冒険者になった猫 ～話せないけど、言葉はわかります～

第40話 特別手当は白身魚

リーヴェルト領までは、乗合馬車で四日の旅になる。

ヴァルデンを発つ朝、マルタは宿の前まで見送りに出て、吾輩たちに大きな包みを持たせてくれた。

中身は黒パンとチーズと干し肉、それから吾輩の分の小魚の干物がひと袋。

「お嬢様のこと、どうかよろしくお願いいたします」

前掛けをぎゅっと握って、マルタは深々と頭を下げた。

ジェイクは「ああ」とだけ答えて包みを肩にかつぐ。

「マルタさんもお元気で。帰ったら、またお茶をお願いね」

メアリーがマルタの手を両手で包む。

「セリアを連れて、ちゃんと帰ってくるから！」

歩き出してから、カティアが振り返って大きく手を振った。

吾輩も足を止めて振り返り、しっぽを一度だけ大きく振ってみせた。

干物の礼と、引き受けたという返事のつもりだ。伝わったかどうかは知らない。

　　　＊

馬車の旅も三日目になると、さすがにやることがなくなる。

カティアは窓の外の畑を数えるのに飽きて、膝の上で一冊の本を読みはじめた。

手のひらほどの大きさで、活字がぎっしり詰まっている。

ずいぶん熱心なので、吾輩は座席の背をつたって後ろからそっとのぞきこんだ。

「ちょっ、見ないでよ！」

カティアがばたんと本を閉じ、ローブの内側に押しこむ。

耳まで赤い。

「ニャア（魔法の教本なら、そこまで隠さないだろう）」

勉強か、それとも流行りの物語か。

どちらにしても、深入りしないのが大人の対応というものだ。

メアリーは向かいの席のおばあさんとすっかり打ち解けて、世間話に花を咲かせている。

ジェイクはといえば、腕を組んだまま昼過ぎからずっと居眠りだ。

吾輩が座席の端に戻って丸くなっていると、ジェイクの体が少しずつこちらへ傾いてきて、気づけばしっぽの上にその肘がどっしりと乗っていた。

「ニャア（どけ。しっぽは肘掛けではない）」

寝ている人間というのは、どうしてこうも重いのか。

前世でも似たようなことがあった。

帰りの電車で、隣に座った人が居眠りをして肩にもたれかかってくるのだ。

残業でくたびれた男の人だったり、疲れきった女の人だったり、城之内士郎だったころに三回ほど経験している。

そういうときは軽く咳払いをするか、さりげなく肩で押し返せば、たいてい目を覚ましてくれた。

だが、今の吾輩は猫の身体である。

咳払いをしたところで猫がむせているようにしか聞こえないし、前足で押し返しても肘はびくともしない。

となれば、別の手を使うしかない。

吾輩は肘の下からはみ出たしっぽの先を持ち上げ、ジェイクの鼻の下をそっとなでた。

一回、二回。

ジェイクの鼻がひくひくと動く。

「……へっ、ぶしっ！」

盛大なくしゃみと一緒に、ジェイクの体が跳ね起きた。

「な、なんだ？　今、何かくすぐったぞ」

カティアがくすっと笑う。

「シロのしっぽに肘を乗っけてたのよ。自業自得ね」

「ニャア（そういうことだ。電車の隣の席なら、もう少し穏便に起こしてやったのだがな）」

しっぽは無事に取り戻した。

　　　＊

その日の夕方、馬車は街道沿いの宿場町に着いた。

宿の一階は食堂になっていて、行商人や御者たちでにぎわっている。

壁には街道を描いた古い地図が一枚、色あせたまま貼ってあった。

（おお、地図だ。ようやくお目にかかれた）

吾輩は椅子の背に飛び乗り、身を乗り出して地図をのぞきこんだ。

このあたり一帯を描いた地図を見るのは、これが初めてだ。

くねくねと延びる川、山の印、街道沿いに並ぶ宿場町の名前。

どれも見ていて飽きない。

ヴァルデンから延びる街道を目でたどっていくと、宿場町をいくつも過ぎた先に小さく「リーヴェルト」と書いてある。

（遠いな。思っていたより、ずっと遠い）

吾輩は前足の先で、リーヴェルトからヴァルデンまでの道をなぞってみた。

（セリアは家出をして、ここからここまで一人で旅をしてきたのか）

剣一本と少しのお金だけを持った世間知らずのお嬢様が、である。

あらためて、たいした行動力だ。

隣のテーブルでは商人風の男たちが麦酒を片手に話しこんでいた。

「聞いたか。リーヴェルトの男爵様のところのお嬢様、ドルナー子爵に嫁ぐんだとよ」

「ドルナーって、あの金貸しの子爵か？　そいつは気の毒になあ」

「あそこから金を借りたら最後だ。返しても返しても、利息で元に戻っちまう」

「男爵様も、三年前の不作さえなけりゃな。領民の年貢を軽くしてやって、その分を自分で借りたって話だ」

「先週なんか、黒い鷹の旗をつけた荷車が何台も南へ下っていったよ。婚礼の支度だろうさ」

カティアがスープの匙を置いて、ふんと鼻を鳴らした。

「ま、そんなことにはならないけどね」

小声だったが、ずいぶんと強気な声だった。

「あらあら。カティアちゃん、聞こえちゃうわよ」

そう言いながら、メアリーはにこにこしている。

止める気はあまりなさそうだ。

「伯爵様にはもう証拠が渡ってる。動いてくれさえすりゃ、ドルナーはおしまいだ」

ジェイクが黒パンをちぎりながら、声を落として言う。

「問題は、いつ動いてくれるか、よね」

「そこがわからねえのが、つらいところだな。……まあ、なんとかなるだろ」

ジェイクは肩をすくめて、パンを口に放りこんだ。

「ニャア（根拠はないが、吾輩も同意見だ）」

神様のお使いは、やれるだけのことはやったのだ。

あとは伯爵の腰の重さしだいである。

　　　＊

四日目の昼過ぎ、馬車はリーヴェルト領に入った。

街道の両側に麦畑が広がっている。

ただ、ところどころは土がむき出しのままで、崩れた用水路の土手は板を当ててなんとかふさいであった。

村の家々の屋根にもつぎはぎが目立つ。

「三年たっても、まだ立ち直ってないのね」

田舎の村で育っただけあって、カティアは畑を見る目が厳しい。

「でも、みんな顔が明るいわ。男爵様が、よく治めていらっしゃるのね」

メアリーの言うとおりだ。

畑に出ている人たちはよく働き、よく笑う。

馬車に気づいた子どもたちが、あぜ道から大きく手を振ってくる。

（暮らしは楽ではないはずだが、ここはいいところだ。見ているだけで、それが伝わってくる）

そのとき、後ろから荒っぽい蹄の音が近づいてきた。

「どけどけ！　子爵様の荷だぞ！」

乗合馬車があわてて道の端に寄ると、その脇を幌をかけた荷車が三台、泥をはね上げて追い越していく。

先頭の荷車には翼を広げた黒い鷹の旗がはためいていた。

「あとで泥の分まで、まとめて請求してやるんだから」

カティアが走り去る荷車の背中をにらみつける。

吾輩は窓枠に前足をかけ、遠ざかる荷車に目をこらした。

幌の後ろのすき間から見えたのは、ぎっしり積まれた酒樽と色とりどりの布の束、その奥に立派な木箱。

風に乗って、葡萄酒の匂いと真新しい布の匂い、それに香木のような甘い香りが流れてくる。

酒は祝いの席の分、布は広間の飾りつけか花嫁衣装だろう。

香木の匂いがする木箱は、招いた客への贈り物か。

（屋敷で挙げる婚礼にしては、ずいぶん気前がいい。金のあるところを見せつけたいわけか）

荷車が向かう先、なだらかな丘の上に石造りの屋敷が見えた。

あれがリーヴェルト家だろう。

門の前にはもう荷車がいくつも並んでいる。

婚礼の支度は、着々と進んでいるようだ。

　　　＊

丘のふもとの町で宿を取ると、吾輩たちはさっそく部屋で額を寄せ合った。

「婚礼まで、あと十日あまりだ」

ジェイクが床にあぐらをかく。

「伯爵様が間に合えば、それでいい。問題は、間に合わなかったときだ」

「婚礼が済んじゃったら、あとでドルナーが捕まっても遅いのよね」

「ああ。セリアは『ドルナーに嫁いだ女』ってことになる。そいつは一生ついて回る」

「それに、婚礼の夜のこともあるし」

カティアが顔をしかめる。

メアリーも、このときばかりは笑っていなかった。

「だから、婚礼そのものを成り立たせねえ。セリアを説得して、婚礼が済むまで身を隠してもらう。計画の四つ目だ」

ジェイクはそこで言葉を切った。

全員の目が吾輩に集まる。

知っていた。

ドルナー邸のときも、伯爵の屋敷のときもそうだった。

「ニャア（また潜入担当か。なんだか吾輩の仕事だけ明らかに多くないか）」

吾輩は耳を横に倒し、しっぽで床をぱたん、ぱたんと叩いてみせた。

「なによ、その不満そうな顔。猫なら怪しまれないんだから、それを利用するのは当然でしょ」

言い返せないのが悔しい。

吾輩はポーチから携帯文字表を引っぱり出し、爪の先で言葉を指していった。

『とくべつ　てあて　しろみざかな』

「……あんた、そういうとこだけ、ちゃっかりしてるわよね」

カティアがあきれ顔をする横で、ジェイクが笑いながら戸口へ向かった。

「おかみさん、今夜の夕飯に白身の魚を一匹頼めるか。塩はふらずに焼いてやってくれ」

交渉成立である。

三度目の潜入ともなれば、これくらいの手当はもらって当然だ。

　　　＊

日が沈みかけたころ、吾輩たちは屋敷の下見に出かけた。

丘へ続く坂道を、散歩のふりをしてのんびりと登っていく。

近くで見る屋敷は蔦のからまる古い館で、ドルナー邸の半分ほどの大きさしかない。

けれど庭の木々はきれいに刈りこまれ、窓という窓が磨かれていた。

門の前では、昼間の荷車の荷を年配の門番が一人で汗をかきながら運びこんでいる。

番犬の声はしない。

塀も、吾輩なら助走なしで飛び越えられる高さだ。

（ドルナー邸とは大違いだ）

「警備なんて、ほとんどないようなもんだな」

「今回は、昼間に入ればいいんじゃないかしら」

メアリーの言うとおりだ。

今回の吾輩の任務は、セリアと話をすることだけである。

夜の闇に潜む必要はない。

そのとき、二階の窓のひとつでカーテンが揺れた。

夕日の最後のひとすじが、窓辺の誰かの髪を金色に光らせる。

カーテンはすぐに閉じられたが、猫の目はそれを見逃さなかった。

（見つけたぞ、セリア）

二階の、向かって右の端。

当面の目的地は、あそこに決まりだ。

「よし。今日はここまでだ。宿に戻って、明日やるぞ」

ジェイクの声に、吾輩たちは坂道を引き返した。

宿に戻ると、塩をふらずに焼いた白身魚が吾輩を待っていた。

明日に備えて、今夜はしっかり食べておこう。