勝利の女神：NIKKE〈WORLD TRIGGER〉

第8話

〈ムラクモSIDE〉

「まったく。今回依頼したのは発電所の調査であって完全破壊ではなかったはずだが？」

「おっしゃる通りです…」

アークに戻りアニスとネオンにラピを任せた後。

俺は帰還途中に2人から聞いた発電所の調査内容の報告をアンダーソン副司令官にして、発電所の完全破壊について詰められていた。

「君が部下であるニケ3名を特殊個体化した［グレイブティガー］から助けるためになりふり構わず地下を破壊。その際に取り扱いが難しい液体燃料や帰化燃料を送るパイプを破壊。その際に帰化した燃料に引火し液体燃料にも連鎖的に引火。結果、発電所施設は発電所だった破片が残る廃墟と化した」

アンダーソン副司令官が大きな立体映像で俺たちが調査していた発電所施設だった画像が展開された。

見事にただの残骸が散らばる廃墟と化しており、あたりにはラプチャーの破片も散らばっている。

「君も知っての通り2か月間アークを稼働させられる発電施設と資材、そして機材が君の行動ですべて消えた。言い訳は？」

「ないです」

「言い訳しないか。君ならそれはそうですが…と言いそうなのだがね？」

「言えるとすればあの施設を奪還したところで資源施設の二の前になるだけです。それにあの場には通常のラプチャーよりも強化された固体や特殊個体化した［グレイブティガー］。それに［アルトアイゼンMK.Ⅵ］がいました」

「［アルトアイゼンMK.Ⅵ］までもか？」

「ええ。自分が部下であるラピ、アニス、ネオンと合流する際にラプチャーが建造したであろう線路を走っていました。しかも資材を乗せる貨物車を牽引している所も」

「ラプチャーが人間の真似事をしている？」

「どうでしょうか…。ですがあの発電施設にあそこまで戦力を集め、しかも発電施設を稼働してどこかに電力を送り届けていた。ラプチャーはあの施設をつかって何かをしようとしていたのは事実でしょう」

「それを破壊したとなると向こうも痛手か…。まあ、君が奪還した施設が［ヘレティック］に壊滅させられた前例もあることから生きている地上施設の奪還は困難だろう。少(・)な(・)く(・)と(・)も(・)［(・)ヘ(・)レ(・)テ(・)ィ(・)ッ(・)ク(・)］(・)を(・)迎(・)撃(・)す(・)る(・)だ(・)け(・)の(・)戦(・)力(・)を(・)地(・)上(・)に(・)残(・)せ(・)る(・)よ(・)う(・)じ(・)な(・)る(・)ま(・)で(・)は(・)」

「ですね」

「とりあえず今回の任務については発電所の破壊とラプチャーが行っていた道の計画の阻止で互いに相殺という形になるだろう。少なくともドバンが詰めてきそうだがそこは私が何とかしよう」

「ありがとうございます」

アンダーソン副司令官にはいつも頭が上がらないな。

「さて、これで君への言及処分は終わった。今度は［カウンターズ第二］についてだ」

「もしかして3人は近日前哨基地に異動になるってことですか？」

「ああ。本日付で［カウンターズ第二］は特殊別動隊扱いとなる。つまり君の部下も私の庇護下に入るというわけだ」

「ありがとうございます」

「なに。今回の任務で調査に関して頑張ったのは彼女たちだ。すでに3人は荷物をまとめて前哨基地行きのエレベーターまで待っている。君が直接連れていき案内するといい」

「わかりました」

「では、私はそろそろ用事があるのでね」

「はい。ありがとうございました」

俺はアンダーソン副司令官の部屋をでて前哨基地へと向かうエレベーターへと向かった。

□

「あ、師匠ー！」

「お、指揮官様ー」

「お久しぶりです」

前哨基地行きのエレベーター前には、アンダーソン副司令官の言ったとおりにラピ、アニス、ネオンの3人がいた。

「ラピ、調子はどうだ？」

「コンディション問題ありません。いつも通り戦えます」

「そうか。けど前みたいな無茶をするなよ？　君が死んだら悲しむ人が居るからな」

「…はい」

ラピが何か思いつめるような表情で返事をした。

あの作戦でいろいろと考えることがあったのだろう。

今度面談でいろいろと聞いてみるか。

「いやー、噂の前哨基地に所属できるなんてね」

「アニスは何か知っているのですか？」

「そりゃもちろん。今の指揮官様が着任する前はただの荒れ果てた土地だったけど、指揮官様がいろんな人やニケをスカウトして今では立派な前哨基地になっているのよ」

「へぇー。他には何かあるんですか？」

「ネオンは数年前からアークに［パーフェクト］*1じゃない生の食材が多く普及し始めているのは知っているよね？」

「はい。最近は生の食材の供給が安定しているみたいですが…調達部隊が優秀なんですかね？」

ネオンの疑問にアニスはドヤ顔で人差し指を横に振る。

「ちがうわ。実は前哨基地で生の食材が畜産と農業がおこなわれているのよ！」

「畜産と農業？　どういったものなのですか？」

「簡単に言えば生の肉である牛とか豚、鶏を育てるのが畜産。野菜関係を育てるのが農業ね」

「ほほー。つまり前哨基地には生の食材があふれているんですね！　パーフェクト以外食べたことがないので楽しみです！」

「私もだよ。ねえ指揮官様、私たちの前哨基地就任祝いは生の食材を使った料理にしてよね！」

「アニス、ネオン…。指揮官いろいろとすみません」

「問題ない。基本的に前哨基地の職員は全員生の食材で作った料理を食べているからな。就任祝いに好きなだけ食べさせるよ。もちろん俺のおごりだ」

「やったー！」

「やっふー！」

そういってはしゃぐアニスとネオン。

「指揮官、あまり2人を甘やかすのは…」

「甘やかす事はないからな。前哨基地は毎日ラプチャーの進撃を受けているからな。それに俺の任務についていく以上せめて食事だけでもストレスなく楽しんでほしいだけだ」

「そうでしたね。でしたら私も甘えさせていただきます」

「ああ。それじゃあ行くぞ」

俺は3人を連れて前哨基地行のエレベーター前まで連れていく。

そして数年前に新設した専用のゲートに自分の身分証パスを翳し、パスコードと網膜スキャン、そして―――

「前哨基地司令官、ムラクモ・セブン」

音声スキャンを行うと目の前に立体映像の入力画面が展開。

後ろにいる3人に臨時の通行許可を付与する。

「3人に臨時の通行許可を出したから通れるぞ」

「おおー。厳重ですね」

「そりゃ生の食材の生産とかしている場所だし、［アーク］と［地上］の境界線だもの」

「そこに赴任する私たちにはそれなりの責任を負うことになるわ。いつも以上に気を付けないと」

3人がそう言いながらエレベーターに乗ったのを確認し、スイッチを起動。

エレベーターは前哨基地へと向かった。

〈ムラクモSIDE OUT〉

□

〈ラピSIDE〉

私達は指揮官の案内の元、アークの前線基地ともいえる前哨基地へと向かうエレベーターに乗っていた。

アニスとネオンは噂の前哨基地に行くことに楽しんでいた。

私としても興味がある場所。

でも、それ以上に指揮官の行動にちょっとした不安を覚えていた。

発電所中枢でラプチャーが発電所を運用していたのを発見。

アニスとネオンはこれ以上の調査は危険と判断し他けれど、私がもう少し情報をとるために移動しようとした瞬間に内部にいた警備をしていたであろうラプチャーに攻撃された。

幸い狙いがそれて私の首に当たり頭部と胴体が別れただけで済んだ。

その後私が意識を取り戻したのはエリシオンのリペア部門。

それから教官―――イングリットCEOに私が意識を失うまでの経緯を聞かされた。

私の損傷に特殊固体化した［グレイブティガー］の急襲。

そしてそれを聞いた指揮官は発電所の被害を顧みず私たちに合流するために地下へと向かった。

普通なら私たちを見捨てて情報を持ち帰るのが指揮官の常識というもの。

それなのに私たちの指揮官―――ムラクモ・セブン大尉は己を顧みず私たちを助けに来た。

まるで自分のことはお構いなしに。

結果、今回の調査の功績と私たちを助けるために発電所施設を破壊した行為で相殺。

結局この作戦で私だけが足を引っ張った結果となった。

それなの指揮官は私を責めるどころか心配をしてくれた。

まるで同じ人間のように。

マリアンの一件で彼はニケを同じ存在であり対等な存在として扱っていることは知っていた。

それでも私たちは人間ではない。

ラプチャーと戦うために人間を辞めて製造された。強大な力と不滅の命を持った兵器。

そんな兵器を自分の身と立場を危険にさらして助けることがあってはいけない。

指揮官は指揮官という職務を長くやっている。

ともに戦ったニケを失った経験もあるのでしょう。

指揮官は私が出会ってきた中で最高の指揮官といえます。

だからこそ…指揮官には傷ついてほしくないのです。

近いうちにこの事を指揮官に話しましょう。

これ以上、この人が傷つかないためにも。

「着いたぞ」

エレベーターが止まると同時に、指揮官がそういうと自動ドアが開き光が差し込んできた。

指揮官は私たちに先に出るように促し、アニス、ネオン、私の順番で出た。

「おおー！」

「わあー！」

「これは…」

私たちの目の前に広がった光景は、アークに似て雰囲気が違う街並みだった。

前哨基地とは程遠いい町といえる景色、半分が人口建造物でもう半分が農業や畜産の施設が広がっていた。

そしてエレベーター前にはニケと人間の男性が銃を持ち警備していた。

「お待ちしていました！［カウンターズ第二］の皆様！」

「お待ちしていました！」

私たちの姿を見るなり警備していた人間とニケが敬礼をした。

指揮官はそれに返すように敬礼。

私たちも彼に続いて敬礼した。

「警備いつもありがとうな。様子はどうだ？」

「いつも通りです！　ク(・)エ(・)ン(・)シ(・)ー(・)警(・)備(・)主(・)任(・)のおかげで［アーク］や［アウターリム］から前哨基地への不法侵入者は0です！」

「あとギルティさん率いる建設部隊のおかげでより前哨基地がにぎわっています！」

「シンさんの交渉のおかげでアークとの交易も安定していますよ！」

「そうか。これからもよろしく頼む」

「「はい！！」」

指揮官は警備のニケと人間にそう言い前へと進んだ。

私たちも指揮官に続いて前に進み、巨大な立方体に［BORDER］と刻印されたオブジェクトがある少し前へと止まって振り向いた。

「さて、これから3人が俺の直属の部下でありこの基地の新しい仲間となる。改めて挨拶をしようか―――」

指揮官はそう言いながら両手を広げて言い放った。

「ラピ、アニス、ネオン。［アーク］と［地上］の境界を守る最前線前哨基地―――［BORDER(ボーダー)］を代表して君達を歓迎する」

*1：

アークにおける完全栄養巣億品。通常は漆喰のような見た目で味気ないが、様々な加工や味付けをして既存の料理などに近い触感と味を再現することは可能。原料に関しては最新ストーリーにおいても不明

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さて、この後はこの作品の主人公である指揮官の設定を上げます。
場所は一番上の欄となります。

では！

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