているの最早分からない。

　いいよって言って慰めて貰いたかったのか。否定して欲しかったのか。

「私も、私も……」

「同じだよ、そよちゃん」

　燈ちゃんの声が……通過していく音と重なり合って行く。

　ちゃんと聴こえてた。安心感を覚えてしまう。

　多分、答えて欲しかった。

　答えて欲しかったから私は燈ちゃんに聞いていたんだ。答えてくれる、言ってくれるって信じることができたから。信じるなんて、弱く儚いものをどれだけ通用するのか私はそこまで知ってるわけじゃない。いつだって、不鮮明だから。

　こうして答えてくれたことがある意味では……。

　鮮明にしてくれてるような気がしてならなくて……。

　私は嬉しかった。

「で、なんでわざわざ服に拘ってる訳？愛音ちゃん」

　バンドをまた始めるようになって、数日が経った。

　RINGで集まって、ライブのスケジュールを確認したり新しい曲を作るとか話をしたりしてた。この自己主張の激しいバンドで何かをするということが決まったものの、衣装作りなんてどうでもいいことを愛音ちゃんの家で準備することになった。本当にどうでもいいことでしかない。

「えーいやいや、そよりんもその服超イケてるね！とか言われたくない？」

　イケてるとか、いつの時代を使っているつもりなんだろうか。

　最早、死後に近い言葉を当然のように使う愛音ちゃん。

「そよりん……？」

　楽奈ちゃんが食いついている。

　立希ちゃんですら、なにその呼び方みたいな顔をしてる。楽奈ちゃんはともかく、立希ちゃんとは意見が合いそうかも。口に出す気はないけど。

「そよりんは辞めてって言ったでしょ」

「えー？今間空いてたよね？ともりんもそう思うでしょ！？」

「え？え？えっと……」

　困り果ててる燈ちゃん。いつの間にかともりん呼びが定着してる。

　もう、愛音ちゃんに突っ込む気すら起きないけど。立希ちゃんはどうしても自分も呼びたいのか、微妙にそわそわしてる。この場合、愛音ちゃんが付けたあだ名を立希ちゃんが呼ぶことになるんだけど、本当にいいんだろうか立希ちゃんは……。

「愛音ちゃんのことはどうでもいいんだけど、これ本当に当日まで終わるの？」

「え？私のことどうでもいいは酷くない？」

　頭痛が痛いって変な言葉を使いたくなってくる。

　もう名前すら呼ばないで、アレとか本当に呼ぼうか迷ってくる。

「愛音、これでいいのだろうか？」

「えー？どれどれ、えー！？あっきー手先器用じゃん！？」

　平然と有紀君のことをあだ名で呼んでいる。

　有紀君も特に気にすることなく、作っている洋服を見せている。

「有紀、燈の服だからちゃんとやってよ」

「分かっている、少々時間がかかるが待っていてくれ、存分に仕上げるつもりだ」

「……あき、張り切ってる」

　ちょっとだけ自分の手元にあった生地を床に落としたくなる。

　平然と有紀君がいることはもう何も言わない。愛音ちゃんに頼まれて此処まで連れて来られたはの知ってる。いつ連絡先交換したの？とは疑問に思ってるけど、これ以上愛音ちゃんを調子に乗らせたくない。

「ねぇねぇ、あっきー。此処の生地なんだけどさー」

　あだ名……。ちょっとだけ羨ましいよう……。

　いや、別に有紀君とはそういう関係でもなんでもない。確かに彼にはいつもお世話になってはいる。なんだかんだでこれは事実。

「有紀君、少し進められたからやる……よ？」

「それは……有難いのだが」

　立希ちゃんの目が気になっているのか作業を辞められないでいる有紀君。

　ちょっとだけ複雑な気持ちがある。楽屋のときもそうだった。自分の感情を言い表すとしたら、あまり認めたくないけどやきもちって感情が相応しい。認めたくなかったけど。

　もしくは……。

　多分、自分の中で有紀君に言った。

　今の有紀君の方が好きだって言ったことをちゃんと理解してくれてるのか不安だったのかも。

　恋愛的に好きとか意味じゃなくて。

　ただ純粋に人として今の有紀君が好きだと言ったのだけれど……。

　本当に分かってるのかな有紀君……。

　＊＊＊＊＊＊＊＊

　新しい船出なんて大袈裟な言い方かも。

　前途多難ばかりで、バンド衣装もろくに完成してない。それどころか、練習すらできてない。ちょっとだけ飽きて来ちゃったから、気分転換で衣装作りというのも悪くない気分……！

「あれ、そよりんは？」

「席外すって」

「えー？またー？」

　ライブを終えたとき、あっきーと一緒に何処かふらっとしてたのは知ってる。

　お似合いの同士の二人。そよりんの方がちょっと……歪んでるようにも見えるのは多分気のせいじゃない。

「そよりんか……」

　そよさんと呼ぶのをもう辞めてた。

　ともりんがこうして、私のことをバンドに引き戻してくれた。みんな、こうしてバンドに戻ってきた。じゃあもう難しいこととか、肩こりみたいなものはいらないじゃん。

　だから、私はあのときちゃんと言えた。

『そよりんもやめんなよー！！』

　駅の階段から降りて、偶に買いに行くパン屋の看板が目に入ってた。

　街並みばっか目に入ってるわけじゃなくて、ちゃんとそよりんの目を見て私はそよさんと呼ぶのをもう辞めた。

　人の呼び方を変えるだけでちょっとだけ新しい自分の始まりの予感を感じさせてくれてる。

　あーやっぱり、ちょっとだけ新しい船出って言い方の方が正しいかも……！こうして新しいバンド、新しいライブ。新しい衣装があるわけだし。それに、みんなのこともあだ名で呼ぶように……。

「あっ、楽奈ちゃんあだ名何がいい？」

「なんでもいい」

「えー！？なんでもはよくないじゃん！！こういうのは初めが肝心なんだよ？」

　楽奈ちゃんはギターばかりを弄ってる。全然、衣装進んでる様子がない。

　だ、大丈夫かな。い、いや有紀君……。うーん、ダメだな堅苦しい。喉元が突っ返そう。

「ねぇねぇ、あっきー！」

「……俺のあだ名なのか？それは？」

「そうそう、有紀君だからあっきー！！」

「有紀、嫌なら嫌って言わないとこいつ調子乗るから」

　手厳しいりっきーの意見は無視、無視。

　こういうときはみんな呼びやすい呼び方の方がいいって相場は決まってるし。

「あだ名か、確かに親しみやすさがあるな。俺もそよのことを……」

　なんて呼ぶんだろう。

　そよりんと呼んだ日にはそよりんから一生口を聞いて貰えるなくなる可能性がありそう。うわぁ、バンドの居心地悪そう……。尚更、そよりんは駄目だよって言わないと。てか、あっきーのことで一つ気になってたんだった。

「ねぇねぇ、あっきーってそよりんのこと好きなの？」

「俺がか？」

　すごーく興味がある話。

　学校でもコイバナとかは偶に聞くし、こういう話を偶にはしたくなる。このバンドだとこういう話は絶対聞かないと思ってた。ルックスって考えるなら、りっきーが一番ありそうだけど。あの態度じゃ、絶対彼氏とすぐ別れそうだし。

「愛音、お前失礼なこと考えてなかった？」

「え！？な、なにも考えてないよ！もうりっきーは自意識過剰だなぁ」

　相手にされることもなく、針を動かしてるりっきー。

　うーん、手ごわい。そもそも、りっきーはともりん主義だし恋人とかダメっぽそう。

　って、考えるとやっぱり……。

「ほら、そよりんってなんだかんだあっきーに気許してるように見えるじゃん？この前だって、不服そうにしてたけどあっきーだから許してるみたいな感じだったじゃん」

「そうなのか……？」

「いや、私に聞かれても困るんだけど……」

　珍しく困ってるりっきー。

　ともりんもよく分からなそうというか、まずこういうことって分かるのかな……。

「だから、少なくともそよりんの方はあっきーのこと好きなんじゃないのかなって……！」

　首裏を指で押さえてる。

　ちょっと恥ずかしかったのか、頭ごと窓の方を見つめてる。

　あれもしかして結構図星だった。ふーん、なんだぁやっぱりそうだったんだ。

　なら、此処は私の出番だよね。バンド内でしかも自分より先に彼氏がいるっていう現状はちょっと自分の魅力が足りてないみたいなことを言われてるような気がしてならない気持ちはなくないけど、こういうときは背中を押したくなるもんじゃん。

「あっきー任せて！そよりんに聞い……「なんの話してるの愛音ちゃん？」」

　部屋の扉を開けて入ってきたそよりんに少しだけ肩を揺らして驚きながらも。

　ちょうどいい機会だと思って聴いてみる。

「え？あーえっとね、そよりんが実はあっきーのこと好きなんじゃないのかなって……話をしてたんだけど、実際のところはどうなの「別に人として好きなだけで、恋愛的な意味じゃないから」」

「ニヤニヤしないでくれる？愛音ちゃん」

「してないってばー」

　うーん、これは普通に脈ありに見えるんだけどなー。

　そよりんが認めないなら、仕方ないか―。

　絶対脈あると思うのになー。