三輪霞は、剣だけでいい

第二十七話 次の約束

AI利用です

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　釘崎から写真が届いたのは、放課後だった。

　画面いっぱいに、背の高いパフェが写っている。果物とクリームが何層にも重なり、その横に、小さな文字で値段が添えられていた。

『東京に来たら、ここも行きましょう』

　三輪は数字を見て、しばらく黙った。

　おいしそうではある。

　とても、おいしそうだ。

　ただ、一人で全部食べるには大きい気がするし、今月は刀の手入れに使うものを買ったばかりだった。

『二人で分けても大丈夫なお店？』

　返事を打つと、すぐに通知が鳴った。

『調べます』

　それから、もう一通。

『三輪先輩、絶対そこ聞くと思いました』

　三輪は思わず笑った。

「何を見ている」

　向かいの席で、メカ丸が顔を上げた。

「釘崎さんがお店の写真を送ってくれたの。ほら」

　携帯電話を向けると、彼は画面を見た。

「大きいな」

「そうなんだよね。二人で分けられるか、聞いてくれるって」

「一人で食べるものではないだろう」

「そうかな。虎杖くんなら食べられそう」

「それを基準にするな」

　三輪は笑いながら、画面を自分の方へ戻した。

　交流会のあと、東京校の一年生たちとは、以前よりよく連絡を取るようになった。

　襲撃についての詳しい話は、先生たちを通して聞く。

　だから、互いに送るのは、授業や買い物、ご飯の話が多かった。

「また、行く予定を立てているのか」

「うん。まだ日付は決まってないけど」

　三輪は手帳を開いた。

　交流会の日の下に書いてあった予定を、余白へ写してある。

　取り消したのではなく、日にちが変わっただけ。

　そう思うことにした。

「幸吉くんは、行ってみたいところってある？」

　教室には、二人だけだった。

　名前を呼ぶとき、三輪はまだ少し気をつける。

　皆の前でどう呼ぶかは、本人ときちんと話していなかった。今のところは、以前頼んだとおり、二人のときだけだった。

　メカ丸はすぐには答えなかった。

「……考えたことはある」

「どこ？」

「外だ」

　三輪は顔を上げた。

　彼は窓の方を見ていた。

「店でも、公園でも、どこでもいい。自分の足で行けるなら」

　三輪は、携帯電話を机へ伏せた。

　ついさっきまで、お店の値段を考えていた。

　そのことが悪いわけではない。それでも、同じ外出という言葉で思い浮かべるものが、自分と彼では違うのだと分かった。

「そっか」

「別に、気を遣うな」

「うん」

　彼は少し間を置いた。

「治ったら――」

　そこまで言って、止まる。

　三輪は待った。

　メカ丸の指が、机の端へ触れた。

「……具合がよくなれば、そういう場所へ行くこともあるかもしれない」

　三輪は、その言葉をゆっくり受け止めた。

　家入との相談では、普通の身体へ作り直すことはできないと聞いた。

　けれど、痛みを軽くする方法や、今の処置を見直す余地まで、なくなったわけではない。

　少しでも楽になって、いつか会える。

　彼は、その話をしているのかもしれなかった。

「じゃあ、そのときは案内してね」

「俺が？」

「うん。幸吉くんが行きたいところ」

「俺も、行ったことがない場所だぞ」

「じゃあ、一緒に調べよう」

　三輪は手帳を軽く持ち上げた。

「私、調べるのは得意になってきたから。値段とか、乗り換えとか」

「そこまで決めるのか」

「行ってから帰れなくなったら困るでしょ」

　彼は、ほんの少しだけ肩を動かした。

　笑ったのかもしれないと思った。

「……そうだな」

　三輪も笑った。

　窓の外で、部活動の声に似た掛け声が聞こえた。

　稽古場では、まだ誰かが訓練を続けている。

　　　　　＊

　数日後、通信機材の確認が行われた。

　襲撃の調査は続いていたが、任務は止まらない。使える機材を確かめ、問題のある部分は交換しなければならなかった。

　三輪は歌姫の前で端末を操作し、受信側の反応を待った。

　小さな音が鳴る。

「届いてるわ。次は、音声の方を」

「三輪です。聞こえますか」

『聞こえている』

　メカ丸の声が返った。

　彼は別室で、中継用の機材を確かめている。

「今、雑音は？」

『ない。少し移動してくれ』

　三輪は廊下を進んだ。

　曲がり角を一つ、二つ。

　歌姫が後ろからついてくる。

「ここはどう？」

『問題ない』

「分かった。じゃあ、次は階段の下に行くね」

『了解した』

　声が届くことを、一つずつ確かめる。

　簡単な作業に見えるけれど、建物の中と外では違う。壁や扉の位置によって、聞こえ方も変わる。

　試験が終わると、歌姫は二人を職員室へ呼んだ。

「次に、確認先の更新をします」

　机の上には、連絡先をまとめた用紙があった。

「任務先からの連絡が戻らないとき、どこへ確認するか。本人の機材に連絡して、それでも応答がなければ、誰に引き継ぐか」

　三輪は自分の欄を見た。

　普段使う携帯電話。

　任務を担当する補助監督。

　校内にいるときの確認場所。

「家族にすぐ連絡が行くわけではないんですね」

「ええ。まず、こちらで状況を確かめる。必要になったら、学校から連絡するわ」

「分かりました」

　メカ丸の前にも、別の用紙が置かれた。

　ただし、そこには、三輪から見えないように表紙が重ねてあった。

　療養場所や身体のことを、誰もが知ってよいわけではない。

　三輪は自分の用紙へ目を戻した。

「メカ丸の方も、予備の連絡経路を更新するわ」

　歌姫が言う。

「療養場所へ直接確認する場合の担当者と、設備の確認方法。以前の記録から変わったところは？」

「補助電源の位置が変わっています。入口から見える操作盤は同じですが、通信機材は奥の部屋へ移しました」

「図面に書き込んでもらえる？」

「はい」

　彼は用紙を引き寄せた。

　傀儡の指が、ペンを握る。

　三輪は、その手元を見かけて、すぐに視線を外した。

　身体の場所も、生活の様子も、まだ詳しくは知らない。

　彼が話せることだけを聞くと、自分で決めた。

「それと、私用で接続を切る時間があるなら、事前に知らせて」

　歌姫が言った。

「機材の整備や診察で応答できない時間を、異常と間違えないためよ。ただ、予定を過ぎても戻らなければ、こちらから確認します」

「分かりました」

「連絡できない事情があれば、全部説明する必要はないわ。いつまで応答できないかだけでも、分かる範囲で伝えて」

　メカ丸は少し黙った。

　それから、短く頷いた。

　三輪は自分の用紙を揃え、歌姫へ渡した。

　以前なら、こういう確認は、任務へ出るまでの準備の一つだと思っていた。

　今は少し違う。

　自分が返事をできなくなったとき、誰かが探してくれるための紙だ。

　できれば、使われない方がいい。

　けれど、書かずに済ませていいものでもなかった。

　　　　　＊

　その日の夕方、三輪は部屋へ戻る途中で、メカ丸に呼び止められた。

「三輪」

「うん？」

「明後日、少し接続を切る」

「整備？」

「……そんなところだ」

　三輪は頷いた。

「先生には話した？」

「今、伝えてきた」

「じゃあ、大丈夫だね」

　彼は何も言わなかった。

　三輪は刀袋を持ち直した。

「どれくらい？」

「長くはない。予定は学校に出してある」

「分かった。じゃあ、その時間は連絡しないようにする」

「急ぎなら、学校へ伝えろ」

「うん」

　それで会話は終わるはずだった。

　けれど、メカ丸は廊下の端へ視線を向けたまま、動かなかった。

　三輪も、少し待った。

　窓が開いていて、熱い風が入ってくる。

　日中ほどではないが、まだ蒸し暑い。

「ねえ」

　三輪が声をかけた。

「この前の、外に行く話なんだけど」

　彼が顔を向ける。

「最初は、あんまり遠くないところでもいいよね」

「……ああ」

「学校の近くとか。静かなところを探しておこうか？」

「お前、また予定を立てるのか」

「立てるだけなら、ただだから」

　メカ丸が黙った。

　三輪は少し慌てた。

「あ、勝手に決めるって意味じゃないよ。候補だけ。嫌なら、別のところでいいし」

「嫌じゃない」

　返事は、思ったより早かった。

　三輪は口を閉じた。

　彼は少し間を置いてから、続けた。

「……それでいい」

「そっか」

　三輪は笑った。

「じゃあ、暑すぎなくなったら、歩きやすいところがいいね」

　いつになるかは分からない。

　だから、日付は言わなかった。

　でも、行けるようになったら。

　そのときの話をしてもいいと思った。

「三輪」

「何？」

「その話、覚えておけ」

　三輪は不思議そうに彼を見た。

「覚えてるよ」

「そうか」

「幸吉くんも、忘れないでね」

　彼は、ゆっくりと頷いた。

　　　　　＊

　自分の部屋へ戻ってから、三輪は手帳を開いた。

　次の任務の予定を確かめ、授業の提出物を書き足す。

　そのあと、余白へ小さく書いた。

『近くの、静かなところ』

　少し考え、日陰がある場所、と付け足す。

　身体の状態を詳しく知らないまま、遠くへ連れていく予定を考えるのは違う。

　まずは、本人が行ける範囲から。

　必要なら、先生にも相談する。

　そう決めて、手帳を閉じた。

　携帯電話を開くと、釘崎から返事が届いていた。

『取り分け可でした。二人で行きましょう』

　三輪は笑った。

『ありがとう。楽しみにしてるね』

　送信したあと、もう一つ連絡先を開く。

　メカ丸。

　名前はまだ、登録したときのままだった。

　三輪は少し迷い、表示名を変えようとして、やめた。

　今度、本人に聞こう。

　皆の前では、今までどおりの方がいいのか。

　自分だけが違う呼び方をして、困ることはないのか。

　聞きたいことは、まだあった。

　けれど、それは急がなくてもいい。

　三輪は携帯電話を机へ置き、明日の教科書を鞄へ入れた。

　　　　　＊

　幸吉は、暗い部屋で文章を作っていた。

　傀儡を通した操作ではない。

　身体に無理のない位置へ固定された入力機器を、わずかに動く指で操作する。

　一文字ずつ、時間をかけて打つ。

『三輪』

　最初に名前を書いた。

　そのあとが、続かなかった。

　身体のことなら、話せた。

　家入との相談も受けた。

　名前も、自分から伝えた。

　それで何かを始められたように思ったのは、ほんの短い間だった。

　彼女が知らないことは、まだ残っている。

　いや。

　残っているのは、話の付け足しではない。

　彼女が今、自分をどう見ているかを、根元から変えてしまう事実だった。

　幸吉は文字を続けた。

『俺は、学校の情報を外へ渡していた』

　画面の中に、その一文が残る。

　言い換えようがなかった。

　通信の空白。

　結界の点検日。

　敵が知るはずのない、校内のこと。

　それらを、彼は伝えた。

　身体を治すために。

『京都校の人間には手を出さないと約束させた』

　打ち終えてから、幸吉は目を閉じた。

　それが、何の弁明になる。

　交流会で、三輪は実際に刀を抜いた。

　真依も、加茂も、東堂も、西宮も、その場にいた。

　彼女が無事に戻ったことを、自分は心から喜んだ。

　同じ自分が、襲撃に使われる情報を渡していた。

　幸吉は次の文を打った。

『それで、許されると思っているわけではない』

　文章が長くなる。

　けれど、どれだけ書いても、最初の一文は変わらなかった。

　学校の情報を、敵へ渡していた。

　彼は、画面の端にある送信先を見た。

　三輪霞。

　押せば、届く。

　少なくとも、今この回線が繋がっている間なら。

　届いたあと、三輪はどうするだろう。

　先生へ話すだろう。

　それは当然だ。

　自分のことを守るために、彼女が黙っているとは思えない。彼女は友人だからといって、他の誰かを危険に置ける人間ではない。

　学校が動く。

　取引は止まる。

　自分の身体は、このままかもしれない。

　幸吉は、動かせる指へ力を込めた。

　腕が欲しい。

　脚が欲しい。

　痛みのない皮膚が欲しい。

　外へ出たい。

　それを望むこと自体を、間違いだとは思えなかった。

　けれど、そのために選んだ方法を、正しいとも言えなかった。

　画面が少し滲む。

　彼は目を開き直した。

　三輪の声を思い出す。

『じゃあ、一緒に調べよう』

　彼女は未来の話をした。

　今の身体のままでも、楽に過ごせる方法を探しながら、いつか会えると思っている。

　その未来と、自分が向かおうとしている場所は、同じところへ続いていない。

　幸吉は文章を読み返した。

　削除はしなかった。

　送信も、しなかった。

　下書きとして残し、画面を閉じた。

　　　　　＊

　翌日、歌姫は更新された確認先の用紙を揃えていた。

　メカ丸が接続を切る予定時刻と、復帰予定。

　応答が戻らない場合の確認先。

　療養場所の図面には、通信機材と補助電源の位置が追記されている。

「ここ、以前のものと違うわね」

　隣の補助監督が、図面を見た。

「本人から更新がありました。予備の通信設備もあるそうです」

「分かった。古い方と混ざらないようにして」

　歌姫は用紙へ日付を入れた。

　調査中の記録も、別に机へ置いてある。

　交流会で生じた数秒の空白。

　まだ、その原因は確定していない。

　本人への確認と、機材の調査は続けていた。

　ただし、身体の事情による接続停止まで、すべて疑いの目で扱うわけにはいかない。

　事前の予定を受け取り、時刻を過ぎれば確かめる。

　誰に対しても、同じ手順で行う。

　歌姫は、復帰予定時刻へ印をつけた。

　　　　　＊

　その日の放課後、三輪は稽古場で刀を振った。

　抜く。

　踏み込む。

　刃を返し、次の足を置く。

　交流会で、根を断ったときの動きを確かめていた。

　斬ること自体に、迷いはなかった。

　けれど、敵を追うか、別の人を助けるかを選ぶ場面では、自分一人の技量だけでは済まない。

　東堂が相手を見ていた。

　加茂が根を止めた。

　真依が道の先にいた。

　その声を聞いて、三輪は走った。

　次も、聞き落とさないようにする。

　自分の声も、ちゃんと届ける。

　三輪は刀を納めた。

　腰の端末へ手を伸ばし、取り出す。

　受信確認の操作をすると、少し遅れて音が鳴った。

『聞こえる』

　メカ丸の声だった。

「三輪です。こっちも聞こえるよ」

『もう稽古は終わりか』

「うん。今日は、ここまで」

『刀袋の留め具、緩んでいないか』

　三輪は足元の袋を見た。

「大丈夫。昨日も見たし、今日も見た」

『ならいい』

「何回も確かめてるって、前は言ってたのに」

『運ぶ前なら、構わん』

　同じ返事を、前にも聞いた。

　三輪は笑った。

「分かった。じゃあ、また戻ったら話そうね」

　通信の向こうで、少し間があった。

『……ああ』

「近くのお店も、いくつか調べておく」

『そんなに急がなくていい』

「候補だけだよ」

『分かった』

　通信が切れる。

　三輪は端末を戻し、刀を袋へ入れた。

　留め具を閉じる前に、もう一度だけ紐を見る。

　問題はない。

　肩へかけると、いつもの重さが収まった。

　稽古場の戸を閉め、校舎へ戻る。

　明日は任務がある。

　帰りが遅くならなければ、夕方には教室へ顔を出せるだろう。

　三輪は歩きながら、携帯電話の予定表を確かめた。

　まだ日付のない約束が、いくつかある。

　消さずに残した予定の一つを見て、彼女は画面を閉じた。