後宮の司書になったので、死ぬ気で政争から遠ざかりつつ本の虫になるTS転生者

二十六 価値のゆくえ

　昭華は、抱きかかえた幽蘭の軽さを感じながら、誰もいない後宮書庫へと足を踏み入れる。

　いつも彼女がうたた寝をしている長椅子に幽蘭を寝かせると、その顔を覗き込んだ。

　現在、幽蘭の意識は外にある。

　逃げ出した承淵を追って、一人で対処に当たっているのだ。

　本来なら昭華か陳徳もそれを追いかけるべきなのだが、承淵の逃走能力があまりにも高く、幽蘭しかそれに追いつくことができなかった。

「やれやれ、相変わらず無茶をする奴じゃのう、こやつは」

　昭華が後宮書庫に幽蘭を運んできた理由は単純で、万が一幽蘭の肉体に呪いなどが降りかかるのを防ぐためだ。

　ここは幽蘭が常日頃滞在する場所であるため、主上や皇太后の私室などについで、呪いへの対策を厚くしてある。

　この国の最終兵器である幽蘭を守るための要塞とかしているのだ、この書庫は。

　凌雲はと言えば、主上を守るべくそちらの方へ足を向けている。

　現在、後宮内では撹乱のためかいくつか化生が発生しており、陳徳もその対処に追われていた。

「しかしまさか、宮中に『白澤精怪図(はくたくせいかいず)』の分書を隠しておくとはのう。本から分離した紙片もまた、遺骸という訳か」

　如何にして高速で逃走する承淵を追跡するか。

　幽蘭が使ったのは禁書だった。

　分書を相手に預けることでそれに接続する能力。

　承淵に分書を貼りつけた方法は単純。

　奴の転移能力が使用された際に、分書を転移先とするよう宮中に分書を配置しただけ。

　やったことは、化生の呪いの術者を捕まえるために餌を設置したのと同じ理屈。

　承淵の転移は、より強い力に引き寄せられる性質がある。

　白澤精怪図の分書という強い力に引き寄せられれば、必ず一回は分書に転移せざるを得ない。

　力の使い方に慣れていないであろう承淵に、転移先から分書を外すことは不可能だ。

　一度分書に転移してしまえば、分書は承淵に取りこまれ、追尾が可能。

　禁書はひとりにつき一つまでだが、使うことは可能、分書を取(・)り(・)込(・)ま(・)せ(・)る(・)ことも可能というわけだ。

　ここら辺は、幽蘭の禁書が承淵の禁書の格を上回っているからできることだが。

「……さて、宮中もいささか騒がしい、吾も打って出るとするかの」

　承淵の放った化生の攻撃は散発的だ。

　幽蘭と主上さえ護れれば、後はどうとでもなるだろう。

　少なくとも、化生の存在を知らない宮中の人間は、今も変わらず仕事に励んでいる。

　先ほど、幽蘭を抱えて歩いている際にすれ違った幽蘭の友人である春杏は、眠る幽蘭を心配しながらも自身の業務に戻って行った。

　そういった人物を守るのも昭華の使命であり──

「こやつは、そういうもの達を守りたいのだろうなぁ」

　少なくとも、穏やかに眠っているように見える幽蘭は、そのために今も戦っているのだ。

　普段の幽蘭は不遜を絵に描いたような女だが、こうしていれば儚さが勝る。

　──幽蘭をここに連れてくるため、凌雲と別れた際、彼は言っていた。

『蘭姐は、もっと自分を認めてもいいと思うのです。たとえ力の源が禁書だろうと、それを使って誰かを護っているのは蘭姐なのです』

　その言葉で得心が行った。

　素蓮を弔った時、どうしてここまで誰かを護ろうとするのか聞いたが、幽蘭はわからないと言った。

　理不尽に命を弄ばれた素蓮への憐憫の理由が、それをさせた者への苛立ちが。

　だが、単純な事だった。

　自分に価値を感じていないにも関わらず、強大な力を得てしまった自分に素蓮を重ねているのだ。

　そしておそらく、今もまた。

　凌雲から聞く承淵という人間の特性が、加害者でありながら幽蘭と重なる。

　きっと、そこで幽蘭は自分の考えを吐露するだろう。

　昭華はそれを不安には思っていない。

　幽蘭の力が強力であるというのもあるが、何より──

「お主は、承淵を前にして迷うほど弱い女ではなかろうよ」

　そう確信して、昭華は外にはびこる化生を討つべく、書庫を出て行く。

　後に残された幽蘭の寝顔は、今も穏やかなままだった。

　■

　──ただ無心に凌雲は剣を振るっていた。

　目の前には、黒一色に染められた獣と思しき何かがいる。

　それは虎のようでもあり、猫のようでもあり、犬のようでもあり、猿のようでもあった。

　化生とは、人々の想像が生み出した怪物だ。

　人語を介し人と変わらぬ意思を持つものであればともかく、そうでない化生は明確な姿を持たない事が多い。

　土地によってそれは鬼であったり悪魔であったりするが、中原の地では不定形の猛獣として出現することがほとんど。

　特徴として、彼らは人ならざる理外の存在であり、常識では考えられない行動を取ることがある。

　例えば今のように。

「腕を……伸ばしてくるかッ！」

　二足歩行で立ち上がった化生は、その腕を数間(数メートル)も伸ばして攻撃してくる。

　これを凌雲は躱し、腕に切りかかった。

　しかし腕は波打つように曲がり、それを回避。

　ありえない行動だ。

　これこそが化生の厄介な点、人の想像を越えてくる理外の力。

　だが、彼らは同時にどうしようもなく人の想像の範疇の怪物でもある。

「だが……二足歩行で腕を伸ばしてる奴が、火を吹いたりとかは普通想像しないよな……ッ！」

　彼らは人々の想像もしないような行動を取るわけではない。

　人(・)々(・)が(・)想(・)像(・)す(・)る(・)想(・)像(・)を(・)越(・)え(・)る(・)行(・)動(・)を取るのだ。

　四足歩行の竜の化生がいきなり立ち上がって剣を奮ったり、逆に腕を伸ばす猿の化生が火を吹いてきたり、など。

　定石に乗っ取らない行動は――取らない。

　ゆえにこそ、想像できないはずの化生は行動を起こす度に想像ができるようになる。

　おそらくもう、この化生が腕を伸ばす猿という形からずれることはないだろう。

　そうなれば、向こうの手が全てさらされたも同然。

　これ以上、様子見に徹する理由はない。

　結果――

「――ふっ！」

　凌雲は、一瞬にして腕をかいくぐりながら猿に肉薄、一刀両断した。

　途端、猿は悲鳴のような何か不気味な音を立てつつ消滅する。

　後には何も残らず――凌雲は振り返り、剣を収めつつ化生から身を守るための”陣”に入っていた人物へと声をかける。

「――――陛下、ご無事でしょうか」

　声をかけたのは、翼善冠を身に着け堂々たる礼服に”着られている”、という印象を受ける少年。

　名は李延、「煌」の国の現帝であり、凌雲が護衛を任された人物だ。

「ええ。……それと、今は他に人もおりません。安延と呼んでくださってもよいですよ、凌雲」

「……かしこまりました、安延様」

　幽蘭の幼馴染であり、権力的な後ろ盾を持たない凌雲は、主上の護衛を任されるほどに朝廷の信頼を得ている。

　それでいて、李延個人からも安延という愛称で呼ぶことを許されていた。

　無論、二人きりでいる時に限るが。

　そして凌雲が安延に余計なことを吹き込んだ原因であり、そもそも凌雲に余計なことを吹き込んだのは幽蘭である。

「しかし、相変わらず凄まじい手腕ですね」

「幼い頃から、姉に連れ回され化生退治をしていたものですから」

「はは、それはよいです。幽蘭はさぞかし化生退治の名手だったのでしょう」

「ええ。……ただ虚弱な姉はろくに剣も握れませんから、自然と自分が主となることが多く……そのことには感謝しています」

「感謝、ですか？」

少し意外だ、と安延は返す。

凌雲に姉としての幽蘭は、横暴極まりないと聞いている。

そんな姉への感謝とは、どういうことなのだろう。

「俺……私は姉に会うまで周囲にあまり恵まれていなかったのです。乱暴ものとして粗雑に扱われていました」

「それが幽蘭によって変化した、と」

「はい。化生を退治すると、多くの人に感謝されます。化生の存在は知らずとも、何かしらの異変が解決したことは人々も察知しますから」

「……人々の感謝に、凌雲は肯定されたように感じたのですね、幽蘭はそれを与えてくれた」

凌雲は頷く。

それが凌雲の原点だ。

姉によって、周囲から認められる機会を与えてもらった。

凌雲も、他人から価値を与えてもらった人間なのだ。

しかし凌雲は、幽蘭や承淵のように自分の価値を軽んじてはいない。

そこに違いはあるのだろうか。

「だというのに、姉は自分の価値を感じていません。今でこそ多少は改善されましたが、それでも根底には少しの虚無があります」

「……虚無」

「ただ、だからこそ姉は承淵に真っ向から対峙するでしょう」

「承淵ですか……」

「あいつ……彼にとって姉は天敵です。姉は承淵みたいなただ与えられるだけの奴とは違うんです」

そして凌雲は、幽蘭と今回の首謀者――承淵の対峙へと意識を移す。

少しだけ歯痒くはある。

そうするしか無いとは言え、幽蘭を危険に晒すのだ。

心配ではないと言えば嘘になる。

それでも、幽蘭なら問題はないだろうという確信もあった。

「……なにせ、蘭姐はこれまでも幾度となく、多くの者を灼(や)いてきたのですから」

そう、被害者男性筆頭一号(りょううん)は、力強く言葉にする。

「……ですね」

そして被害者男性筆頭ニ号(あんえん)もまた、強くそれに同意するのだった。

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