冒険者になった猫 ～話せないけど、言葉はわかります～

第43話 フィーネ

翌日から吾輩の仕事は壁の上り下りになった。

セリアが窓を開ける。

吾輩は手紙をくわえて蔦を下り、庭の植えこみを抜けて裏手の林へ走る。

ジェイクたちが返事を書くのを待って、また林から庭へ、庭から蔦へ。

窓の下で一声鳴けば、セリアが留め金を外してくれる。

これを一日に何度もくり返す。

ジェイクからの手紙はいつも短い。

メアリーの手紙は丁寧で長く、そのぶん重い。

くわえて蔦を上るこちらの身にもなってほしい。

「ニャア（次からは、便箋一枚にまとめてくれ）」

林で文句を言ってみたが、メアリーはにこにこしているだけだった。

カティアの手紙は字が大きい。

最初の一通こそ三行に一回は「ばか」と書いてあったが、二通目からは作戦と関係のない話ばかりになった。

林で変な形のきのこを見つけたとか、宿の朝の黒パンが固くてあごが痛いとか。

セリアも律儀に、同じくらいどうでもいい返事を書く。

そしてカティアの手紙を読むときだけは、口を押さえて笑いをこらえている。

肝心の作戦のほうは、隠れる場所の候補と抜け出す時刻と合図の決め方を詰めているところだ。

伯爵が先にドルナーを裁いてくれれば、どれも使わずにすむ。

そうなってくれることを祈りながら、吾輩は今日も壁にしがみつく。

　　　＊

三日目の昼過ぎ、セリアが一通の手紙を吾輩の前に置いた。

宛名は『フィーネへ』。

「フィーネにも、話しておかないといけないと思うの。婚礼の前の晩に一緒に隠れるなら、あの子が何も知らないままだと動けないでしょう」

それはそうだ。

だが、相手は十歳の子どもである。

吾輩は文字表で『わかる？』と綴った。

「大丈夫よ。フィーネはとっても賢いの。わたしより、ずっと」

セリアはなぜか胸を張った。

「それにね、シロのことも書いておいたわ。わたしの仲間で、言葉がわかる猫だって」

手紙をくわえると、セリアはひらひらと手を振った。

「あの子、きっとシロのこと気に入るわよ」

　　　＊

フィーネの部屋は二階の向かって右の端だ。

蔦を伝って横へ回り、見覚えのある窓の下枠に前足をかける。

ガラスの向こうでは、フィーネが寝台に腰かけて本を読んでいた。

膝の上には例の布のうさぎ。

耳は今日のところは無事らしい。

吾輩は前足でガラスを軽く叩いた。

フィーネが顔を上げる。

碧い目が窓の外の吾輩を見つけ、それから吾輩のくわえている手紙に止まる。

フィーネは本を閉じて窓辺に来ると、留め金を外して窓を開けた。

「白い猫さん。……それ、お姉さまの字だわ」

吾輩が手紙を窓辺に置くと、フィーネはそれを拾い上げてその場で読みはじめた。

読み進めるうちに、フィーネの眉がだんだん寄っていく。

最後まで読み終えると、フィーネは手紙と吾輩を見比べた。

「言葉がわかる猫なんて、いるはずないわ」

十歳にしてはずいぶんと冷静な感想だ。

「お姉さまはときどき、わたしを喜ばせようとして話を大きくするの。きっとこれもそうよ」

（姉の扱いまで心得ているのか）

フィーネは少し考えてから、机の上の紙に何か書きつけて吾輩の前に差し出した。

口には出さず、字だけで。

『しっぽを　三回　ふって』

（なるほど。声で言えば、ただの猫でもたまたまそのとおりに動くことがある。字なら、読めない猫には何もできない）

吾輩はしっぽを三回ゆっくりと振ってみせた。

フィーネは黙ってもう一枚書いた。

『うさぎの　ひだりの　耳に　さわって』

吾輩はうさぎの左耳にちょんと前足を乗せる。

フィーネはしばらく吾輩を見つめていた。

それから紙をそっと机に置く。

「……本当なのね」

そう言ったとたん、フィーネの目がきらきらと輝きはじめた。

　　　＊

そこからが大変だった。

「どうして言葉がわかるの？　生まれたときから？　お姉さまとはどこで会ったの？　冒険者って、魔物と戦うの？　猫さんも戦うの？」

質問が雨のように降ってくる。

しっぽや前足ではとても答えきれないので、吾輩はポーチから携帯文字表を引っぱり出す。

フィーネは文字表を見るなり、身を乗り出した。

「これで話せるのね！」

それからは、吾輩がひとつ答えるたびに次の質問が来た。

どうして言葉がわかるのかは吾輩にもうまく説明できないので、『ひみつ』とだけ答えておく。

名前はシロ。セリアとはヴァルデンで出会った。魚は好き。焼いたのがいい。塩はいらない。

答えるそばから、フィーネは手もとの紙に書きとめていく。

（聞きとりの記録まで取るとは、なかなかしっかりしている）

最後にフィーネは少しだけ声を落とした。

「お姉さま、ちゃんとごはん食べてる？」

吾輩は少し迷ってから、文字表の『いいえ』を指した。

「やっぱり。お姉さま、心配ごとがあると食べなくなるの」

フィーネは小さくため息をついて、紙のすみに何か書き足した。

ひととおり聞き終えると、フィーネは紙を置いて両手を広げた。

「ねえ、シロ。抱っこしてもいい？」

文字表で返事をする前に、吾輩はもう抱き上げられていた。

頭を撫でられ、背中を撫でられ、あごの下をくすぐられる。

しまいには、顔ごと背中の毛にうずめられた。

「ふかふか……。お姉さまの言ってたとおりだわ」

「ニャア（さっきまでの冷静さはどこへ行った）」

どうやらセリアの手紙には、毛並みのことまで書いてあったらしい。

　　　＊

ひとしきり吾輩をもふもふしてから、フィーネは手紙の後半をもう一度読み返した。

婚礼の前の晩までに伯爵の裁きがなければ、二人で隠れる。

そのこともセリアはちゃんと書いていた。

フィーネはうさぎを膝に抱え直し、まっすぐ吾輩を見た。

「お姉さまと一緒なら、どこへでも行くわ。お姉さまに、そう伝えて」

フィーネはきっぱりと言い切った。

（さすがは、姉の真似をして髪を結んでいる妹だ）

フィーネは机に向かい、さっそく返事を書きはじめた。

最後の一行を書く前に、紙のすみの書きつけをちらりと見る。

書き終えた手紙をくわえさせてもらい、吾輩は窓から蔦へ出る。

「またね、シロ。明日も来てね」

明日も来てね、ではない。

吾輩は伝令係であって、遊び相手ではない。

　　　＊

セリアの部屋に戻ると、セリアは返事を読んで顔をほころばせた。

「ほらね。言ったとおりでしょう？　フィーネは賢いのよ」

得意げに胸を張るセリアを見上げて、吾輩はしっぽを一度だけ振った。

（賢いのはフィーネだ。セリアが威張るところではない）

それからセリアは卓のお盆を引き寄せた。

フィーネの返事の最後には『ちゃんと食べて』と書いてあったのだ。

（妹にそう言われては、食べないわけにもいくまい）

吾輩はくしゃくしゃになった背中の毛並みを黙ってなめて整えた。