冒険者になった猫 ～話せないけど、言葉はわかります～

幕間 白い獣のお告げ

その夜、ヴァイセンベルク伯爵レオンハルトはまだ書斎で書類に目を通していた。

三十をいくつか過ぎたばかりの若い当主である。

栗色の髪をうしろへなでつけ、灰色の目の下にはうっすらとくまが浮いている。

少年のころ剣の稽古ばかりしていたせいか肩幅がとても広く、書斎の椅子がどこか窮屈そうに見える。

父から家督を継いで五年。このところは机に向かう事務仕事ばかりの日が続いていて、さすがに疲れがたまっている。

本当は頭を使うより体を動かすほうが性に合っているのだ。

そこへ廊下をばたばたと駆けてくる足音がした。

「あなた！　あなた、大変ですわ！」

扉が勢いよく開き、妻のローザリンデが飛びこんできた。

年は二十代の後半。銀色の髪をきれいに結い上げた彼女は、普段は誰よりも落ち着いている。教会への寄付も欠かさない、とても信心深い女性だ。

その妻が、髪がほつれるのもかまわずに胸に布の包みを抱えて息を切らしていた。

「どうした、ロザリー。何があった」

「お庭に白い獣が現れたのです。言い伝えのとおりの、神獣様が」

伯爵は手にしていた羽ペンをそっと置いた。

「……白い獣」

「ええ。最初は白い猫のように見えましたの。でも暗がりに入ったとたん、体じゅうが青白く光って、ぱちぱちと音まで立てて」

「ほう」

「それに、わたくしにお辞儀をなさいましたのよ。こう、小さく、丁寧に」

妻の頬はすっかり上気している。

この土地には、白い獣は神様のお使いだという古い言い伝えがある。妻はそれを子どものころから大事にしてきた人だ。

伯爵自身も言い伝えは知っているが、信じているかと聞かれれば話は別だ。

彼は自分の目で確かめたものしか信じない性分だった。

（おそらく、ランプの光が毛に映りでもしたのだろう）

妻の言うことを笑うつもりはない。

ただ、見間違いというものは信じたいものほど起きやすいのだ。

「そうか。それで、その包みは？」

「神獣様が、わたくしの前に置いていかれたのです」

伯爵は黙って包みを受け取った。

　　　＊

包みの中身は四つあった。

一つめは一枚の書きつけだった。

ドルナー子爵の悪事を順を追ってまとめたものだ。ハーゲン商会の倉庫から小麦を横流ししていたこと。リーヴェルト男爵家に金を貸し、利息を膨らませたこと。そして、その娘を借金の形に娶ろうとしていること。

最後には、添えた鍵は子爵の本邸の書斎にある棚の鍵だ、とも書いてある。

お手本のような几帳面な字だった。

二つめは倉庫番だったという男の証言だった。

紙の端にはハーゲン商会の倉庫番の印が押してある。

三つめは、小さな鍵。

四つめは薄い紙の綴りだった。

めくったところで、伯爵の手が止まった。

人の名前がずらりと並んでいる。

その横には、年齢に性別、生まれた土地、体の具合。値段。売った先。

「……あなた？」

妻の声に、伯爵はすぐには答えられなかった。

この国では人の売り買いは固く禁じられている。

この名簿がもし本物なら、子爵家が取りつぶされてもおかしくない話だ。

ドルナーの悪い噂は前から耳に入ってはいた。

金貸しで成り上がり、商会に金を入れて口をふさぎ、奉公に上がった娘が長く続かない。だが、どれも噂の域を出ず、毎年の上納だけはきちんと納めてくる男だった。

証拠がない以上、伯爵の立場では手を出せなかったのだ。

伯爵はもう一度、まとめの紙に目を戻した。

リーヴェルト家の令嬢。婚礼は、次の満月の日。

差出人の名はどこにも書いていない。

だが、この紙を書いた者が何を望んでいるのかは読めばわかった。

（この婚礼を止めてほしいのか）

リーヴェルト男爵の顔は、伯爵もよく覚えている。

三年前のひどい不作の年、男爵は領民を飢えさせまいと、借金をしてまで麦を買い入れた。古い家柄で、領民思いの真面目な男だ。

あの年は伯爵家も自分の領地の手当てで手いっぱいで、結局は何ひとつ手を貸してやれなかった。

（その借金に、子爵がつけこんだというわけか）

伯爵は奥歯をかみしめた。

次の満月まではあと半月ほど。

名簿が本物かどうかを確かめ、子爵を裁く手はずを整えるには、決して長い時間ではない。

伯爵は綴りを閉じ、深く息を吐いた。

神獣であれ何であれ、これを庭に置いていった誰かがいる。

そしてその誰かは、正面から門を叩いても話を聞いてもらえないと知っていたのだろう。

「神獣様のお告げですわ。きっと、神様が見かねて」

「そうかもしれない」

伯爵は妻の手をそっと握った。

「だが、お告げだけで子爵を裁いたら、笑われるのはこちらだ。まずは、これが本物かどうかを確かめる」

ローザリンデは少し不満そうに唇をとがらせたが、やがてこくりとうなずいた。

　　　＊

妻を寝室へ送り届けたあと、伯爵は書斎に密偵を呼んだ。

「ドルナー子爵の身辺を洗ってくれ。本邸の様子、出入りの商人、ハーゲン商会とのつながり。それから、この印を押した倉庫番の男の行方もだ」

伯爵は証言の写しと鍵を渡した。まとめの紙と名簿は手元に残しておく。

「名簿の筆跡と見比べられるよう、子爵家の者が書いたものを何か手に入れてくれ。それと、その鍵が本当に子爵の書斎の棚に合うのかも確かめてほしい。くれぐれも、子爵に気取られるな」

密偵は短く頭を下げ、音もなく出ていった。

入れかわりに扉の外から低い声がした。

「夜更けに、ずいぶんと騒がしいですな」

戸口に立っていたのは、伯爵家の私兵を束ねる男、ウルリヒだった。

五十に手が届こうかという年だが、体は分厚く背筋はまっすぐに伸びている。白いものの混じったひげの下で、目元だけが笑っている。

かつてはＡランクの冒険者として名を知られた男である。

実績を十分に残したところで、あっさりと後進に道を譲って引退し、今は伯爵家に仕えている。

「奥方様が、白い獣を見たとか」

「聞こえていたか」

「廊下じゅうに響いておりましたからな」

伯爵は苦笑して、椅子の背にもたれた。

「ウルリヒ。その白い獣のことを、調べてくれないか」

「神獣を、ですか」

「神獣かどうかはわからんが、そいつがこれを運んできたそうだ」

伯爵はまとめの紙をつまみ上げ、ひらひらと揺らした。

「猫の姿をしていたらしいが、まあ、猫に字は書けんだろう。ならば、これを書いて運ばせた誰かがいるということだ」

冒険者のころの伝手もあるだろう、と伯爵が付け加えると、ウルリヒは肩をすくめた。

「神獣探しとは。冒険者のころでも、そんな依頼は受けたことがありませんなあ」

それから少しだけ考えるように顎のひげをなでた。

「その手の、正体のわからん相手を見るのは、私よりも娘のほうが向いております。声をかけておきましょう」

「娘か。たしか、ミリアーナといったな」

「ええ。親の口から言うのもなんですが、目だけは私よりいい」

伯爵はうなずき、それから机の上の綴りに目を落とした。

「それと、ウルリヒ。兵を出す支度もしておいてくれ。婚礼の日までに裏が取れたら、私がリーヴェルト家へ出向く」

「伯爵様ご自身が、ですか」

「書類に判を押して待っているより、そのほうが性に合っている」

ウルリヒはひげの下でにやりと笑った。

「でしょうな。では、腕の立つのを選んでおきましょう」

ウルリヒは一礼すると、大きな体に似合わず足音ひとつ立てずに出ていった。

書斎はまた静かになった。

伯爵は窓辺に立ち、暗い庭を見下ろした。

新月に近い夜で、あずまやのランプのほかには星明かりしかない。

伯爵は机に戻り、積み上がった書類の山を脇へ押しやった。

判を押すだけの毎日に、白い獣が飛びこんできたのだ。

（面白いことになりそうだ）

伯爵の口元は知らず知らずのうちにゆるんでいた。

翌朝、庭のあずまやにはローザリンデの手で、小皿に入ったミルクが供えられていた。