エデンの依代

神様の嫉妬に付き合わされる身にもなってほしい

　その日、俺は神様に呼び出された。

　もっとも、呼び出されたと理解するまでには、少々時間がかかった。

　なにしろ、つい先ほどまで俺は自宅の台所に立っていたのだ。夕飯の支度をしようと冷蔵庫を開け、買い置きの卵が一つもないことに気づき、どうしたものかと考えていた。

　そこまでは覚えている。

　次の瞬間、足元の床が消えていた。

「…………は？」

　踏み出しかけた足が宙を蹴る。

　慌てて身体を引いたところで、そもそも立っている場所がなかった。落ちる、と思ったのに落ちなかった。

　俺は何もない空間に浮いていた。

　上下も左右も分からない。あたり一面が白く、遠くを見ても近くを見ても、何ひとつ目印がない。

　おそるおそる自分の身体を確かめる。

　着ている部屋着のままだった。

　どうやら俺自身は無事らしい。

「……夢か？」

『違う』

　声がした。

　耳元で囁かれたようでもあり、頭蓋骨の内側を直接叩かれたようでもあった。

　思わず振り返る。

　そこに、何かがいた。

　人の形をしている。

　少なくとも、最初はそう見えた。

　白い空間に、黒い人影が立っていた。背丈は俺と大して変わらない。手足があり、頭があり、顔らしいものもある。

　ただ、輪郭が定まらない。

　見つめていると、腕が一本増えたように見える。目を瞬かせれば元に戻る。顔には目も鼻もあるはずなのに、どこを見てもその形を思い出せなかった。

『ようやく来たか』

「……どちら様でしょうか」

『神だ』

「はあ」

　反射的に返事をしてしまった。

　相手が何を言っているのか理解できなかったわけではない。理解したうえで、どう反応すればいいのか分からなかったのだ。

　神。

　神様。

　あの神様か。

　初対面の相手がそう名乗った場合、普通は少し距離を取るべきだと思う。

　だが、足元に地面がない現状では、それも難しかった。

『疑っているな』

「いえ、その……」

『構わん。貴様らのような矮小な存在には、我の偉大さなど理解できまい』

「そうですか」

『そうだ』

　妙に満足げな返事だった。

　神を名乗る影は、俺の周囲をゆっくり歩き始めた。

　足場がないのに歩いている。

　俺も浮いているのだから、今さら驚くことではないのかもしれない。

『貴様をここへ呼んだのは、我が偉業に参加する栄誉を与えるためだ』

「偉業、ですか」

『うむ』

　影が片手を掲げた。

　すると突然、白い空間に球体が現れた。

　それは地球によく似ていた。

　ただし、大陸の形が違う。海に囲まれた大地には巨大な山脈が走り、雲の隙間からは、見たこともない地形が覗いていた。

　球体が近づく。

　山々が大きくなり、森が広がり、川が光る。

　やがて、石造りの街が見えた。

　城壁の内側に家々が並び、人々が行き交っている。広場には露店が立ち、荷車を引く男の脇を、長い耳を持つ子供が駆け抜けた。

　空には鳥が舞っていた。

　いや、鳥にしては大きすぎる。

　翼を広げた生き物が雲の間を悠々と飛んでいる。その背には、どうやら人が乗っていた。

「……すごいな」

　思わず声が漏れた。

　映像だとしたら、途方もない技術だ。

　そして映像でないのなら、なおさら。

『そうだろう』

　影の声が低くなった。

『腹立たしいほどにな』

「……はい？」

『見よ。この山河を。この生命を。この調和を！』

　影が腕を振るうたび、景色が切り替わった。

　黄金色の麦畑。

　雲海を見下ろす白い塔。

　深い森の奥で静かに眠る、巨大な竜。

　月明かりの下、歌いながら船を漕ぐ人々。

　どの景色も美しかった。

『あやつは、いつもそうだ』

　影が吐き捨てた。

『何を作らせても、あやつの世界ばかりが称賛される。我がどれほど工夫を凝らそうと、誰も見向きもしないというのに！』

「……あやつ？」

『この世界を創った神だ！』

「ああ、なるほど」

　なるほど、ではない。

　何ひとつ分かっていない。

　だが、相手の話を遮るのは危険な気がした。

『生命は繁栄し、文明は栄え、異なる種族が争いながらも手を取り合う。実に見事な世界だ。まったくもって気に食わん！』

　そこで俺は、ようやく嫌な予感を覚えた。

　この神様、ひょっとして。

「……つまり、嫉妬していらっしゃる？」

　影の動きが止まった。

　しまった。

『嫉妬だと？』

「すみません」

『違う！　これは正当な憤りだ！』

「はい」

『あやつばかりが称賛されるのは不公平ではないか！』

「そうですね」

『だから、壊すことにした』

「そうで──え？」

　今、何と言った？　

『あの世界を滅ぼす』

　影は何でもないことのように告げた。

　眼前に広がる街の景色が、ゆっくりと回転している。

　子供が笑っていた。

　露店の主人が客に何かを手渡し、通りかかった老人が帽子を脱いで挨拶をしている。

　ごく普通の生活だった。

　俺のいた世界と、何も変わらない。

「……どうして？」

『聞いていなかったのか』

「聞いていました。でも、それだけの理由で？」

『それだけとは何だ！』

　空間が震えた。

　身体が押し潰されるような圧迫感に、思わず口を閉じる。

　影が顔を寄せてきた。

『貴様、神の決定に異を唱えるつもりか』

「……いえ」

『ならばよい』

　圧迫感が消えた。

　俺は大きく息を吸った。

　どうやら、この神様には逆らわない方がいい。

　少なくとも、正面から反論するのは得策ではなさそうだった。

『だが、ひとつ問題がある』

　影は再び世界へ視線を向けた。

『我はあの世界へ直接手を下せぬ。創造主の権限というものがあるのでな』

「……それは、よかったですね」

『何がだ？』

「いえ、何でもありません」

『そこで貴様だ』

　影がこちらを指さした。

　俺は自分の胸を見下ろした。

「……俺？」

『そうだ。貴様をあの世界へ送り込み、我の代わりに破壊を行わせる』

　しばらく言葉が出なかった。

　ようやく絞り出した声は、情けないほど小さかった。

「……人違いでは？」

『違う』

「俺、ただの一般人ですよ」

『知っている』

「喧嘩だって、ろくにしたことありませんし」

『問題ない』

「世界を滅ぼすなんて、できるわけが……」

『できるようにしてやる』

　影が笑った。

　顔は見えない。

　それでも、笑っているのだと分かった。

『貴様には、我が力を与えよう。あの世界のいかなる生命も及ばぬ、絶対の力を』

　球体が消え、代わりに巨大なものが現れた。

　最初は、山かと思った。

　黒い塊だった。

　ところどころから鋭い骨が突き出し、巨大な機械のパーツが重なり合っている。幾本もの金属の柱が、肋骨のように湾曲していた。

　その隙間を、濃い影が埋めている。

　影は煙のように揺らぎ、ときおり生き物の手足に似た形を作っては、また崩れた。

　やがて全体の輪郭が見えてきた。

　竜だった。

　いや、竜と呼んでいいのか分からない。

　頭部らしき場所には、城門ほどもある顎があった。背には山脈のような突起が連なり、翼に見える構造物は、広げれば街ひとつを覆ってしまいそうだった。

　あまりにも巨大で、全身を見渡すことすらできない。

「……何ですか、これ」

『貴様の新たな身体だ』

「…………」

『どうだ。素晴らしいだろう』

　俺はもう一度、それを見た。

　骨。

　機械。

　影。

　およそ生命と呼べそうにないものが、無理やり一つにまとめられている。

　しかも、でかい。

　とにかく、でかい。

「あの」

『何だ』

「もう少し、普通の姿には……」

『ならん』

「せめて人型とか」

『ならん』

「……ですよね」

　影は満足そうに頷いた。

『その身体ならば、山を砕き、海を裂き、国を滅ぼすことも容易い。あの世界の者どもは、貴様の姿を見ただけで恐怖するだろう』

　恐怖するだろう。

　そりゃそうだ。

　俺だって怖い。

　こんなものが突然、街の近くに現れたら、何も知らなくても逃げる。

『そして、貴様には名を与えよう』

「名前？」

『そうだ。新たな存在には、新たな名がふさわしい』

　影が両腕を広げた。

『エデン』

　その名が響いた瞬間、白い空間に波紋が広がった。

『楽園の名を冠する破壊者。あやつの愛する世界を滅ぼす存在に、これほど相応しい名はあるまい！』

　皮肉のつもりなのだろう。

　ずいぶん悪趣味な命名だ。

　だが、口には出さなかった。

「……今の名前は、どうなるんですか」

『不要だ』

「不要って……」

『貴様はこれより、エデンとなる』

　影が指を鳴らした。

　何かが抜け落ちた。

　そう感じた。

　頭の中に、ぽっかりと穴が開いたような感覚。

　自分の名前を思い浮かべようとした。

　思い浮かばない。

「……あれ？」

　もう一度、考える。

　俺は誰で、どこで生まれ、そしてどんな名前だったか。

　家で夕飯を作ろうとしていたことは覚えている。

　仕事をしていたことも、学校に通っていたことも、家族がいたことも覚えている。

　なのに、自分の名前だけが出てこない。

「ちょっと待ってください」

『何だ』

「名前が……」

『当然だ。不要なものは取り除いた』

「戻してください！」

　思わず叫んだ。

　影が不愉快そうに身じろぎする。

『くだらん。新たな名を与えてやったではないか』

「そういう問題じゃ……！」

　言いかけて、口を噤んだ。

　相手は神だ。

　少なくとも、人間の俺をここへ連れてきて、記憶の一部を消せる程度には、常識外れの存在だ。

　怒らせたところで、何も得られない。

　俺は唇を噛んだ。

『さて、準備は整った』

　影が手を伸ばす。

　巨大な竜の身体が、ゆっくりと動き始めた。

　骨と機械が軋み、黒い影が膨れ上がる。

「待ってください。まだ、やるなんて言ってません」

『貴様の意思など聞いておらぬ』

「そんな無茶な……」

『世界を滅ぼせ、エデン』

　足元に、黒い穴が開いた。

　先ほどまで何もなかった空間が、今度は底の見えない闇へと変わっている。

　俺の身体が引き寄せられた。

「待っ──！」

『我が期待を裏切るなよ』

　声が、急に冷たくなった。

『もし貴様が命に背けば、その存在を消し去る』

　冗談には聞こえなかった。

　俺は口を閉じた。

『せいぜい励むがよい。我を失望させるな』

　そこで視界が暗転した。

　◇

　目を開けた。

　いや、目を開けたつもりだった。

　視界が広すぎる。

　右を見ようとすると、遠くの山並みまで見える。左を向こうとすれば、巨大な森が視界の端を流れていく。

　何より、身体が重かった。

　重いというより、身体のどこまでが自分なのか分からない。

　腕を動かそうとした。

　地響きがして、目の前の地面が陥没した。

「…………」

　しばらく、その光景を眺めた。

　大地には、巨大な爪の跡が刻まれている。

　爪。

　俺の爪だ。

　どうやら本当に、あの化け物の身体になってしまったらしい。

　声を出してみる。

「……あー」

　低い音が、周囲の空気を震わせた。

　近くの木々が一斉に揺れ、枝から鳥が飛び立った。

　鳥たちは慌てふためきながら森の向こうへ消えていく。

　俺は黙った。

　今のは、ただの声出しだ。

　それでこれか。

　もう一度、身体を確かめようとする。

　今度は慎重に。

　巨大な頭を持ち上げると、遠くに街が見えた。

　城壁に囲まれた、小さな街だった。

　いや、小さいのは俺の身体が大きすぎるせいかもしれない。

　街の上空には、白い煙が幾筋も立ち昇っている。

　炊事の煙だろうか。

　人が暮らしている。

　さっき神様に見せられた、あの世界のどこかなのだろう。

　しばらく眺めていると、城壁の上で何かが動いた。

　小さな点が、いくつも走り回っている。

　人だ。

　こちらを指さしている。

　やがて鐘の音が響き始めた。

　一つ、二つ。

　それが街全体へ広がっていく。

　俺は嫌な予感がして、少し後ずさろうとした。

　足元で森が潰れた。

「…………」

　動くのも駄目らしい。

　どうしたものか。

　神様は世界を滅ぼせと言った。

　従わなければ、俺の存在を消すとも。

　しかし、目の前の街を壊せと言われても、そんなことができるわけがない。

　あそこには人がいる。

　俺と同じように、朝起きて、働いて、食事をして、眠る人々が。

　何の恨みもない。

　ましてや、神様の嫉妬など知ったことではない。

　俺はしばらく考えた。

　そして、ひとつの結論に達した。

　壊したことにすればいいのではないか。

　神様は、世界の細かい様子まで見ているのだろうか。

　直接干渉できないと言っていたし、俺を送り込んだのもそのためだ。

　ならば、多少のごまかしは利くかもしれない。

　街の近くで派手に暴れて、建物を少し壊す。

　ただし、人のいない場所を選ぶ。

　あとは人々が逃げるまで待ち、適当なところで立ち去ればいい。

　そうすれば、少なくとも今日、この街の人々を殺さずに済む。

　問題は、俺が少し動くだけで森が潰れることだった。

　……まずは身体の動かし方から練習するべきだろう。

　俺は遠くの街を見た。

　鐘はまだ鳴っている。

　人々は必死に避難しているのだろう。

　よし。

　逃げる時間を稼ごう。

　俺はできるだけゆっくりと頭を上げ、空に向かって吠えた。

「グォオオオオオオオオオオオ──ッ！」

　轟音が大気を揺るがした。

　雲が裂けた。

　山の斜面から、土煙が上がった。

　遠くの街では、鐘の音がいっそう激しくなった。

　……やりすぎたかもしれない。

　俺は口を閉じた。

　せめて人が逃げ切るまでは、ここでじっとしていよう。

　そう決めて、地面に伏せる。

　地響きがして、森がさらに潰れた。

「…………」

　何もしていないのに被害が増える。

　先行きが不安で仕方なかった。

　◇

　その日、ひとつの王国が滅亡の危機に瀕した。

　北方の山脈に突如として出現した異形の巨竜は、山を震わせ、空を裂く咆哮を放った。

　その威容を前に、王国軍は一兵たりとも近づくことができなかった。

　幸いにも、王国に壊滅的な被害はなく竜は去っていった。

　人々は奇跡的な生還を神に感謝した。

　しかし、彼らは知らない。

　その巨竜が、街を襲うべきかどうかではなく、どうすれば街を壊さずに済むかを真剣に考えていたことを。

　そして、巨竜自身も知らなかった。

　この日を境に、自らの存在が数多の伝承に刻まれ、やがて世界を滅ぼす邪竜として恐れられることになるなどとは。