冒険者になった猫 ～話せないけど、言葉はわかります～

第38話 黄緑色に光る

昼過ぎ。吾輩は勝手口から、ドルナー邸の厨房に入りこんだ。

「あら、昨日の白い猫！」

「ほら、おいで。ネズミを捕ってくれたら、毎日ごちそうしてあげるからね」

下働きの娘たちは、吾輩の前に干し肉の切れ端やミルクの皿を次々と並べていく。

どうやら、すっかり期待の新人扱いらしい。

「ニャア（ありがたくいただく。成果は、これから出す）」

吾輩は愛想よく喉を鳴らし、娘の手に頭をこすりつけた。

もちろん、ただ餌付けされに来たわけではない。娘たちが鍋に向き直ったすきに、吾輩はするりと廊下へ抜け出した。

猫の鼻と『探知』があれば、屋敷のどこに人がいるかは手に取るようにわかる。

おまけに猫の足は、板張りの廊下を歩いても音ひとつ立てない。

（潜入ミッションとしては、イージーモードだな）

人の気配が近づけば物陰に入り、通り過ぎればまた進む。

一度、花瓶を抱えた女中が角を曲がってきたが、吾輩はとっくに飾り棚の下にいた。女中は鼻歌まじりに、吾輩のひげの先を素通りしていく。

（見られなければ、いないのと同じだ）

食堂、客間、使用人の部屋と順に確かめていき、二階の角で、ほかとは違う重い扉を見つけた。

『探知』を広げても、中に人の気配はない。

吾輩は扉にもたれかかるように後ろ足で立ち上がり、取っ手の上の小さな板を、両の前足で体重ごと押し下げた。内側で、掛け金の外れる音がする。

（開いた。猫の手も、借りてみるものだ）

中は、思ったとおり書斎だった。

大きな机と、壁一面の本棚。窓には鉄格子がはまり、奥の壁ぎわに、鍵穴のついた頑丈な棚がひとつ。

前足で棚の扉を引っかいてみたが、当然びくともしない。

そのとき、廊下の先から重い足音が近づいてきた。

吾輩はあわてて、窓の厚いカーテンの裏へもぐりこむ。

入ってきたのは、腹の突き出た男だった。指という指に太い指輪をはめ、甘ったるい香水の匂いをぷんぷんさせている。

（これが、ドルナーか）

ドルナーは机の上の黒い鷹の置物を持ち上げ、台座の下から小さな鍵を取り出した。

棚を開けると、中の板をさらに横へずらし、その奥に書類を一通おさめる。

（棚の奥に、もう一つ棚か。ご丁寧に二重になっているとは）

ドルナーは棚に鍵をかけ、鍵を鷹の台座の下へ戻した。

よし、場所は覚えた。

「……子爵様。猫がおりますな」

低い声に、吾輩の毛が逆立った。

扉の脇に、いつの間にか大柄な男が立っていた。

腰に剣を下げ、その目は、カーテンの裾からはみ出した吾輩のしっぽをまっすぐに見ている。

（気配が、薄すぎる。ドルナーにばかり気を取られていた）

「なぜ書斎に猫がおる。つまみ出せ」

男は無造作に吾輩の首の後ろをつまみ上げると、廊下へぽいと放り出した。

扉が閉まる。

「ニャア（イージーモードではなかったのか）」

猫でよかった。人間なら、つまみ出されるだけでは済まなかっただろう。

それにしても、あの男。ドルナーの護衛にしては、目つきが違った。

しっぽの毛は、廊下に放り出されてからも、しばらくふくらんだままだった。

（あれとは、できれば一生会いたくない）

　　　＊

日が傾くと、吾輩は塀を越えて、裏の樫の木の下へ向かった。

番犬が庭に放される前に、ポーチを着けてもらう約束だ。

「台所の猫がポーチを着けていたら、目立つものね」

メアリーが吾輩の胴にポーチを巻きつける。留め具をはめる指は、少しだけ震えていた。

「鐘の前だぞ。忘れんなよ」

「ニャア（わかっている。昨日も聞いた）」

「戻ってこなかったら、承知しないからね」

カティアはそっぽを向いたまま、吾輩の耳の後ろをかいた。

素直に「気をつけて」と言えないところが、この女らしい。

吾輩は厨房に戻り、かまどの陰の薪の山にもぐりこんで、日が落ちるのを待った。

　　　＊

夜も更けたころ、吾輩は動き出した。

今夜の月は、ない。

二度目の満月までは、まだ半月ほどある。新月に近い夜で、雲の切れ目からわずかな星明かりが差しこむだけだ。

人間なら、自分の足元も見えない暗さだろう。

だが猫の目は、人間のおよそ六分の一の明るさがあれば、ものを見分けられる。廊下の柱も、階段の段差も、吾輩にはくっきりと見えていた。

鼻と『探知』で、使用人たちが寝静まっているのを確かめ、足音を立てずに廊下を駆け抜ける。

途中、見回りの男がランプを手に階段を下りてきたが、吾輩は柱の陰でじっと座って、それをやり過ごした。暗がりの白い猫など、置物と変わらない。

二階の角の扉を、昼と同じ要領で押し開けた。

（やっぱり、イージーモードだ）

机に飛び乗り、黒い鷹の置物を鼻先で押しのける。

台座の下の鍵を口にくわえ、棚の前で後ろ足で伸び上がって鍵穴に差しこみ、首ごとひねった。

かちり。

（顎が、つりそうだ）

前足で中の板をずらすと、奥から分厚い帳簿が出てきた。

オットーの言っていた、裏帳簿だろう。押してみたが、重くて少ししか動かない。

（これを背負って塀を越えるのは無理だ）

帳簿の下に、薄い紙の綴りが一冊はさまっていた。

めくってみると、人の名前がずらりと並び、その横に男、女、年の数、そして金額が書きこまれている。

吾輩の毛が、背中から逆立った。

（人に、値段がついている）

小麦の横流しどころの話ではない。

これはたぶん、人を売り買いした記録だ。裏帳簿よりも、ずっとまずいものに違いない。

ついでに棚の中を見回したが、セリアの家の借金の証文らしきものは見当たらなかった。

ここではない、どこか別の場所にあるのだろう。

首をひねって背中のポーチの口をくわえて開け、綴りをくわえて押しこむ。

自分の背中に荷物を詰めるのは、思っていたよりずっと骨が折れた。

（荷造りというのは、本来、人に頼むものだ）

それから、板を元どおりに戻して、棚に鍵をかけた。

鍵は置物の下には戻さず、そのままポーチに入れておく。

鍵がなくなったと騒ぎになれば、ドルナーはまず鍵を捜すだろう。

棚を開けて名簿がないと気づくまでの、時間稼ぎくらいにはなるはずだ。まあ、予備の鍵くらいはあるだろうが。

「ニャア（それでも、ないよりはましだ）」

最後に窓の掛け金を頭で押し上げ、鉄格子のすき間に体をねじこむ。

ポーチがぎゅっと引っかかったが、息を吐いて体をよじると、ずるりと外へ抜けた。

　　　＊

屋根の縁から塀の上に飛び移り、陶器のかけらの間を選んで走る。

半分ほど来たところで、下の暗がりから、ものすごい声で吠えられた。

番犬が二頭、塀に前足をかけて吠えたてている。

門のほうから、ランプの明かりが揺れながら近づいてきた。

「なんだ、どうした！」

ランプの光が、塀の上の吾輩を照らす。

光を受けた吾輩の目は、暗がりで黄緑色に光っているはずだ。吾輩は、ただの猫の顔で見下ろしてやった。

「……なんだ、猫か」

門番の立つ下からでは、吾輩の背中のポーチは見えないらしい。

門番はあくびをしながら、犬を呼び戻して引き返していった。

「ニャア（そうだ。ただの、ネズミ捕りの猫だ）」

吠え声を背中に聞きながら、吾輩は塀の上を走り続けた。

裏手の角まで来ると、樫の木の下で、ジェイクが腕を広げて立っている。

「来い」

吾輩は塀から飛び降り、その腕の中にすぽりとおさまった。

夜明けの鐘は、まだ鳴っていない。

メアリーがポーチを開け、ランプの下で綴りをめくると、その手がぴたりと止まった。

のぞきこんだジェイクは、黙って奥歯をかみしめる。

「……とんでもねえもんを盗んできやがったな」

それからジェイクは、ポーチの底から出てきた小さな鍵を見て、目を丸くした。

「おい、鍵まで持ってきたのか」

「ニャア（時間稼ぎだ。説明は、文字表でする）」

カティアが吾輩をぎゅっと抱きしめ、ジェイクが頭をわしわしと撫でる。

首がもげそうだが、今夜は振りほどかないでおいた。

吾輩が盗んできたのは、名簿と鍵だけだ。

台所の娘たちの心も、少しばかり盗んできたかもしれないが。