冒険者になった猫 ～話せないけど、言葉はわかります～

第37話 ドルナー邸へ

乗合馬車というものは、とにかくよく揺れる。

オットーの村から戻った翌朝、吾輩たちは、ドルナー子爵領の町へ向かう馬車に乗っていた。

ヴァルデンから、まる一日の道のりだ。

車輪が石を踏むたびに、座席ごと体が跳ねる。

吾輩はメアリーの膝の上で、四本の足を踏んばっている。

ごとん。

ひときわ大きく揺れた拍子に、体が膝から滑り落ちる。

とっさに爪を立てた先は、隣に座るジェイクの太ももだった。

「いってえ！」

「ニャア（不可抗力だ。文句は道に言ってくれ）」

向かいの席の老婆が、くすくすと笑った。

「元気な猫だねえ。お兄さんたち、どこまで行くんだい」

「子爵様の町まで。ちょっと、用があってな」

ジェイクが、太ももをさすりながら答える。

カティアは窓の外を見たまま、口を開かない。

メアリーが、ジェイクの足元から吾輩をひょいと抱き上げ、膝の上に戻した。

そのまま、背中をゆっくりと撫でていく。

首の後ろから、しっぽの付け根まで。何度も、何度も。

「ふふ。シロちゃんの毛、ほんとうにふかふかね」

手つきは穏やかなのに、どこか自分に言い聞かせているようでもある。

これから向かうのは、セリアを苦しめている男の町だ。

いつもおっとりしているメアリーも、平気なわけではないのだろう。

（吾輩の毛皮で落ち着くなら、好きなだけ撫でてくれ。正直に言うと、悪くない）

　　　＊

町に着いたのは、日が傾きかけたころだった。

ドルナー邸は、探すまでもなかった。

町の東の高台に、ひときわ大きな屋敷が建っている。

門の上には、翼を広げた黒い鷹の旗。

「趣味の悪い旗ね」

カティアが、ようやく口を開いた。

感想としては、吾輩も同意見だ。

その夜は町はずれの安宿に泊まり、翌朝から下見に出た。

仕切るのは、ジェイクである。

「見るのは四つだ。塀の高さ、番犬、使用人の出入り、それから逃げ道」

ジェイクは指を折って数え、屋敷のまわりをゆっくりと歩き始めた。

足取りは散歩でもしているようなのに、目だけはずっと塀を追っている。

塀は石造りで、大人の背丈の倍ほど。

上には、割った陶器のかけらが埋め込んである。

「人がよじ登るのは無理だな。登れても、手がずたずたになる」

（人なら、だ）

吾輩は塀を見上げる。

かけらとかけらの間には、猫一匹が座れるくらいのすき間がある。

それに、裏手の塀の角には、外から大きな樫の枝が覆いかぶさっていた。

正門には、門番が二人。

その足元で、黒い大きな犬が二頭、鎖につながれて寝そべっている。

「あの犬、夜になると鎖を外して庭に放すらしい」

「ゆうべ宿の親父に聞いたんだがな。去年、夜中に屋敷へ忍び込んだこそ泥がいて、犬に追い回されたあげく、塀の上で朝まで震えてたんだと。町じゅうの笑い話だそうだ」

ジェイクは歩きながら、楽しそうに笑った。

「ニャア（笑いごとではない。次に塀の上で震えるのは、吾輩かもしれないのだぞ）」

犬と猫の相性については、説明するまでもない。

最後に、ジェイクは裏手の林へ回った。

樫の木の根元にしゃがみこみ、林の奥と、町へ下りる小道を交互に確かめている。

「逃げるなら、ここだ。林を抜ければ、町の裏通りに出られる。犬が放されるのは塀の内側だけだ。塀さえ越えちまえば、追ってはこられねえ」

森で撤退ラインを引いていたときと、同じ目つきだった。

この男は、入る前から出るときのことを考えている。

（ならば、入るほうは吾輩が確かめておこう）

吾輩は樫の幹に爪を立て、するすると登っていった。

塀に覆いかぶさる枝の先まで進むと、屋敷の庭がよく見える。

手入れされた芝生。

犬小屋がふたつ。

母屋の二階の角に、一つだけ鉄格子のはまった窓がある。

（わざわざ格子をはめる部屋か。大事なものをしまうには、ちょうどいい）

ここまでは、完璧な現地調査だった。

問題は、帰り道である。

猫という生き物は、登るのは得意だが、下りるのは苦手なのだ。

吾輩は枝の上で、地面までの距離をしばらく見つめる。

「シロ、どうしたの？」

「……下りられなくなったんじゃない？」

「ニャア（違う。高所からの全体把握だ）」

結局、ジェイクに抱えて下ろしてもらった。

カティアは、肩を震わせて笑いをこらえていた。

　　　＊

屋敷の裏手には、勝手口がある。

朝のうちに野菜や薪を積んだ荷車が出入りし、昼過ぎには若い下働きの娘たちが、井戸端で鍋を磨き始める。

ジェイクたちが近づけば、すぐに怪しまれるだろう。

「ここは、あんたの出番ってわけね」

カティアに言われるまでもない。

猫が一匹、井戸のそばで日向ぼっこをしていても、誰も気にしないのだ。

吾輩は勝手口の脇の木箱に飛び乗り、香箱を組んで目を閉じた。

もちろん、耳は開いている。

「旦那様、十日もしたらご出立なんですって」

「例の婚礼でしょう。今度のお相手、まだ十八ですってよ」

「かわいそうに。前に奉公に上がったリーゼだって、ひと月ともたなかったじゃない」

娘たちは、そこで声をひそめた。

けれど、猫の耳にはひそめた声もよく聞こえる。

「理由は、誰も言わないけどね」

「言えるわけないわよ」

マルタから聞いた噂は、どうやら本当だったらしい。

吾輩のひげが、ぴりぴりと逆立つ。

（十日後か。ドルナーは、まだこの屋敷にいる）

「あら、白い猫」

娘の一人が、吾輩に気づいた。

鍋を置いて、こちらへ手を伸ばしてくる。

「どこの子？　ネズミ捕りに来てくれたの？」

「台所の猫、去年いなくなっちゃったものね。最近は、貯蔵庫のネズミがひどくって」

（ほう）

吾輩は喉を鳴らして娘の手に頭をこすりつけた。愛想は最初が肝心だ。

娘は笑って、パンの耳をひとかけら置いていった。

ネズミ捕りの猫だと思われているうちは、厨房をうろついても追い払われることはないだろう。

　　　＊

夕方。町はずれの宿の部屋で、吾輩たちは額を寄せ合う。

「よし。一回、ここまでを整理するぞ」

ジェイクが、床にあぐらをかいた。

「まず、シロが夜中に屋敷に忍び込んで、ドルナーの裏帳簿を手に入れる。今はこれが一番だ」

「次に、その帳簿とオットーの証言を書いた紙を、神様のお使いとして伯爵様の奥方に届ける」

「で、婚礼の前に伯爵様にドルナーを裁いてもらう。そうなりゃ縁談どころじゃなくなる」

ジェイクは、そこで一度言葉を切った。

「ただ、伯爵様がすぐに動いてくれるとは限らねえ。間に合わなかったときのために、俺たちはそのままリーヴェルト家へ向かう。シロが屋敷に忍び込んでセリアに会って、しばらく身を隠すように話をつける」

「……ねえ。それ、シロばっかり忍び込んでない？」

「ニャア（同感だ。潜入担当の負担が大きすぎる）」

前世の職場は、とにかく会議が多かった。

朝の定例に、企画会議に、その会議の進め方を決める会議。

二時間かけて決まったのが、次の会議の日取りだけということも珍しくなかった。

ジェイクの会議は、短い。

やることを順に並べて、誰が何をするのかまで、きちんと口に出す。

あの会議室に、この男を一人置いてやりたかった。

「で、シロ。屋敷のほうは、何かわかったか？」

吾輩が携帯文字表で伝えたことを、カティアが読み上げていく。

『どるなー　とおか　いる』

『だいどころ　ねこ　いない』

『ねずみ　おおい』

「ネズミが多い台所で、猫がいない……。ってことは」

「シロちゃんなら、勝手口から堂々と入れるわね」

メアリーが、にっこりと笑う。

「でも、入れたとして帳簿はどうやって持ち出すのよ」

カティアの一言に、全員が吾輩を見た。

帳簿というのは、たいてい分厚い。

倉庫でオットーが抱えていたものも、吾輩の頭より大きかった。

くわえて運べなくはないが、塀を越えるとなると話は別だ。

（正直に言うと、重さによる）

「ポーチに入れば、背負って運べるのだけど」

「そんな小せえ帳簿があるか。……まあ、そこは中を見てからだな。持ち出せなけりゃ、場所だけ確かめて戻ってこい」

ジェイクは腕を組んで、しばらく黙っていた。

「……シロ一匹で行かせるのは、正直、気が進まねえ」

ジェイクの声は、低かった。

「だが、俺たちじゃ塀も越えられねえし、番犬にも吠えられる。入れるのは、お前だけだ」

「ニャッ（はい）」

「その代わり、線を引くぞ」

ジェイクは、吾輩の目をまっすぐに見た。

「見つかりそうになったら、帳簿は諦めて逃げろ。夜明けの鐘が鳴る前に、裏の樫の木の下まで戻ってこい」

撤退ラインは、いつもこの男が引く。

そして、それを破るときも、きっとこの男が先頭だ。

（承知した。安全マージンはたっぷり取れ、ということだな。帳簿より先に、吾輩の身の安全だ）

吾輩は、右の前足を上げた。

潜入の手口は決まった。

正面の門からではなく、勝手口から。

冒険者としてではなく、ネズミ捕りの猫として。

吾輩は猫ではない。

だが、明日の仕事に限っては、猫で通すことにしよう。