エデンの依代

世界を滅ぼす竜の、長い休暇

　街の鐘が鳴りやんだのは、日が傾き始めた頃だった。

　それまで絶え間なく響いていた音が途絶え、遠くの街が静けさを取り戻している。

　……避難は終わったのだろうか。

　城壁の内側までは、さすがに見えない。

　しばらく様子をうかがっていたが、これ以上ここに居座っていても、人々を怖がらせるだけだろう。

　俺は、ゆっくりと身体を起こした。

　地面が震えた。

　遠くの城壁で、再び鐘が鳴り始めた。

「……すみません」

　謝ってみたが、もちろん返事はない。

　そもそも、俺の声が届いたところで、向こうには怪物の唸り声としか聞こえないだろう。

　どうやら、この世界で平穏に暮らすのは、想像以上に難しいらしい。

　とにかく、人のいない場所へ移動しよう。

　俺は街に背を向け、山脈の奥へと歩き始めた。

　一歩踏み出すたびに地響きが起こる。

　岩が崩れ、木々が倒れる。

　できる限り被害を出さないよう、岩肌の露出した場所を選んで進んだが、それでも山の形が少し変わってしまった。

　……これ、歩いているだけなんだよな。

　先が思いやられる。

　それでも、街を踏み潰すよりはずっといい。

　俺は慎重に足を運び、やがて街が遠くに小さく見える場所までたどり着いた。

　周囲に人の気配はない。

　山々に囲まれた、静かな場所だった。

「……よし」

　とりあえず、ここなら大丈夫だろう。

　そう判断して身体を伏せる。

　また地面が揺れた。

「…………」

　もう、気にしないことにした。

　◇

　それから三日が経った。

「……連絡先くらい教えておけよ、あの悪神」

　返事はない。

　目の前に広がるのは、どこまでも続く山々だった。

　朝日を浴びた稜線は美しく、谷間には白い霧が漂っている。鳥らしき生き物が群れを成して飛び、そのさらに上を、翼の生えた巨大な獣が悠々と横切っていった。

　いかにも異世界らしい光景である。

　ただし、それを眺めている俺自身も、山と見紛うほど巨大な竜になっていた。

「聞こえてますかー」

　呼びかける。

　低い声が谷を渡り、遠くの斜面から岩が転がり落ちた。

「世界を滅ぼす件なんですけどー。もう少し詳しい説明を──」

　今度は崖の一部が崩れた。

「……やめよう」

　俺は口を閉じた。

　人間だった頃の独り言が、今では立派な自然災害である。

　あの悪神は、俺をこの世界に送り込んだ。

　世界を破壊するための力を与え、エデンという名前を押しつけ、最後に命令に従わなければ消すと脅した。

　しかし、それきりだ。

　呼びかけても返事はない。頭の中に声が響くこともなければ、夢に現れることもない。

　そもそも眠れないので、夢を見る機会もなかった。

　腹は減らず、喉も渇かない。疲労さえ感じない。

　便利な身体ではある。

　ただ、人間らしいことが何ひとつできない。

　転生する直前、冷蔵庫に卵がなかった。

　それだけのことが、今となってはひどく贅沢な悩みに思える。

　俺は長い首を動かし、山の向こうを見た。

　そこには、城壁に囲まれた街があった。

　数日前、俺が近くに現れただけで大騒ぎになった街だ。

　あれからずいぶん距離を取ったつもりなのだが、どうやら向こうからも、こちらの姿が見えているらしい。

　城壁には兵士が並び、見張り台が増設されていた。

　俺が少し動くだけで、旗が振られる。

　実に警戒されている。

　まあ、当然だろう。

　俺だって、山ほど大きな怪物が近くに居座っていたら、引っ越しを考える。

　だからこそ、距離を取ったのだ。

　ところが、どうやら向こうは、俺が街を見張っていると考えているらしい。

　善意というものは難しい。

　そんなことを考えていると、街の門が開いた。

　小さな騎馬隊が出てくる。

　先頭の男は、白い旗を掲げていた。

「……え？」

　思わず身を起こす。

　その途端、騎馬隊の足が止まった。

　馬が暴れ、何人かが落馬する。

「あっ、ごめん」

　謝ったところで、彼らには通じない。

　俺の声は地鳴りにしか聞こえないだろうし、そもそも言葉が違う。

　騎馬隊はしばらく混乱していたが、やがて先頭の男が再び白旗を掲げた。

　そして、こちらへ進んでくる。

　……勇気があるな。

　いや、勇気だけではないのかもしれない。

　あの街には、守らなければならない人々がいる。

　俺という災厄がいつ襲ってくるか分からない以上、誰かが話をつける必要があったのだろう。

　先頭の男は、俺から十分に距離を取ったところで馬を下りた。

　兜を脱ぎ、膝をつく。

　そして、何かを叫んだ。

　言葉の意味は分からなかった。

　ただ、彼の後ろに並ぶ兵士たちが、皆、震えていることだけは分かった。

　俺は少し考えた。

　彼らは命懸けでここへ来た。

　ならば、こちらも誠意を示すべきだ。

　ゆっくりと首を下げる。

　彼らの目線に合わせるつもりだった。

　だが、途中で気づいた。

　俺の頭だけで、彼らが乗ってきた馬の何倍も大きい。

　近づければ近づけるほど、恐怖心を与えてしまうかもしれない。

　俺は首を止めた。

　男たちも動かない。

　しばしの沈黙。

　やがて、俺は静かに身体を伏せた。

　もう、これ以上は何もしない。

　それだけを伝えたかった。

　すると、先頭の男が額を地面につけた。

　他の兵士たちも続く。

　……なぜだろう。

　ものすごく、服従を誓われている気がする。

　結局、彼らは何度も頭を下げて街へ帰っていった。

　翌朝、城壁の上には巨大な白旗が掲げられていた。

　俺はそれを見て、ひとつの結論に至った。

　たぶん、俺たちは何ひとつ意思疎通できていない。

　◇

　その後も、悪神からの接触はなかった。

　一週間。

　一か月。

　そして、一年。

　最初のうちは、いつ消されるか分からない恐怖があった。

　何もせずにいれば、命令違反と判断されるかもしれない。

　だから俺は、世界を滅ぼしているように見えることを、時折やってみた。

　人のいない荒野で山を砕いた。

　海へ向かって咆哮し、巨大な波を立てた。

　戦争を始めようとしていた二つの軍勢の間に降り立ち、双方を逃げ帰らせたこともある。

　最後の件は、我ながら良い仕事をしたと思っている。

　しかし、後に知った伝承では、俺は「両軍を喰らおうとした邪竜」として記録されていた。

　不本意である。

　別の土地では、火山の噴火に巻き込まれそうな村を見つけた。

　山肌を割って溶岩の流れを変えたところ、村は助かった。

　ただし、割った山が地図から消えた。

　村人たちは俺に祈りを捧げたが、周辺の王国は「邪竜が山脈を破壊した」と大騒ぎになった。

　……まあ、山脈を破壊したのは事実だ。

　俺は次第に、余計なことをするのをやめた。

　何もしないほうが、世界は平和なのではないか。

　そう思い始めた頃、ふと気づいた。

　悪神は、一度も現れていない。

　世界のどこかで何が起きようと、俺に命令を追加することも、行動を咎めることもなかった。

　あの神は言っていた。

　権限だかなんとかで、この世界には自分で直接干渉できないのだと。

　最初は、単に言い訳だと思っていた。

　しかし、これほど長く音沙汰がないとなると、話は違ってくる。

　もしかして、本当に干渉できないのではないか。

　俺を送り込むことが、あの神にできる精一杯だったのではないか。

　ならば。

「……もう、頑張らなくてもいいのか？」

　その問いに答える声はなかった。

　それでも、初めて少しだけ、胸の奥が軽くなった気がした。

　俺には心臓がないはずなのに。

　おかしな話だった。

　◇

　それから、さらに長い年月が流れた。

　いくつもの国が興り、滅びた。

　かつて俺を恐れていた街は、城壁を二重に増築し、やがて大きな王都になった。

　森は伐り開かれ、街道が敷かれた。

　俺は人里から遠く離れた山奥で、静かに暮らしていた。

　暮らす、といっても、ほとんど何もしていない。

　空を眺める。

　季節が巡るのを眺める。

　時折、山に迷い込んだ獣を驚かせないよう、身を縮める。

　そんな日々だった。

　人間だった頃の記憶は、まだ残っていた。

　家族の顔も、住んでいた街も、仕事帰りに立ち寄った店も。

　ただ、自分の名前だけが、どうしても思い出せなかった。

　悪神に奪われたのだ。

　腹立たしいことに、あいつがつけた「エデン」という名前には、もう慣れてしまっていた。

　ある年の冬。

　山に、人間たちがやってきた。

　数百人ほどの武装集団だった。

　鎧をまとった騎士と、杖を携えた術師たち。

　その中心には、白い法衣を着た老人がいた。

　彼らは山腹に陣を築き、数日にわたって何かを準備していた。

　俺は、遠くからそれを眺めていた。

　やがて、山の地面に巨大な光の紋様が浮かび上がった。

　幾重にも重なる円環。

　複雑に絡み合う文字。

　それが俺の足元から、山全体へと広がっていく。

「……なるほど」

　封印だ。

　どういう理屈かは分からないが、あの人間たちは俺を閉じ込めようとしているらしい。

　当然だろう。

　彼らにとって俺は、いつ世界を滅ぼすか分からない怪物なのだから。

　法衣の老人が、杖を掲げた。

　何かを叫ぶ。

　その声は風に紛れて届かなかった。

　だが、周囲の術師たちが次々に膝をつくのが見えた。

　苦しそうだった。

　ひとりが倒れた。

　続いて、もうひとり。

　どうやら、この術には相当な負担がかかるらしい。

　俺は、ゆっくりと立ち上がった。

　その瞬間、騎士たちが一斉に剣を抜いた。

　老人の顔が強張る。

　俺は彼らを見下ろし、少しだけ考えた。

　このまま暴れれば、封印など簡単に壊せるだろう。

　彼らを踏み潰すこともできる。

　逃げることだって、おそらく難しくない。

　だが。

　逃げたところで、どこへ行く？　

　この身体でいる限り、俺は誰かを怯えさせ続ける。

　善意で何かをしても、災厄として語られる。

　ならば、いっそ。

「……いいですよ」

　俺は、その場に伏せた。

　騎士たちがどよめく。

　老人が杖を握り直した。

「封印でも何でも、してください」

　言葉は通じない。

　それでも構わなかった。

　俺は目を閉じた。

　光の紋様が、身体を這い上がってくる。

　骨の隙間を満たす影が、少しずつ動きを止めていった。

　意識が遠のく。

　眠ることのなかった身体に、初めて眠気に似たものが訪れた。

　最後に見えたのは、雪の降る空だった。

　……そういえば。

　転生してから、ずっと休みがなかったな。

　これでようやく、ゆっくり眠れる。

　そんなことを思いながら、俺は長い眠りについた。

　◇

　その日、聖教の記録に、ひとつの偉業が刻まれた。

　世界を滅ぼす邪竜エデン。

　幾多の国を震え上がらせ、山を砕き、海を荒らした災厄。

　その邪竜を、聖教の勇士たちは命を懸けて封印した。

　戦いは苛烈を極め、多くの犠牲が払われたと伝えられる。

　邪竜は最後まで抵抗したが、聖なる術の前に力尽き、深い眠りへと落ちた。

　──そう、記録には残された。

　封印を主導した老人が、最後に小さく漏らした言葉は、どこにも記されていない。

『……なぜ、抵抗しなかったのだ』

　その疑問に答える者は、誰もいなかった。

　時代が移り変わるにつれ、邪竜の伝承はさらに大きくなっていった。

　原因不明の大地震。

　海を覆う異常な嵐。

　突如として滅びた古代国家。

　その多くが、いつしかエデンの仕業とされた。

　人々は邪竜を恐れた。

　聖教は封印を守り続けた。

　そして、長い年月の果てに。

　世界は、ひとりの少女を、その封印のもとへ送り出すことになる。

　◇

「……また、眠っていないのですね」

　静かな声に、セレスティアは顔を上げた。

　夜更けの書庫。

　机の上には古い写本が積まれ、燭台の火が小さく揺れている。

　窓の外では雨が降っていた。

　扉のそばに立っていたのは、白い法衣をまとった老人だった。

　聖教の頂点に立つ教皇。

　その人物を前にして、セレスティアは慌てて椅子から立ち上がった。

「教皇猊下。こんな時間に、どうなされたのですか」

「それはこちらの台詞です。明日の出立に備え、今夜は休むように伝えたはずですが」

「……少しだけ、確認しておきたいことがありまして」

　セレスティアは、開いた写本へ視線を落とした。

　そこには、古い文字で封印の術式が記されている。

　長い年月を経て、いくつもの部分が欠け落ちた写本だった。

　彼女はその欠落を埋めるため、何年も学び続けてきた。

　明日、ついにその成果が試される。

　邪竜エデンの封印。

　長らく世界の平和を守ってきたその術式に、綻びが生じている。

　放置すれば、いずれ封印は破られる。

　そう判断した聖教は、封印を維持するための儀式を行うことにした。

　儀式を執り行えるのは、聖女だけ。

　つまり、セレスティアひとりだった。

「不安なのですか」

　教皇が尋ねた。

　セレスティアは、すぐには答えなかった。

　写本の端を指で押さえる。

　薄い紙は、少し力を入れれば破れてしまいそうだった。

「……はい」

　やがて、彼女は小さく頷いた。

「怖くないと言えば、嘘になります」

　教皇は黙って聞いていた。

「儀式そのものも、もちろん怖いです。ですが、それ以上に……もし私が失敗したらと思うと」

　言葉が途切れる。

　教皇はゆっくりと机に近づいた。

「セレスティア」

「はい」

「あなたは、いつからそんなに立派になったのでしょうね」

「……え？」

「昔は、礼拝堂の鐘を勝手に鳴らして、リュシアと二人で逃げ回っていたというのに」

　セレスティアの頬が、わずかに赤くなった。

「あ、あれはリュシアが先に……」

「あなたも楽しそうに鐘楼へ登っていたと聞いていますが」

「……よく覚えていらっしゃいますね」

「忘れられるはずがありません。あのときは、鐘守が腰を抜かしたのですよ」

　教皇の口元に、かすかな笑みが浮かんだ。

　セレスティアも、つられて笑った。

　ほんの一瞬。

　書庫に満ちていた緊張が、少しだけ和らいだ。

　教皇は彼女の前に立ち、机の上の写本を閉じた。

「今夜は、もう十分です」

「ですが……」

「あなたがどれほど努力してきたか、私は知っています」

　その声は、聖教の長としてのものではなかった。

　幼い頃から彼女を見守ってきた、ひとりの老人の声だった。

「明日、何が起こるかは分かりません。ですが、今夜まであなたを働かせることが、私にできる最善だとは思えないのです」

　セレスティアは、教皇を見上げた。

　白髪の増えた横顔。

　昔より少しだけ細くなった指。

　いつの間にか、この人も年を取ったのだと気づく。

「……分かりました」

　彼女は静かに頷いた。

「今日は、もう休みます」

「ええ。それがよいでしょう」

　教皇は満足そうに頷き、扉へ向かった。

　だが、出ていく直前に足を止めた。

「セレスティア」

「はい」

「必ず、帰ってきなさい」

　その言葉に、彼女は一瞬だけ目を見開いた。

　教皇は振り返らなかった。

　ただ、扉の前に立ったまま、返事を待っていた。

　セレスティアは胸の前で両手を重ねた。

「……はい。必ず」

　教皇は、それを聞いてから静かに書庫を後にした。

　残されたセレスティアは、しばらく閉じられた扉を見つめていた。

　やがて、机の上の写本へ視線を戻す。

　教皇に閉じられたそれを、そっと開く。

　古い文字で記された封印の術式。その中心に、以前から気になっている一節があった。

「……安寧を、保つ」

　聖教では、封印の内にあるものを鎮め、その安寧を保つための祈りと解釈されている。

　術式全体の構造を見ても、その解釈に不自然なところはない。

　ただ、一つだけ問題があった。

　この一節には、安寧を保つべき対象が明記されていないのだ。

　封印そのものなのか。それとも、封じられた存在なのか。

　古代語の文法では、どちらの解釈も成立する。

　セレスティアは机の端に置かれた手控えを開いた。

　現存する写本の比較、古代語の用例、過去の研究者たちが残した注釈。

　何年もかけて調べた記録が、そこには詰まっていた。

　しかし、いずれの資料にも、決定的な答えはなかった。

「……困りましたね」

　小さく息をつく。

　もし、聖教に伝わる解釈が間違っていたとしたら。

　その可能性を、考えなかったわけではない。

　だが、別の読み方ができるというだけでは、誤りの証明にはならない。

　ましてや、明日行うのは邪竜エデンの封印を維持するための儀式だ。

　確証のない推測をもとに、長く受け継がれてきた術式を変更するわけにはいかなかった。

「……現地で、確かめましょう」

　写本では分からないことも、実際の封印を調べれば、何か手がかりが得られるかもしれない。

　もちろん、それで疑問が解消するとは限らない。

　明日の儀式は、定められた手順に従って行う。

　そのうえで、この一節に関わる部分を注意深く確かめる。

　今の自分にできるのは、それくらいだった。

　セレスティアは問題の一節に印をつけ、手控えを閉じた。

「……考えすぎであれば、よいのですが」

　答える者はいなかった。

　彼女は写本を閉じ、燭台の火を消した。

　書庫は闇に沈んだ。

　翌朝。

　聖女セレスティアは、邪竜エデンの封印を維持するため、聖教の使節団とともに旅立った。

　その儀式が、長き眠りについた邪竜を解き放つことになるなどとは。

　このとき、誰も知らなかった。

　──もちろん、邪竜本人も。

　なにしろ彼は、まだぐっすり眠っていたのだから。