CRESCENT BAY ACADEMY

第10話 エマはエマだよ

　体育館から聞こえてくる音楽は、廊下の奥へ進むにつれて少しずつ遠ざかっていった。

　エマに手を引かれながら、高山時春は夜の校舎を歩いていた。先ほどまで何百人もの生徒が踊っていた体育館は、曲がり角を二つ越えたところで見えなくなり、代わりに窓の外には静かなキャンパスの風景が広がり始めた。街灯に照らされた歩道には細長い木の影が落ち、遠くの植え込みからは虫の鳴く声が聞こえてくる。

　少し前までの騒がしさが嘘のようだった。

　時春はエマの後ろ姿を眺めながら、何となく落ち着かない気分になっていた。

　淡いブルーのドレスに、緩くまとめられた茶色い髪。歩くたびに耳元のアクセサリーが小さく揺れている。

　そして何より、彼女の手が自分の手を握っていた。

　……いや、ちょっと待って。

　手、つないでるじゃん。

　廊下で差し出された手を何となく取ってしまったが、よく考えれば、女の子とこうして手をつないで歩くなんて、いつ以来だろう。小学生の頃、学校行事で隣の子と手をつないだことはあった気がする。でも、それとは少し違うような気もする。

　時春はつながれた手へちらりと目を向けた。

　エマは特に気にしている様子もなく、慣れた足取りで廊下を進んでいる。

　……俺だけ緊張してるのか？

　ついさっきまで体育館の音楽がうるさくて仕方なかったのに、今は自分の心臓の音が妙に大きく感じられる。

「トキ？」

「……えっ？」

　エマが振り返った。

「どうしたの？　さっきから静かだけど」

「いや、何でも！」

「ふふっ。まだ疲れてる？」

「まあ、ちょっと」

　時春が苦笑すると、エマは小さく頷いた。

「もう少し歩くけど、大丈夫？」

「うん！　全然！」

「よかった」

　エマは再び前を向いた。

　やがて廊下の突き当たりにある扉へたどり着き、外へ出たところで二人の手が自然に離れた。

　時春は少しだけ肩の力を抜いた。

　……ふう。

　別に何か変なことをしていたわけでもないのに、どうしてこんなに緊張するのだろう。

　自分でも少しおかしかった。

　校舎の外には、静かなカリフォルニアの夜が広がっていた。

　　　　　◇

「ねえ、エマ」

「ん？」

「エマって、ダンスとか、ああいう場所好きなんだと思ってた」

　二人はキャンパスの裏手へ続く歩道を歩いていた。体育館の方角からはまだ音楽が聞こえていたが、もう歌詞まではわからない。夜風が低い木々の葉を揺らし、街灯が足元を柔らかく照らしている。

　エマは少し不思議そうに笑った。

「どうして？」

「だって、いつも楽しそうじゃん。友達も多いし、パーティーとか慣れてそうだから」

「ああ……」

　エマは納得したように頷き、軽く肩をすくめた。

「まあ、嫌いじゃないよ。今日だって楽しかったし」

「だよね」

「でも、私だって静かになりたいときはあるよ。ずっと大きい音を聞いてると疲れるし、たくさんの人と話したあと、一人になりたいときもあるから」

「……ああ、それはわかる！」

　時春は大きく頷いた。

「さっき、まさにそれだった！」

「うん、そんな顔してた」

「……そんな顔？」

「ちょっと困った犬みたいな顔」

「犬？」

　時春は眉を寄せた。

「それ、ジェイクじゃん！」

「あっ、確かに！」

　エマが声を上げて笑った。

　時春もつられて笑う。

　月曜日のパジャマ・デーで、ジェイクがゴールデンレトリバーの着ぐるみを着てきたことを思い出した。あれ以来、犬という言葉を聞くだけで、どうしてもジェイクの顔が浮かんでしまう。

　まったく、あいつのせいである。

　笑いが収まると、時春は隣を歩くエマを見た。

　彼女は学校でも誰とでも楽しそうに話すし、ダニーズ・ダイナーで働いているときも、忙しそうに店内を行き来しながら笑顔を絶やさない。

　だから、賑やかな場所が好きなのだと勝手に思っていた。

　もちろん、それも間違いではないのだろう。けれど、どれほど社交的な人でも疲れるときはあるし、一人になりたいと思うことだってある。

　考えてみれば、当たり前の話だった。

「……何か、ちょっと意外だな」

　時春が呟くと、エマは首を傾げた。

「そう？」

「うん。エマって、何でも楽しそうにできるからさ」

「……そう見える？」

「見える見える！　勉強もできるし、日本語も喋れるし、バイトもしてるし。友達もいっぱいいるじゃん」

「……数学はできないけどね」

「あはは！　それはそう！」

「ちょっと！」

　エマが笑いながら時春の腕を軽く叩いた。

「そこは否定してよ！」

「いや、エマが言ったんじゃん！」

「もう！」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　エマの笑顔は、いつもと変わらなかった。

　ただ、時春が何気なく前を向いたとき、彼女は少しだけ口を閉じ、遠くの暗い空へ目を向けていた。

　　　　　◇

　キャンパスの端まで来ると、道は緩やかな上り坂になった。

　学校の裏手には小高い丘があり、その斜面には低い木々や乾いた草が生えている。校舎から少し離れているせいか、時春はこれまでほとんど足を踏み入れたことがなかった。

　舗装された歩道は坂に沿って続き、途中から街灯の設けられた細い遊歩道につながっている。

　エマは迷うことなく、その道へ入っていった。

「……エマ？」

「ん？」

「どこまで行くの？」

「もうすぐだよ」

「……もうすぐ？」

「うん。私のお気に入りの場所」

　エマは楽しそうに笑った。

「ちょっとした秘密の場所なの」

「……秘密！？」

　時春は思わず身を乗り出した。

　秘密の場所。

　何とも魅力的な響きだった。

　ゲームでいえば、マップの隅に隠されたエリアのようなものだろうか。普通にプレイしていたら気づかない道を進むと、急に珍しい宝箱が現れる。

　……いや、現実に宝箱はないか。

　それでも、少しワクワクしてきた。

「エマ、よく来るの？」

「うん。ときどきね」

「一人で？」

「そう。一人で」

　エマは足元を確かめながら、ゆっくりと坂を上っていった。

「何か考えたいときとか、ちょっと疲れたときとか。ここに来ると落ち着くの」

「へえ……」

　時春は感心して頷いた。

　いつも大勢の友達に囲まれているエマが、一人で丘へ来て静かに過ごしている。そんな姿を想像すると、何だか少し不思議だった。

　ふと、時春は気になったことを尋ねた。

「……じゃあ、今日俺が来ちゃっていいの？」

　エマが振り返った。

「えっ？」

「だって、秘密の場所なんでしょ？　一人で来るところなのに」

　時春は少し申し訳なさそうに笑った。

　エマが大切にしている場所なら、勝手についてきてよかったのだろうか。

　すると、彼女は一瞬きょとんとしたあと、柔らかく微笑んだ。

「……いいよ」

「ほんと？」

「うん。トキなら」

「…………」

　時春は思わず足を止めかけた。

　……えっ。

　トキなら？

　今、そう言った？

　エマは何事もなかったように歩き始めている。

　時春は慌てて後を追った。

　……いやいや、落ち着け。

　友達だから案内してくれた。それだけだろ。

　そう自分に言い聞かせながらも、何となく嬉しかった。

　やがて、道の傾斜が緩やかになった。

　前方の木々が途切れ、その向こうに広い空が現れる。

「着いた！」

　エマが振り返り、少し得意げに両手を広げた。

「……どう？」

　時春は顔を上げた。

　そして、思わず足を止めた。

　　　　　◇

　丘の向こうには、海が広がっていた。

　夜の太平洋は、昼間の鮮やかな青とはまるで違っていた。街の明かりが届かない沖合は深い紺色に沈み、空との境界もほとんど見えない。その手前には、ラグナビーチの街並みが斜面に沿って広がり、家々の窓や道路の街灯が無数の光を浮かべていた。

　白い光と橙色の光が入り交じり、遠くの車が動くたびに、細い光の筋が坂道を流れていく。海沿いの道路は夜景の中を曲がりくねり、遠くの岬には小さな灯りが点々と続いていた。

　空には雲が少なく、いくつかの星が静かに瞬いている。

　丘の上には低い木製の柵と、小さなベンチがあった。周囲には背の低い草が生え、風が吹くたびにさらさらと音を立てて揺れている。

　体育館の音楽は、もうほとんど聞こえなかった。

　時春はしばらく、その場に立ち尽くしていた。

「……うわあ……」

　思わず声が漏れる。

「……すげえ」

　エマが隣で笑った。

「気に入った？」

「めちゃくちゃ！」

　時春は目を輝かせて頷いた。

「何これ！　すごいじゃん！」

「ふふっ。でしょ？」

　時春は柵の近くまで歩き、改めて景色を見渡した。

　遠くには海があり、その手前には街が広がっている。さらに近くには、CBAの校舎の明かりが小さく見えた。

　いつも自分が歩いているキャンパスも、友達と訪れたダイナーのある街も、ここから眺めると一つの風景の中に収まっている。

　……こんな場所、あったんだ。

　アメリカへ来てから何度もラグナビーチの海を見てきたが、今夜の眺めは格別だった。

　昼間の海には、どこまでも青く広がっていくような開放感がある。けれど、夜の海は静かで、少しだけ寂しげだった。暗い水面の向こうに何があるのかは見えないのに、なぜかいつまでも眺めていたくなる。

「……いい場所だなあ」

　時春が呟くと、エマは小さく頷いた。

「うん。私も大好き」

　二人はしばらく、何も言わず景色を眺めていた。

　　　　　◇

　エマが先にベンチへ腰を下ろした。

　時春も隣へ座り、背もたれに軽く体を預ける。

　夜風がジャケットの袖を揺らした。ダンスパーティーのために着てきた服は、普段のパーカーより少し薄かったが、丘の上は思ったほど寒くない。海から吹く風が火照った体を冷ましてくれて、むしろ心地よかった。

「……落ち着くね」

　時春が言った。

「でしょ？」

「うん。さっきまで、耳が壊れるかと思ってた」

「そんなに？」

「めっちゃうるさかったじゃん！」

　エマはくすくすと笑った。

「まあ、確かにね」

「ジェイクなんか、絶対まだ踊ってるよ」

「ふふっ。そうだろうね」

「帰ったら声枯れてるんじゃない？」

「それは毎日じゃない？」

「……確かに！」

　二人は声を上げて笑った。

　体育館にいた頃とは違い、笑い声が夜の空気に小さく溶けていく。誰かの歓声にかき消されることもなければ、相手に聞こえるように大声を出す必要もなかった。

　時春は背もたれに体を預け、夜景を眺めた。

　さっきまでのパーティーも楽しかったが、こうして静かな場所で話す時間も悪くない。

　隣にはエマがいて、目の前にはきれいな夜景が広がっている。

　別に何か特別なことをしているわけではない。ただ座って話しているだけなのに、妙に居心地がよかった。

「……ねえ、トキ」

　しばらくして、エマが口を開いた。

「ん？」

「一つ、聞いてもいい？」

「いいよ！」

　エマは少しだけ考えるように夜景へ目を向け、それから静かに尋ねた。

「……トキって、どうしてアメリカに来たの？」

「……えっ？」

　時春は目を瞬かせた。

　予想していなかった質問だった。

　もちろん、学校では何度か聞かれたことがある。日本から来た留学生だと知ると、友達や先生たちはよく「どうしてアメリカへ？」と尋ねてくる。

　そのたびに時春は、だいたい同じように答えてきた。

　バスケをするため。英語を勉強するため。アメリカで高校生活を送ってみたかったから。

　どれも嘘ではない。

　ただ、その奥にはもう一つ、ずっと大切にしてきた理由があった。

「……えっと……」

　時春は何となく頬を掻いた。

　エマがこちらを向く。

「どうしたの？」

「いや、何か……」

　時春は照れくさそうに笑い、視線を夜の海へ戻した。

　本当の理由を話したら、エマはどう思うだろう。

　日本にいた頃から、その夢を口にするたびに少し緊張した。家族やバスケに関わる人たちは知っているけれど、アメリカでできた友達には、まだちゃんと話したことがない。

　バスケが好きだということなら、いくらでも話せる。上手くなりたいことも、強い相手と試合をしたいことも、何度も口にしてきた。

　けれど、そのずっと先にある目標となると、話は別だった。

　あまりにも大きすぎて、声に出した途端、自分で自分が恥ずかしくなってしまう。

　時春は隣のエマをちらりと見た。

　彼女は急かすことなく、静かに待っていた。

　その表情を見ていると、何となく話してもいいような気がしてきた。

「……あのさ」

「うん」

「笑わないでね」

　エマが少し驚いた顔をした。

「え？　どうして？」

「いや、たぶん、すごい変なこと言うから」

「変なこと？」

「うん。ちょっと、でかすぎる夢っていうか……」

　エマは時春の顔を見つめ、それから優しく笑った。

「笑わないよ」

「……ほんと？」

「うん。聞かせて」

　時春は一度、夜の海へ目を向けた。

　それから、小さく息を吸った。

「……俺さ、NBAの選手になりたいんだ」

　　　　　◇

　口にしてしまうと、思っていたよりもあっさりした言葉だった。

　けれど、言った瞬間、急に恥ずかしくなった。

　……うわ。言っちゃった。

　時春は慌てて笑った。

「……へへ。いや、何言ってんだって感じだよね」

　しかし、エマは笑わなかった。

　少し驚いたように目を丸くし、時春を見つめている。

「……NBA？」

「……うん」

「……あの、NBA？」

「そう。アメリカの」

　エマはもう一度瞬きをした。

　時春は何となく落ち着かなくなった。

　そりゃ、びっくりするよな。

　十五歳の日本人が、NBA選手になりたいなんて言い出したのだから。

　しかも、自分の身長は百七十センチほどしかない。バスケットボールの世界では、かなり小柄な方である。

「……あのさ」

　時春は照れ隠しに笑いながら、話を続けた。

「俺、日本にいたときは、結構バスケできたんだ」

「うん。知ってるよ」

「いや、こっち来てからも、まあ、ちょっとはできるんだけど」

「ちょっとどころじゃないと思うけど」

「……へへ」

　時春は頬を掻いた。

「日本の中学でさ、全国大会に出たんだよ。去年の夏」

「全国大会？」

「うん。日本中の中学校が出る大会で、俺たち……優勝したんだ」

「……えっ！？」

　エマが目を見開いた。

「優勝！？　日本一ってこと？」

「うん」

「すごいじゃん！」

「いや、まあ、チームのみんなが強かったから」

　時春は照れくさそうに笑った。

　けれど、あの日の光景は今でも鮮明に覚えている。

　夏の熱気に包まれた体育館。磨き上げられた床と、観客席から響く歓声。試合終了を告げるブザーが鳴った瞬間、チームメイトたちが一斉にコートへ駆け出してきた。

　誰かに抱きつかれ、別の誰かに頭を叩かれ、気づけば全員で笑いながら泣いていた。

　あの日、自分たちは日本一になった。

　中学生のバスケットボールという限られた世界でのことだ。それでも、時春にとっては人生で最も嬉しかった瞬間の一つだった。

「日本ではさ、俺たちのチームが一番になれたんだ。相手が大きくても、速くても、みんなで頑張れば勝てた。だから、何か……自分も結構すごいんじゃないかって思ってた」

　時春は少し笑った。

「でも、アメリカに来てびっくりした」

「どうして？」

「だって、みんなでかいじゃん！」

　エマが吹き出した。

「ふふっ、確かに！」

「ノアとかマイルズとかさ！　最初見たとき、何食ったらあんなでかくなるんだよって思った！」

「あはは！　それ、本人に言った？」

「言えるわけないじゃん！　絶対チビ助って返される！」

　二人は声を上げて笑った。

　時春は笑いながらも、やがて少し真面目な表情になった。

「でもさ、そういう人たちと、もっとバスケしたかったんだ」

　時春は膝の上に置いた自分の手を見下ろした。

　小さい頃から、ずっとバスケットボールが好きだった。

　ボールを床についたときの反発。味方が走り込むタイミング。相手の重心がずれた瞬間に生まれる、ほんのわずかな隙間。

　そういうものを見つけるのが楽しかった。

　自分でシュートを決めるのも好きだが、それ以上に、自分のパスから味方が得点した瞬間が好きだった。

　自分が見つけたチャンスを、仲間が得点につなげてくれる。

　味方が嬉しそうに走って戻ってくると、今度はどんなパスを出そうかと考えてしまう。

　そんなバスケを、もっと高いレベルでやってみたかった。

「日本で勝てたからって、世界でも勝てるわけじゃないでしょ。でも、じゃあどこまでできるんだろうって思ってさ」

　エマは静かに頷いた。

「もっと上手いやつとやりたいし、もっと速いバスケをしたい。自分のプレーがどこまで通用するのか、試してみたかったんだ」

　時春は夜景へ目を向けた。

「それで、中学の大会をここのヘイズコーチが見てくれてたみたいで」

「ヘイズコーチ？」

「うん。CBAのバスケのコーチ」

　時春は頷いた。

「たまたま日本で俺の試合を見たらしくてさ。それがきっかけで、こっちの学校へ来られることになったんだ」

　今でも、あの知らせを聞いた日のことは忘れられなかった。

　アメリカの高校から、自分に関心が寄せられている。

　しかも、バスケットボールをするために。

　最初は何かの間違いだと思った。遠い国の、名前も知らなかった学校から、突然そんな話が届いたのだから当然だろう。

　けれど、実際に資料を見せられ、CBAの体育館やバスケットボールチームの写真を眺めているうちに、どうしようもなく胸が高鳴ってきた。

　ここへ行けば、もっと強い選手たちとバスケができる。

　もっと上手くなれる。

　そして、ほんの少しかもしれないけれど、あの夢に近づけるかもしれない。

「だから、来たんだ。アメリカに」

　時春は小さく笑った。

　エマは何も言わず、じっと話を聞いていた。

「でも、まだ俺、ここのチームに入れてないんだよね」

「あっ、トライアウト？」

「そう。十一月の」

　十一月の初めには、CBAのバスケットボールチームのトライアウトがある。

　オープンジムで何度もノアたちとプレーしているが、それだけで正式なメンバーになれるわけではない。上級生も新入生も、チームに入りたい生徒はそこで実力を見せなければならないのだ。

　時春はもちろん、Varsityを目指していた。

　けれど、一年生で最上級のチームへ入るのは簡単なことではない。今の自分が、ほかのガードたちよりも優れていると認めてもらわなければならない。

「だからさ、絶対に受かりたいんだ」

　時春の声に、少しだけ力が入った。

「せっかくチャンスもらったんだもん。ここに来て、英語も勉強して、みんなとバスケして……でも、肝心のチームに入れなかったら、悔しいじゃん」

「……うん」

「ノアたちと、同じユニフォーム着たいし」

　時春は少し照れくさそうに笑った。

「それに、そこから先にも行きたいんだ」

　高校でバスケを続け、大学でも強いチームでプレーする。そして、いつかはプロの舞台へ立つ。

　思い描いている道は、途方もなく長い。

　途中には、自分より上手い選手が何百人も、何千人もいるだろう。大きな怪我をするかもしれないし、努力したからといって結果が出るとも限らない。

　それでも、時春はその道を進んでみたかった。

「……いつか、NBAのコートでプレーしたい」

　時春は夜の海を見つめながら言った。

　幼い頃からテレビで見てきた、大きなアリーナ。

　何万人もの観客。

　世界中から集まった選手たち。

　その中で自分もボールを持ち、コートを走り回りたい。

　味方が走り込む姿を見つけたら、迷わずパスを出したい。

　あの場所で、自分のバスケットボールをやってみたい。

　ずっと胸の中にあった願いだった。

　　　　　◇

　しばらく沈黙が続いた。

　時春は膝の上で両手を組み、何となく落ち着かない気分になっていた。

　……やばい。めちゃくちゃ喋っちゃった。

　アメリカに来てから、こんなに真面目に自分の夢を話したのは初めてかもしれない。

　それも、よりによってエマに。

　時春は恐る恐る隣を見た。

　エマはまだこちらを見つめていた。

　その表情には、少し驚きが残っているようだった。

「……まあ、でもさ！」

　時春は照れ隠しに笑った。

「めちゃくちゃ難しいんだけどね！」

「……ん？」

「見てよ、この身長！」

　時春は自分の頭の上に手をかざした。

「百七十センチ！　NBAって、二メートルくらいの人もいっぱいいるじゃん！」

　エマが少し笑った。

「確かに、背の高い選手が多いよね」

「でしょ？　俺なんか、あの中に入ったら子供だよ！」

「ふふっ、そんなことないと思うけど」

「いや、あるって！」

　時春は笑いながら首を振った。

　NBAには小柄な選手もいるが、百七十センチほどの身長で活躍する選手となれば、歴史を振り返ってもほんのわずかしかいない。

　世界中のバスケットボール選手が目指す場所だ。日本の中学校で全国優勝したくらいで、簡単に届くはずもない。

「普通に考えたら、ほぼ無理じゃん？」

　時春は自分で言って、少しおかしくなった。

「……へへ。まあ、夢だからさ。言うだけならタダだし」

　きっとエマも笑うだろう。

　そんなふうに考えていた。

　しかし、彼女は笑わなかった。

「……トキ」

「ん？」

「……かっこいいね」

「…………」

　時春は目を瞬かせた。

「……えっ？」

「かっこいいと思う」

　エマはまっすぐこちらを見ていた。

「叶うかどうかなんて、私にはわからないよ。NBAがすごく難しい場所なのは知ってるし」

「……うん」

「でも、トキはその夢のために日本からアメリカまで来たんでしょ？」

　エマは少し笑った。

「知らない国で、言葉も違う学校に通って、毎日頑張ってる。それって、すごいことだと思う」

　時春は何も言えなかった。

「しかも、ちゃんと自分でわかってるんだよね。簡単じゃないってことも、まだまだ頑張らないといけないってことも」

　エマは一度、夜景へ目を向けた。

「それでもやってみたいって思えるくらい、バスケが好きなんだなって」

　そして、もう一度時春を見た。

「……そういうの、かっこいいなって思うよ」

　時春は口を閉じた。

　胸の奥が、何だか熱くなった。

　褒められたことがないわけではない。

　バスケでいいプレーをすれば、チームメイトたちは喜んでくれたし、コーチだって評価してくれた。ノアやマイルズも、オープンジムでは時春のパスを何度も褒めてくれた。

　けれど、それとは少し違った。

　今、エマが褒めてくれたのは、試合の結果でも、バスケの技術でもない。

　まだ何も叶っていない、ただの夢だった。

　時春自身が笑ってごまかそうとした夢を、彼女は真面目に受け止めてくれた。

「……あ、ありがと」

　時春は小さく答え、視線を夜景へ戻した。

　……やばいな、これ。

　めちゃくちゃ嬉しい。

　しかも、エマにかっこいいって言われた。

　……かっこいいって！

　顔が熱くなってくる。

　夜でよかった。昼間だったら、絶対に赤くなっているのを見られていただろう。

「……トキ？」

「……ん？」

「顔、赤くない？」

「赤くない！」

「ふふっ、ほんと？」

「夜だから！」

「夜だから？」

「……いや、何でもない！」

　エマが声を上げて笑った。

　時春はますます恥ずかしくなり、慌てて話題を変えることにした。

「……あっ、そうだ！」

「ん？」

「エマは？」

「……私？」

「うん！」

　時春は笑顔で尋ねた。

「エマは、将来何になりたいの？」

　　　　　◇

　その質問に、エマはすぐには答えなかった。

　時春は最初、単に考えているのだろうと思った。

　けれど、彼女の視線が少し下がったことに気づき、不思議に思った。

「……エマ？」

「……うん」

　エマは小さく頷き、夜景へ目を向けた。

「……私ね、ないんだ」

「……えっ？」

「夢」

　エマは少し困ったように笑った。

「何になりたいのか、まだわからないの」

　時春は思わず首を傾げた。

「……そうなの？」

「うん」

　エマは膝の上で手を組み直した。

「みんな、何かあるじゃん。トキはバスケだし、テオは野球。MJは映画で、イジーは音楽。ゾーイだって、新聞とか写真とか、すごく好きなことがあるし」

「……うん」

「ジェイクも、将来はイベントを企画する仕事がしたいって、この前話してた」

　時春は思わず笑った。

　あいつなら、確かにそういう仕事が似合いそうだ。毎日のように何か面白いことを考えているし、学校行事があれば誰よりも騒いでいる。

　しかし、エマは少し寂しそうな顔をしていた。

「みんな、やりたいことがあるんだよね。自分の好きなものがあって、それに向かって頑張ってる」

　エマは遠くの街の明かりを見つめた。

「でも、私にはそういうのがないんだ」

　その声は、普段のエマからは少し想像できないほど静かだった。

　時春は黙って聞いていた。

「……ダニーズは？」

　思いつくままに尋ねてみた。

「バイト、好きなんでしょ？」

「うん。好きだよ」

　エマは頷いた。

「ダニーはちょっと口うるさいけど、優しいし。常連のお客さんとも仲良くなれたし、働くのも楽しい」

「じゃあ……」

「でも、それが将来やりたいことなのかって聞かれると、違う気がするんだ」

　エマは小さく首を振った。

「今は好き。でも、これを一生続けたいかって言われたら、まだわからない」

「……そっか」

「クラブ・ラッシュのときもね」

　エマは膝の上へ視線を落とした。

「いろんなクラブがあったでしょ？」

「うん！」

「あの日、私もいろいろ見て回ったんだ。演劇とか、写真とか、ボランティアとか。どれも面白そうだったし、楽しそうだなって思った」

　時春はあの日の中央広場を思い出した。

　色とりどりのテントに、楽しそうに話す生徒たち。作った曲について熱心に説明していたイジーや、カメラの話になると止まらなくなるMJ。野球クラブのブースで目を輝かせていたテオの姿も覚えている。

　ラリーでさえ、ゲームクラブでは普段より楽しそうにしていた。

「でもね、どれを見ても、これがやりたい！　ってならなかったんだ」

　エマは続けた。

「面白そうとは思うんだけど、それだけなの。みんなみたいに夢中になれるものが、私にはないんだよね」

　そう言って、少し笑った。

「だから、結局どこにも入らなかった」

　時春はふと、クラブ・ラッシュの日のことを思い出した。

　広場の木陰にあるベンチで、一人で座っていたエマ。

　何枚かのチラシを手に持ち、ぼんやりと人の流れを眺めていた。

　あのときは、数学の小テストが心配なのだろうと思っていた。実際、その話もしていたし、エマはいつも通り笑っていたからだ。

　けれど、もしかすると、あのときからこんなことを考えていたのかもしれない。

「……それにね」

　エマは少しだけ声を落とした。

「みんな、私のこと、何でもできるみたいに言うんだよね」

「……えっ？」

「勉強できるね、とか。誰とでも仲良くできるね、とか。日本語も英語も話せてすごいね、とか」

　エマは笑った。

「何でもできるんだから、将来もきっと大丈夫だよって」

　時春は何も言わなかった。

　自分も、ついさっき似たようなことを言ったばかりだった。

「もちろん、褒めてもらえるのは嬉しいよ。私のことをそんなふうに思ってくれるんだって」

　エマは少しだけベンチに深く座り直した。

「でも、何でもできるって言われると、たまに困っちゃうんだ」

「……どうして？」

「だって、私自身はそんなふうに思ってないから」

　エマは膝の上で指を組んだ。

「授業があれば勉強するし、バイトがあれば働くし、友達に誘われたら一緒に遊ぶ。それは好きだし、楽しいんだけど……」

　少し考えてから、続けた。

「自分から、これがやりたいって思えるものが、まだ見つからないんだよね」

　時春は隣のエマを見つめた。

　いつも明るく、誰とでも楽しそうに話している彼女が、そんなことを考えていたとは知らなかった。

「将来、何になりたいの？　って聞かれるとさ」

　エマは少し困ったように笑った。

「何か答えなきゃいけない気がするの。でも、何を言っても、これじゃないなって思っちゃう」

「……うん」

「みんなには、あんまりこういう話してないんだ。何だか、自分だけ何も考えてないみたいで恥ずかしいから」

　エマはそこで言葉を切った。

　夜風が吹き、緩くまとめた茶色い髪が揺れた。

「……トキには、すごい夢があるんだね」

　彼女は微笑んだ。

「ちょっと羨ましいな」

　　　　　◇

　時春はしばらく黙っていた。

　何を言えばいいのか、すぐには思いつかなかった。

　正直、少し驚いていた。

　エマがこんなふうに悩んでいるなんて、考えたこともなかったからだ。

　彼女はいつも明るく、困っている人を見かければ自然に声をかける。時春が学校で迷子になったときも、英語の授業についていけなかったときも、何度も助けてくれた。

　数学は苦手らしいが、それ以外のことは大抵上手くやっているように見える。

　そのエマが、自分には何もないと言っている。

　時春は夜景を眺めながら考えた。

　自分には、たまたまバスケットボールがあった。

　小さい頃から夢中になれるものがあって、ずっと続けてきた。その先にNBAという大きな夢を見つけ、アメリカへ来るチャンスまで手に入れた。

　けれど、もしバスケと出会っていなかったらどうなっていただろう。

　何が好きで、将来何になりたいのか。

　そんなことを聞かれても、何も答えられなかったかもしれない。

　それに、自分だってバスケ以外の将来については、ほとんど考えたことがない。

　……そう考えたら、俺も同じか。

　エマが小さく息を吐いた。

「……ごめんね。変な話しちゃって」

「……え？」

「せっかく楽しいホームカミングなのに、何か暗い話になっちゃった」

　エマは慌てたように笑顔を作った。

「ほんとは、こんなこと話すつもりじゃなかったんだけど」

「……エマ」

「トキの夢、すごくかっこいいなって思ったら、何だか自分のことも考えちゃって」

　そこまで言うと、彼女は少し照れくさそうに視線を落とした。

　時春はその横顔を見つめた。

　何か励ましてあげたいと思った。

　将来の夢なんて、そのうち見つかるよ。

　そんなことないよ、エマはすごいよ。

　思いつく言葉はいくつかあったが、どれもしっくりこなかった。

　夢が見つからないことを悩んでいるエマに、適当なことを言っても仕方がない。

　そもそも、時春自身にだって、エマが将来何をしたいと思うようになるのかはわからないのだ。

　だったら、無理に答えを出さなくてもいいのではないだろうか。

　時春は少し考えてから、口を開いた。

「……ねえ、エマ」

「……ん？」

「俺さ、エマが将来何になりたいのか、今日まで知らなかったじゃん」

「……うん」

「でも、別に気にしたことなかったんだよね」

　エマが少し不思議そうな顔をした。

「……どういうこと？」

「いや、だから……」

　時春は頬を掻いた。

　日本語なら、もう少し上手く説明できるかもしれない。

　けれど、今は英語で伝えたかった。

　自分の言葉で、エマに話したかった。

「……俺、エマと友達になったとき、将来何になりたいとか、全然知らなかったでしょ？」

「……うん」

「でも、エマのこと、すごくいい人だなって思ったんだ」

　エマは黙っていた。

「今もそう思ってるし。将来の夢があるとかないとか、そんなの関係なく」

　時春は少し笑った。

「だからさ……エマは、エマじゃん」

　エマは、しばらく時春の顔を見つめていた。

「……え？」

「……だから、その……」

　時春は少し困ったように笑った。

　どうにも説明が難しい。

　言いたいことは頭の中にあるのに、上手くまとまらない。

　それでも、途中で諦めたくはなかった。

「俺、アメリカに来た最初の日、めちゃくちゃ困ってたんだよ」

「……最初の日？」

「うん。覚えてる？　英語の教室、見つけられなくてさ」

「あっ、H204？」

「そう！」

　時春は嬉しそうに頷いた。

「あの日、俺、完全に迷子だったんだよ。教室がどこにあるのかもわかんないし、誰に聞けばいいのかもわかんないし」

　思い出すと、今でも少し笑えてくる。

　広い校舎の廊下を、時間割を握りしめて歩き回っていた。すれ違う生徒たちは当たり前のように英語で話していて、自分だけがどこへ行けばいいのかわからずにいた。

　あのときは本当に心細かった。

「で、エマが声かけてくれたじゃん」

「……うん」

「教室、こっちだよって」

　時春は微笑んだ。

「……あれ、めちゃくちゃ嬉しかったんだ」

　エマは静かに聞いていた。

「それまで知らない人ばっかりでさ。日本から来たばっかりだったし、英語も今よりずっと下手だったし。正直、ちょっと不安だったんだよね」

　時春は夜景へ目を向けた。

「でも、エマが話しかけてくれた」

　あの日の廊下の風景を、今でも覚えている。

　行き交う生徒たちの間から、一人の女の子が笑顔で声をかけてくれた。

　最初は何を言われているのかよくわからなかったが、彼女が日本語を話せると知った瞬間、どれほど安心したことだろう。

　そのあと、教室まで案内してもらい、ジェイクやゾーイとも知り合った。

「ジェイクなんか、最初からめちゃくちゃうるさかったけどね」

　時春が言うと、エマが小さく吹き出した。

「ふふっ、そうだったね」

「あいつ、いきなり肩組んできたんだよ。俺、何が何だかわかんなかった！」

「あはは！　ジェイクらしい！」

「でも、そのおかげで友達できたし。アメフトも一緒に見に行ったし、ダニーズにも行ったし」

　時春は楽しそうに笑った。

「それに、英語もずっと教えてくれてるじゃん」

「……うん」

「俺が変な英語使っても、ちゃんと聞いてくれるし。エッセイも手伝ってくれたし」

「ああ、あのエッセイ」

　エマは少しだけ笑った。

「最初、一文しか書いてなかったやつ？」

「ちょ、それは言わないで！」

「ふふっ、ごめん！」

　時春も苦笑した。

　あの図書館での勉強会も、今では楽しい思い出になっている。

　思い返してみれば、エマと出会ってから、本当にいろいろなことがあった。

　もちろん、今の友達がみんな彼女のおかげでできたというわけではない。ラリーとも、ノアたちとも、自分で少しずつ仲良くなってきた。

　それでも、最初に不安を和らげてくれたのはエマだった。

「……俺さ、こっち来てから、毎日すっごく楽しいんだ」

　時春は続けた。

「学校行けばジェイクがうるさいし、ゾーイには変な写真撮られるし。寮に帰ればラリーとゲームできるし、体育館に行けばノアたちがいる」

　思い出すだけで、自然と笑みがこぼれた。

「英語はまだ難しいし、失敗することもあるけどさ。でも、今はちゃんと友達がいるんだ」

　エマは小さく頷いた。

「うん。たくさんできたよね」

「そう！　で、俺が学校で最初に友達になったの、エマたちだったじゃん」

　時春は彼女の方を向いた。

「あの日、エマが声かけてくれなかったら、俺、もっと長いこと迷子になってたと思う」

「ふふっ、そんなことないでしょ」

「いや、絶対そうだって！」

　時春は笑いながら首を振った。

「英語の教室にも遅刻してたかもしれないし、ジェイクたちと仲良くなるのも、もっと後だったかもしれない」

　エマは何か言いかけたが、時春はそのまま続けた。

「だからさ、俺にとってエマって、すごく大事な友達なんだよ」

　言ってから、少しだけ恥ずかしくなった。

　……あっ、ちょっと待て。

　何か、すごいこと言ってない？

　いや、大事な友達って意味だから。

　そういう意味だから、大丈夫。

　時春は心の中で言い訳をしながら、もう一度エマを見た。

「……エマは、俺が困ってたら助けてくれるし、一緒にいると楽しいし。今日だって、こんなにきれいな場所に連れてきてくれたじゃん」

　丘の向こうに広がる夜景を指差した。

「俺、ここがこんなにきれいだって知らなかったよ」

　エマもつられるように海へ目を向けた。

「だから、将来何になるのか決まってなくても、俺にとってエマが大事な友達なのは変わらないんだよね」

　時春は少し考えた。

「……というか、エマが何かになりたいって言い出したら、もちろん応援するけどさ」

「……うん」

「でも、まだわかんないなら、それでもいいんじゃない？」

　エマは顔を上げた。

　時春は少しだけ笑った。

「だって、まだ十五歳じゃん」

　彼女は何も言わなかった。

「俺だって、たまたまバスケがあっただけだし。もしバスケしてなかったら、何になりたいのか全然わかんなかったと思う」

　時春は自分でもおかしくなって、少し笑った。

「ゲームばっかりしてたかもしれないし」

「……それ、今もじゃない？」

「……まあ、そうだけど！」

　エマが吹き出した。

　時春も笑ったが、すぐに言葉を続けた。

「だからさ、焦って何か決めなくてもいいと思うんだよね。いつか好きなことが見つかったら、それをやればいいし」

　エマは静かに聞いていた。

「それまで、別に今のエマのままでいいじゃん」

　時春は彼女の顔を見て、少し照れくさそうに笑った。

「……エマは、エマだよ」

　　　　　◇

　夜風が吹き、丘の草がさらさらと音を立てて揺れた。

　エマは何も言わなかった。

　ただ、時春を見つめていた。

　その表情を見て、時春は少し不安になった。

　……あれ、変なこと言ったかな。

　自分でも上手く説明できた自信はない。

　英語だって途中で何度か言い直したし、文法が合っていたのかも怪しい。

　それでも、言いたいことは何とか伝えられたと思う。

「……えっと」

　時春が何か付け加えようとしたとき、エマが小さく笑った。

「……ふふっ」

「……エマ？」

　彼女は少し俯き、それからもう一度笑った。

「……何それ、トキ」

「……えっ？」

「何か、すごいこと言うね」

　時春は首を傾げた。

「……そう？」

「うん」

　エマは少し照れくさそうに笑った。

「私、将来の夢がないって言ったのに、トキは全然気にしないんだね」

「……うん？」

「普通、何か見つけなよって言われるのかなって思ってた」

　時春は少し考えた。

「……まあ、見つかったら楽しいと思うけど」

「うん」

「でも、別に今すぐじゃなくてもいいじゃん」

　そう答えると、エマはしばらく黙っていた。

　それから、小さく息を吐いた。

「……そっか」

　彼女は夜景へ視線を戻した。

「私、ちょっと焦ってたのかもしれない」

「……焦ってた？」

「うん。みんな何かやりたいことがあるのに、私だけないから」

　エマは膝の上の手を見つめた。

「何でもできるって言われるたびに、じゃあ何をしたいのって聞かれたら答えられないなって、ずっと思ってたんだ」

　少し考えてから、彼女は続けた。

「でも、まだ決まってなくてもいいのかな」

　時春は頷いた。

「いいと思うよ！」

「……ふふっ」

　エマは笑った。

「トキって、こういうとき妙に自信満々だよね」

「……えっ？」

「さっきまでNBAなんて無理かもって言ってたのに」

「それとこれとは別じゃん！」

「そうなの？」

「そう！」

　時春が真面目な顔で頷くと、エマはとうとう声を上げて笑った。

　その笑顔を見て、時春もつられて笑った。

　しばらくすると、エマは少しだけ真面目な表情になった。

「……ありがとう、トキ」

「ん？」

「話してよかった」

　エマはゆっくりと頷いた。

「まだ何になりたいのかわからないし、きっとまた悩むと思うけど……ちょっと気が楽になった」

「……そっか」

　時春は嬉しくなった。

　自分が何か立派なことを言えたとは思わない。

　ただ、エマの話を聞いて、思ったことをそのまま伝えただけだった。

　けれど、それで彼女が少し楽になったのなら、話してよかったと思う。

「……それにね」

　エマが続けた。

「トキがさっき言ってくれたこと、嬉しかった」

「……何？」

「大事な友達だって」

「…………」

　時春は固まった。

　……あっ。

　そこ、ちゃんと覚えてたんだ。

　エマは柔らかく微笑んだ。

「私も、トキのこと大事な友達だと思ってるよ」

「……お、おう！」

　時春は慌てて頷いた。

　自分でも少し変な返事だと思ったが、エマは気にしていないようだった。

「今日、ここに来てくれてよかった」

　彼女は夜景を眺めながら言った。

「普段は一人で来ることが多いんだけど、今日はトキと来られてよかったなって」

　時春は少しだけ黙った。

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

「……俺も」

　エマがこちらを向いた。

「ん？」

「俺も、エマと来られてよかった」

　言ってから、また恥ずかしくなった。

　……何だよ、今日。

　さっきから、普段なら言わないようなことばっかり言ってるじゃん。

　けれど、今さら取り消すつもりもなかった。

　エマは嬉しそうに微笑んでいた。

　時春も小さく笑い、夜景へ視線を戻した。

　　　　　◇

　それからしばらく、二人はベンチに並んで座っていた。

　会話は途切れたり、また始まったりした。

　時春は日本にいた頃のバスケットボールの話をした。全国大会のことやチームメイトのこと、試合前にみんなで緊張していたこと。優勝したあと、嬉しすぎて自分が何を叫んだのか覚えていないことまで話すと、エマは声を上げて笑った。

「じゃあ、トキって日本にいた頃からそんなにバスケしてたんだ」

「うん。ほとんど毎日」

「すごいね」

「ゲームもしてたけどね！」

「ふふっ。それは知ってる」

「ラリーのせいで最近もっと増えた！」

「ラリーが聞いたら怒りそう」

「絶対怒る！」

　二人は笑い合った。

　エマも少しずつ、自分のことを話してくれた。

　小さい頃からCBAの近くで暮らしてきたこと。ジェイクやゾーイとは昔から仲がよく、子供の頃には三人でよく遊んでいたこと。

　ダニーズ・ダイナーでアルバイトを始めたときには、注文を間違えないか緊張していたらしい。最初の頃はトレーを持つ手が震えてしまい、飲み物をこぼしかけたこともあったという。

「えっ、エマでもそんなことあるの？」

　時春が驚くと、彼女は笑いながら答えた。

「当たり前でしょ！　私だって最初から何でもできたわけじゃないよ」

「……そっか！」

「ほんと、トキって私のこと何だと思ってるの？」

「……スーパー・エマ？」

「またそれ！」

　エマは笑いながら時春の肩を軽く叩いた。

　時春も笑った。

　こんなふうにエマの話を聞くのは、初めてかもしれない。

　普段の教室では、どうしてもジェイクやゾーイを交えた賑やかな会話になる。二人で勉強したときも、数学や英語の宿題のことで精一杯だった。

　けれど今夜は、お互いのことをゆっくり話している。

　エマが小さい頃どんな子供だったのか。何が苦手で、どんなことに悩んでいるのか。

　知っているつもりで、まだ知らないことがたくさんあった。

　時春はそれが何だか面白かった。

　やがて会話が途切れると、二人はしばらく夜景を眺めていた。

　遠くの道路では、車の明かりがゆっくりと移動している。

　時春は空を見上げた。

　いくつかの星が瞬いていた。

　日本で見ていた空と同じようで、少し違って見える。星の位置が違うのか、周囲の景色が違うからなのか、自分にはよくわからない。

　そんなことを考えていると、隣でエマが小さく声を上げた。

「あっ、ねえ、トキ」

「ん？」

「ちょっと思いついたんだけど」

「……何？」

　エマは少しいたずらっぽく笑った。

「……私、トキの通訳になろうかな」

「…………」

　時春は目を瞬かせた。

「……通訳？」

「うん！」

　エマは楽しそうに頷いた。

「トキがNBA選手になったら、英語のインタビューとかいっぱい受けるでしょ？」

「……ああ」

「そのとき、私が隣で通訳するの！」

「……えっ！？」

　時春は思わず声を上げた。

「何それ！」

「いいアイデアじゃない？」

　エマは笑った。

「日本語も英語も話せるし、トキの言いたいこともわかるし！」

「いや、でも！」

　時春は慌てて首を振った。

「その頃には、俺だって英語ペラペラになってると思うけど！」

「えー？　本当に？」

「本当だって！」

「じゃあ、今、相似の問題を英語で説明してみて」

「……えっ？」

　時春は固まった。

　相似。

　対応する辺の比。

　角度の関係。

　日本語なら、簡単に説明できる。

　しかし、今すぐ英語で、しかも文法を間違えずに説明しろと言われると、なかなか難しい。

「……あー……」

　時春は少し考えた。

　エマは楽しそうにこちらを見ている。

「……えっと、トライアングル……」

「うん？」

「セイム……レシオ……アンド……」

　そこまで言って、時春は諦めた。

「……やっぱ通訳、お願いしていい？」

　エマが吹き出した。

「あはは！　ほら！」

「……くっそ！」

　二人は声を上げて笑った。

　笑いが収まると、エマは少しだけ真面目な顔になった。

「……でもさ」

「ん？」

「そういうの、楽しそうだよね」

「通訳？」

「うん。トキが本当にNBA選手になったら、私も試合を観に行きたいな」

　時春は笑った。

「来てよ！　絶対！」

「ふふっ。じゃあ、一番いい席を用意してもらおうかな」

「えっ、俺が？」

「もちろん！　NBA選手なんでしょ？」

「……そっか！」

　時春は嬉しそうに頷いた。

「じゃあ、コートサイド！」

「ほんとに？」

「うん！　でも、めっちゃ高いらしいよ！」

「そこはトキが何とかしてよ！」

　エマが笑った。

　時春も笑いながら、頭の中で想像してみた。

　NBAの大きなアリーナ。

　何万人もの観客に囲まれたコートで、自分がバスケットボールをしている。

　観客席にはエマがいて、試合が終わったあとには、英語のインタビューを手伝ってくれる。

　……何だそれ。

　めちゃくちゃ面白そうじゃん。

　時春は思わず笑った。

「……じゃあさ」

「ん？」

「俺がNBA行けたら、最初のインタビューお願いね」

　エマが目を丸くした。

　それから、嬉しそうに笑った。

「……うん！」

　少しだけ身を乗り出す。

「約束！」

「約束！」

　時春は笑顔で頷いた。

　そして、ふと思い出した。

　約束。

　そういえば、前にもエマと約束を交わしたことがある。

　数学を教える代わりに、英語を教えてもらう。

　入学して間もない頃、小指を絡めて交わした約束だった。

　あのときは、これからどんな学校生活になるのかもわからなかった。それが今では、こうして夜の丘に並んで座り、将来の夢について話している。

　しかも、今度の約束はNBA選手と通訳である。

　……でかすぎるだろ。

　時春は自分でもおかしくなった。

「……エマ」

「ん？」

「小指」

　時春は笑いながら、小指を立ててみせた。

　エマは一瞬きょとんとしたが、すぐに思い出したように笑った。

「あっ！　また？」

「また！」

　エマはくすくす笑いながら、小指を差し出した。

　二人の小指が、そっと絡まる。

「……約束ね」

「うん！」

　時春は頷いた。

　海からの風が吹き、遠くの街の明かりが夜の中で静かに瞬いている。

　エマは絡めた小指を少しだけ揺らしてから、笑顔で手を離した。

「でも、トキ」

「ん？」

「私、ほかにやりたいこと見つけるかもしれないからね？」

「もちろん！」

　時春は即座に頷いた。

「そしたら、それも応援する！」

　エマは少し驚いたように目を丸くし、それから嬉しそうに笑った。

「……ありがとう」

　時春も笑った。

　まだ何になるのかわからない彼女が、いつか何か夢中になれるものを見つける。

　それがどんなものなのかは、時春にも想像できない。

　けれど、エマが楽しそうにその話をしてくれる日が来たら、きっと自分も嬉しいだろう。

　　　　　◇

　気がつけば、随分と時間が経っていた。

　時春がスマートフォンを確認すると、時計は午後八時半を少し回っていた。

「……あっ！」

　エマがこちらを向く。

「どうしたの？」

「もう八時半だ！」

「えっ？」

　エマもスマートフォンを取り出し、画面を確認した。

「ほんとだ。結構長くいたね」

「うん！」

　時春は頷いた。

　体育館を出たのは、たしか七時半を過ぎた頃だった。

　静かな場所で少し休むだけのつもりだったのに、気づけば一時間近く経っている。

　……すげえ。めちゃくちゃ喋ったな。

　しかも、英語で。

　時春は少し驚いた。

　アメリカへ来たばかりの頃なら、こんなに長く英語で会話することなど考えられなかった。単語がわからず何度も止まり、言いたいことを伝えられなくて困っていたはずだ。

　もちろん、今夜だって何度も言葉に詰まった。

　特に自分の夢について話すときは、何をどう説明すればいいのかわからなくなった。

　それでも、話すことができた。

　完璧な文章ではなかったし、途中で日本語を混ぜたこともあった。エマに意味を確かめてもらいながら、何度も言い直した。

　けれど、最後にはちゃんと伝わった。

　時春はそれが嬉しかった。

「……エマ」

「ん？」

「今日、ここ来てよかった」

　エマが微笑んだ。

「……うん」

「景色もめちゃくちゃきれいだったし……」

　時春は少し考えた。

「……いろいろ話せたし」

　エマは一瞬、目を丸くした。

　それから、柔らかく微笑んだ。

「……私も」

　二人は少しのあいだ顔を見合わせていた。

　時春は何となく、視線を逸らした。

　さっきから、エマと話しているだけなのに妙に落ち着かなくなる。

　けれど、その時間が嫌なわけではなかった。

　むしろ、もう少しここにいたいような気がした。

「……戻ろっか？」

　エマが尋ねた。

「……うん！」

　時春は頷き、ベンチから立ち上がった。

　夜風がジャケットの裾を揺らす。

　時春はもう一度、丘の向こうに広がる景色を眺めた。

　暗い海と、無数の街の灯り。その向こうには、遠くの岬が夜の中にぼんやりと浮かんでいる。

　ここへ来たときと、景色は何も変わっていないはずだった。

　それでも、今はさっきよりも少し親しみを感じた。

　……また来たいな。

　時春はそう思った。

　できれば、またエマと一緒に。

　　　　　◇

　二人はゆっくりと坂道を下り始めた。

　来たときと同じ遊歩道を、今度は並んで歩いていく。

　エマはときどき足元を確かめながら、丘の周辺について教えてくれた。時春もそれに頷き、道端に生えている見慣れない植物を指差して質問したり、木の影を見て妙な冗談を言ったりした。

　しばらく歩くと、遠くからまた音楽が聞こえ始めた。

　ホームカミング・ダンスは、まだ続いているらしい。

　時春は思わず笑った。

　……ジェイク、絶対まだ踊ってるだろ。

　あれほど体育館の音楽がうるさく感じられたのに、今はもう一度中へ戻ってもいいような気がする。

　もちろん、また十分くらいで疲れてしまうかもしれない。

　それでも、もう少し友達と一緒に楽しみたかった。

「……ねえ、トキ」

　隣でエマが声をかけてきた。

「ん？」

「一つ、お願いしてもいい？」

「……何？」

　エマは少しだけ歩く速度を落とした。

「……今日の話、しばらく二人だけの秘密にしてくれる？」

「……えっ？」

「私が将来のことで悩んでることとか、そういうの」

　時春は彼女の顔を見た。

　エマは少し照れくさそうに笑っていた。

「別に、みんなに知られたら困るってわけじゃないんだけど……まだ、あんまり話したくなくて」

　時春はすぐに頷いた。

「もちろん！」

　エマはほっとしたように微笑んだ。

「ありがとう」

「じゃあ、俺のNBAの話も秘密ね！」

「……えっ？」

「だって、こっちの友達にはまだちゃんと言ってないんだもん！」

　時春は照れくさそうに笑った。

「ジェイクに知られたら、絶対うるさいじゃん！」

　エマは一瞬きょとんとしたあと、声を上げて笑った。

「あはは！　確かに！」

「絶対『BRO！　NBA！？』とか叫ぶでしょ！」

「言いそう！」

「で、次の日には学校中に広まってるんだよ！」

「ふふっ、想像できる！」

　二人は笑い合った。

　しばらくして、エマは小さく頷いた。

「……わかった。トキの夢も、秘密にするね」

「うん！」

　時春は笑顔で頷いた。

　自分の夢と、エマの悩み。

　どちらも、普段の友達との会話ではあまり話さないようなことだった。

　それを今夜、二人で話した。

　時春は隣を歩くエマをちらりと見た。

　今までのエマは、いつも明るくて、優しくて、学校のことなら何でも知っている女の子だった。

　もちろん、今でもそう思っている。

　けれど、将来について悩んでいたり、ときには一人になりたくなったりすることを、今日初めて知った。

　そういう一面を知っても、彼女に対する印象が悪くなったわけではない。

　むしろ、前より少し親しくなれたような気がした。

　……やっぱり、エマはエマだな。

　時春は小さく笑った。

　　　　　◇

　体育館が見えてきた頃、エマは少しだけ歩く速度を落とした。

「……トキ」

「ん？」

「NBA、絶対行ってね」

　時春は驚いて彼女を見た。

　エマは笑っていた。

　いつもの明るい笑顔だったが、その目は真剣だった。

「私、応援してるから」

　時春は少し黙ったあと、ゆっくりと頷いた。

「……うん！」

　NBAという夢は、相変わらず遠い。

　そこへ到達できるかどうかなんて、誰にもわからない。十一月のトライアウトに受かるかどうかさえ、まだ決まっていないのだ。

　けれど、今夜その夢をエマに話せてよかったと思う。

　大きすぎる夢を笑われなかったことも、かっこいいと言ってもらえたことも、嬉しかった。

　それに、もしこれからバスケで上手くいかないことがあったら、今夜の会話を思い出すかもしれない。

　エマが応援すると言ってくれたことを。

「……じゃあ、エマ」

「ん？」

　時春は少し笑った。

「俺がNBA行ったら、ちゃんと通訳してね！」

　エマが声を上げて笑った。

「もちろん！」

「英語で難しい質問されたら頼むよ！」

「任せて！」

「でも、数学の質問だったら俺が答える！」

「あはは！　それはお願い！」

　二人は笑い合った。

　遠くから音楽が聞こえてくる。

　体育館の入口には青と白の風船が揺れ、その向こうでは今も大勢の生徒たちが踊っているらしい。

　ホームカミングの夜は、まだ終わっていなかった。

　時春は隣を歩くエマの顔を見た。

　淡いブルーのドレスに、夜風に揺れる茶色い髪。耳元のアクセサリーが、街灯の光を受けて小さく輝いている。

　今日、彼女について新しく知ったことがたくさんある。

　まだまだ知らないことだって、きっとあるだろう。

　学校でのエマ。

　ダニーズで働いているエマ。

　そして、誰もいない丘で静かに夜景を眺めているエマ。

　これから、どんな話を聞かせてもらえるのだろう。

　そう思うと、少し楽しみだった。

「……行こっか、トキ！」

　エマが笑顔で言った。

「うん！」

　時春も笑った。

　二人は並んで体育館へ向かった。

　入口へ近づくにつれて、音楽と歓声が大きくなっていく。

　さっきまであれほど静かな場所にいたのに、扉の向こうにはまた賑やかな世界が広がっている。

　時春は少しだけ笑った。

　きっと中へ戻れば、ジェイクがまた意味不明なダンスをしているだろう。ゾーイはそれを呆れた顔で撮影し、誰かが大声で笑っているに違いない。

　いつもの、騒がしい友達たちだ。

　けれど、今夜はそんな騒がしさも少し懐かしく感じられた。

「……準備いい？」

　時春が尋ねると、エマは満面の笑みで頷いた。

「もちろん！」

　時春は体育館の扉へ手を伸ばした。

　その瞬間、向こう側から聞き慣れた大声が響いた。

「HEEEEEY！！　トキぃぃぃ！！　エマぁぁぁ！！　どこ行ってたんだよおおお！！」

「…………」

　時春は固まった。

　ジェイクだった。

　どうやら、二人が戻ってきたことに気づいたらしい。

　時春はゆっくりと目を閉じた。

　……ああ、帰ってきた。

　しかも、想像通りめちゃくちゃうるさい。

「お前ら、ずっと二人で何してたんだよおおお！！」

「ジェイク！」

　エマが笑いながら叫んだ。

「ちょっと休んでただけだって！」

「へえええ！？　二人でえええ！？」

　ジェイクの声がさらに大きくなる。

　時春は大きく息を吸い込んだ。

「シャラァァァァップ！！」

　周囲の生徒たちが振り返り、何人かが笑い始めた。

　ゾーイも近づいてきて、呆れたように肩をすくめる。

「おかえり。二人とも、ジェイクの相手お願いね。もう限界だから」

「おい、ゾー！」

「こっちは一時間近く、この犬のダンスを見せられてたんだから」

「犬じゃねえって！！」

　ジェイクが叫び、エマが吹き出した。

　時春もとうとう笑ってしまった。

　ついさっきまで丘の上で、将来の夢について真面目に話していたのが嘘のようだ。

　けれど、どちらの時間も楽しかった。

　あの静かな丘でエマと交わした約束も、こうして友達と笑い合っている今も、時春にとっては大切なものだった。

「ほら、トキ！　もう一回踊ろうぜ！」

　ジェイクが手を差し出した。

「えっ、また！？」

「当たり前だろ！　まだ全然踊ってないじゃん！」

「いや、めっちゃ踊っただろ！」

「足りないんだよ！」

　ジェイクは時春の腕をつかみ、再びダンススペースへ引っ張っていこうとする。

　時春は思わずエマを振り返った。

　彼女は楽しそうに笑っていた。

「行っておいでよ、トキ！」

「エマも来てよ！」

「ふふっ、もちろん！」

　エマが頷き、ゾーイも笑いながら二人の後を追った。

　DJが新しい曲を流し始める。

　青と白の照明がフロアを照らし、大勢の生徒たちが音楽に合わせて体を揺らしていた。

　時春もその輪に加わった。

　さっきまでの疲れが完全になくなったわけではないし、ダンスだって相変わらず下手だった。

　それでも、今はもう少しだけ踊っていたかった。

　目の前ではジェイクが奇妙なステップを踏み、ゾーイがそれを笑いながら撮影している。

　エマも隣で楽しそうに踊っていた。

　時春は彼女と目が合い、思わず笑った。

　エマも笑い返してくれた。

　今夜、丘の上で話したことは、二人だけの秘密だ。

　NBA選手になりたいという夢も、エマが将来について悩んでいることも、ジェイクやゾーイはまだ知らない。

　だから、こうして戻ってきても、何かが大きく変わったわけではなかった。

　いつもの友達がいて、いつものように笑い合っている。

　ただ、時春には一つだけ、前より楽しみになったことがあった。

　明日も、来週も、その先も。

　エマともっといろいろな話をしてみたい。

　今夜はまだ知らなかった彼女のことを知ることができたし、自分のことも少しだけ知ってもらえた。

　それが、何だか嬉しかった。

「BRO！　トキ！　見ろよ、この動き！」

　ジェイクが突然、両腕を大きく広げて回転した。

「うわっ！　危なっ！」

「どうよ！？」

「いや、何だよそれ！！」

　時春が笑うと、エマも吹き出した。

　そして、ジェイクはまた得意げに踊り始めた。

　……まったく。

　こいつは本当に変わらないな。

　時春は声を上げて笑いながら、もう一度エマの方を見た。

　彼女も笑っていた。

　淡いブルーのドレスが、音楽に合わせて柔らかく揺れている。

　その姿を見て、時春は何となく思った。

　今夜は、きっと忘れられない夜になる。

　初めてのホームカミング。

　エマに案内してもらった、海の見える丘。

　そこで話した夢と、二人で交わした約束。

　そして、戻ってきたこの騒がしい体育館。

　どれも、今の自分にとって大切な思い出になるだろう。

　時春は笑顔で両手を上げ、音楽に合わせて軽くステップを踏んだ。

「トキ！　いいじゃん！」

　エマが隣で笑った。

「……へへ！」

　時春も笑った。

　青と白の光が揺れる体育館で、二人の笑い声が音楽に溶けていく。

　ホームカミングの夜は、まだ続いていた。