冒険者になった猫 ～話せないけど、言葉はわかります～

第39話 神獣降臨

帰りの乗合馬車は、行きと同じくらいよく揺れた。

吾輩はメアリーの膝の上で丸くなり、メアリーはその上で、あの薄い綴りを一枚ずつめくっている。

ゆうべ吾輩がドルナーの書斎から持ち出した、名簿だ。

「名前と、年と、生まれた土地。それから、体の具合まで書いてあるわ」

メアリーは向かいの客に聞こえないよう、ジェイクにだけ小声で話す。

「病気があるとか、どこをけがしているとか。読んでいて、胸が悪くなるようなことまで、細かく」

「値段も、か」

「ええ。それに、どこへ売ったのかも」

ジェイクが、黙って窓の外に目をやる。

カティアは膝の上で、ぎゅっとこぶしを握っている。

「こんなもの、よく平気な顔で書けるわね」

吐き捨てるような声だった。

吾輩も、ゆうべちらりと見ただけで十分だった。

あれは人の名前を書いた帳面ではない。荷物の目録だ。

（ドルナーにとっては、小麦の袋も人も、同じ帳簿に載る品物なのだろう）

メアリーは最後の一枚を読み終えると、綴りを丁寧に閉じて、鞄の奥へしまった。

「これなら、伯爵様も放っておけないわね」

そう言って、いつもの顔で吾輩の背中を撫でる。

その手が少しだけ冷たかったことには、気づかないふりをしておいた。

　　　＊

ヴァルデンに着いたのは、日が傾きかけたころだった。

宿の扉を開けると、マルタが帳場から顔を上げた。

「おかえりなさい。……みんな、少し顔色が悪いわね。お茶を淹れてくるわ」

何も聞かずに奥へ引っこんでいく背中が、ありがたかった。

吾輩たちは、セリアが使っていた部屋に集まった。

セリアがいなくなってからも、マルタはこの部屋をそのままにしてくれている。

机の上には、吾輩の大きな文字表も置いたままだ。神獣作戦の打ち合わせをするなら、ここがいちばん都合がいい。

「じゃあ、見せ方を説明するわね」

カティアが、ベッドの端に腰を下ろす。

「メアリーの話だと、奥方様は夜になると、お館の庭のあずまやで夜風に当たるのが日課なんですって」

「ええ。教会で、ご本人がそうおっしゃっていたわ」

「そこへシロが、まずは普通の白い猫として出ていく。で、奥方様が『あら、猫ちゃん』ってなったところで、ふっと明かりの届かない物陰に入るの」

カティアが、吾輩を指さす。

「そこで、静電気の魔法。暗がりで体じゅうをパチパチ光らせれば、ただの猫じゃないってわかるでしょ」

（なるほど。暗いところで光るものは、それだけでありがたく見える）

「証拠は先に庭へ運んで、物陰に隠しておく。光りながら引っ張り出して、奥方様の前に置いてくるのよ」

「鍵も、置いてくるのか？」

「ええ。棚の鍵があれば、伯爵様がお屋敷を調べるときに、名簿がどこにしまってあったか確かめられるでしょう」

メアリーの言うとおりだ。

吾輩が鍵を持ってきたのは時間稼ぎのつもりだったが、思わぬところで役に立つ。

「で、俺は何をすりゃいいんだ」

「茂みの陰で、神様のお使いの声をやって。台本は、メアリーが書いたから」

メアリーが、にこにこと紙を一枚差し出した。

びっしりと書きこまれている。神様のお使いにしては、ずいぶんと話が長い。

　　　＊

日が落ちてから、窓のカーテンを閉めきって練習をした。

吾輩は部屋の隅の暗がりに座り、腹の奥の魔力をほんの少しだけ集める。

毛の一本一本がふわりと立ち上がり、ぱち、ぱちと青白い火花が背中を走る。

「おお……」

「いいじゃない。思ったより、ちゃんと光るわね」

ここで、ジェイクの出番である。

ジェイクは台本を両手で持ち、咳ばらいをひとつする。

「ワレハ、カミノ、ツカイ、ナリ。コノモノノ、アクジヲ、ミヨ」

部屋が、しんと静まり返った。

次の瞬間、カティアがベッドに突っ伏して笑い出した。

メアリーは口元を押さえ、肩を小刻みに震わせている。

「ニャア（神のお使いが、字を一文字ずつ読んでいるようにしか聞こえない）」

「う、うるせえな。こういうのは、苦手なんだよ」

ジェイクは台本をにらみつけ、もう一度、同じ調子で読んだ。

カティアの笑い声が、さっきより大きくなった。

「なあ」

しばらくして、ジェイクが台本を下ろした。

「別に、しゃべらなくてもいいんじゃねえか？　暗がりでパチパチ光ってる猫ってだけで、もう普通じゃねえだろ」

カティアは笑いすぎて涙をぬぐいながら、それでも少し考えて、うなずいた。

「そうね。下手にしゃべって、声でばれるよりいいわ」

こうして、神様のお使いは無口ということになった。

（正直に言うと、ほっとした。あの声で神を名乗られたら、吾輩の威厳がもたない）

　　　＊

夜も更けたころ、吾輩たちは北の丘の上の、伯爵の館の裏手にいた。

新月に近い夜で、空には星しかない。

光る猫を見せるには、おあつらえ向きの暗さだ。

「シロちゃん、無理はしないでね」

「ニャア（光るだけだ。無理のしようがない）」

ジェイクたちは塀の外の木立に残り、吾輩だけが、証拠の包みをくわえて塀を越える。

包みの中身は、奴隷売買の名簿と書斎の棚の鍵、オットーの証言、それにメアリーがまとめた「ドルナーの悪事」の紙だ。

中で鍵がかちゃりと鳴るたびに、ひげの先がひやりとした。

庭は広く、手入れの行き届いた植え込みの奥に、ランプのともったあずまやがある。

『探知』に、気配がひとつ。

メアリーの話どおり、銀色の髪をきれいに結い上げた上品な婦人が、ひとりで夜風に当たっている。

吾輩は包みを植え込みの陰に隠してから、何食わぬ顔でランプの光の中へ歩み出た。

「あら……白い猫さん。どこから来たの？」

奥方は目を細めて、そっと手を伸ばしてくる。

吾輩はその手が届く前にくるりと向きを変え、あずまやの脇の、光の届かない暗がりへ入りこんだ。

そこで、魔力を集める。

ぱちっ。ぱちぱちっ。

青白い火花が、吾輩の体じゅうを走った。

暗がりの中で、白い毛並みがぼうっと浮かび上がる。

奥方が、息をのむ音が聞こえた。

「白い、獣……」

奥方はその場にひざをつき、両手を胸の前で組んだ。

「ああ……神様。お使いを、わたくしのもとへ」

見た目は、ただ静電気が光っているだけである。

だが、白い獣の言い伝えを大事にしている人には、効果はばつぐんだった。

（効いている。効いているが……痛い）

静電気というのは、光らせ続けると地味に痛い。

冬の日に、何度もドアノブに触ってしまったときのあの感じが、全身でずっと続いている。

吾輩はパチパチと光ったまま植え込みの陰へ戻り、包みをくわえて引きずり出した。

奥方の前まで運んで、ランプの光の中へそっと置く。

「わたくしに、これを？」

吾輩は、軽く会釈をする。

それから身をひるがえし、暗がりの奥へと駆けこむ。

（もう限界だ。神様のお使いは、ここで退勤させてもらう）

塀を越えたところで、ようやく魔力をほどいた。

逆立った毛が、ゆっくりと元に戻っていく。

奥方が包みを開いてどんな顔をしたのかは、吾輩にはわからない。

けれど『探知』の中で、あずまやの気配がばたばたと館のほうへ走っていくのが見えた。

館の奥の、もうひとつの気配に向かって、まっすぐに。

「あなた！　あなた、大変ですわ！」

猫の耳には、遠くの声もよく聞こえる。

「うまくいったか、シロ」

木立の陰で待っていたジェイクが、小声で聞いてくる。

「ニャッ（はい）」

カティアが、黙って拳を握った。メアリーは、そっと胸の前で手を組んでいる。

さっきの奥方と同じ仕草なのが、少しおかしかった。

「よくやったわね、シロ」

カティアが吾輩の背中に手を伸ばし、ぱちっ、と小さな音がした。

「あいたっ！」

「ニャア（神様のお使いに、気安く触るからだ）」

吾輩の毛は、まだ少しぴりぴりしている。

どうやら神様のお使いというのは、見た目よりずっと体を張る仕事らしい。