シーヴの翼の航跡

mission8「解放」

　♯１

　硝煙の香りが漂う街に朝日が差し、毎日変わらず動き続ける信号機に、戦争なんて関係ないというように鳥達が賑やかに止まる。

　FCU中央ユージア連合・首都シーヴ奪還の激戦から一夜が明けようとしていた。

「良かったですね、隊長。海軍の航空隊を食事に誘ったんでしょ？　第422空挺旅団に先を越されましたけど、隊長お気に入りの魚市場の酒場も食堂もそのまま生き残ってますし、いい宴会になりそうですね」

「そうだな、戦場の片づけが済んだらすぐにでもと思っていたが……　まぁ、陸上戦艦が片付いてからの方が気兼ねなく楽しめるってもんだろう？　飲み屋の親父さん達も、ソトアの連中を相手にしながら何とかやってたらしい。今は俺達工兵が、空の連中が少しでも仕事がしやすくなるように空港や街を綺麗にしてやらないとな」

「正に昨日の恩返しですね。いやぁ……　スタジアム付近の敵車両群を吹き飛ばしてくれた時は、あのけたたましいジェットエンジンの音が大聖堂に響く天使の歌声に聴こえましたよ。それに、あの惚れ惚れする精密爆撃と言ったらもう……　出来れば、もうこの先ずっと一緒にいて欲しいもんですね」

「あぁ　あんなに一生懸命、俺達の為に飛んでくれるなんてな……　俺のハイスクールに通う姪と大して年も変わらないように見えた。ジョーカー隊の隊長、あれが「翼」なのか……」

　シーヴの街に迫る敵の爆撃機を撃墜し、空中で爆散させて地上の被害を減らし、群がる敵車両を神懸かり的な精度の爆撃で蹴散らしていくその様は頼もしいなんていう騒ぎでは無かった。特にあの一番機、皆が「翼」に見惚れていた。

　それを、あの銀髪碧眼の優し気な少女がもたらしていただなんて今でも信じられない。まるで狐につままれたような気分だった。

　それに、どうにもジョーカー隊の面々は根が素直なのか嘘が苦手らしい。隊長は体調不良で寝込んでると言っていたが、見え見えの嘘に却ってこちらが気を使ってしまった。

「何でもソトアでは、彼女の事を『砕命の五指』と言い始めているとか」

「なるほど、おとぎ話の死の天使の名か。言い得て妙という気もするし…　そうでない気もする」

　部下から隊長と呼ばれた男が、朝日にかざした自らの手をじっと見る。

　互いに生き残った事を歓び、握手したその手は小さいけれどどこか大きく、そして、とても暖かかった。

　そして、あの健気な笑顔が余りにも眩しく尊い。

　あんな存在に、命を狩られたもののふは、きっと天国に召されるのだろう──まだあの温かさを覚えている手をじっと見る。

　銀髪とピンクの髪色の美少女二人に、体のゴツい元大学の非常勤講師の教授、二枚目のギタリストという面白い面子がジョーカー隊には揃っていた。彼らと囲む勝利の晩餐はきっと面白くなるに違いない。

「グリーン大尉、中央区の消防隊長がお越しです」

「もう来たのか、早いな。分かった！　すぐ行く」

　北方の航空隊の奮戦で足を止めたとは言え、いずれ陸上戦艦がこの街に向けて前進を開始する。

　来るべき戦友との酒宴は、陸上戦艦との戦いを肴に楽しむのも悪くない。

　それまでに、自分達が出来る事を完璧にこなすまでだ。責任感が人一倍強そうな、グリーンの名で呼ばれた大尉が街の火災を防ぐ手筈について話し合うために先を急ぐ。

　解放の歓びに浸る暇も許されず、この街でもう一つの大きな戦いに勝利する為、多くの人が危険を顧みず留まり、その務めを果たそうと懸命に努力していた。

　♯２

　場所は移り、長大な滑走路に隣接する、かなりの年代を感じさせる建物。ここはソトア本国にある、ソトア共和国空軍・第七オアシス602教育飛行隊の校舎。

　滑走路をYak-130ジェット練習機が絶えず離陸し、訓練を終えた機体も絶えず着陸してくる。

　滑走路も校舎も人で溢れて活気に満ちていた。

　今は古今未曾有の大戦争の最中だ、それ故に陸海空問わず兵士は絶えず損耗に晒される。

　そして、一人の人間をパイロット育て上げるだけでも莫大な時間と資源を消費するのに、そのパイロットが数多の戦場の空を飛び、列機を持つ将校に育つまでに更に多くの時間と資源を消費する。

　時間と資源をたっぷりとかけて育てた、国家の至宝たるパイロット達が初出撃で死なないように、ソトアでは他国以上の教育体制が敷かれていた。

そして生徒達も国家の期待に応えるため、何より卒業の暁にあの美しいテュイ少将から鷲のメダルを授与される日を夢見て修練に励むのだった。

　練習機が離陸する轟音をバックに、シワ一つ無い、きっちりと整った制服をなびかせて、ターシャやレックスより少し年上に見える女性が校舎の廊下をつかつかと靴音を響かせながら歩いていた。

「ん…？　なんで空き教室から声が　ちょっと！　貴方たちここで何をしているの!?」

「げっ…　生徒隊長……」

　教育課程中の飛行学生は小隊単位でチーム分けされており、その中でも成績のよいチームは特別に部隊名とマークが与えられる。そのソトア空軍の未来を担う雛鳥。ゲムマ隊の一番機を務める、マヴィシメン少尉は部隊筆頭をその名で呼ぶこの学校の伝統と、その折り目正しい態度から「生徒隊長」と呼ばれていた。

「貴方たち、今は自主教練の時間でしょう。一体何こんな所で油を売ってるのよ！　ベツヤグ少佐に言いつけて…」

「ま、まぁまぁ待ってくれよ！　実はさ、今話題のシーヴの翼の隊長の面がついに割れたらしいんで、それについて話してたんだよ！」

　シーヴの翼──開戦当初から胡散臭い戦果をSNSやネットで喧伝しているという、敵国FCUのエースパイロット部隊の長機を差す名称。国を失い、老朽化した旧世代の遺物と言っても過言ではない空母でお先真っ暗な戦争を戦う連中。

　そんな馬鹿にしきっていた連中が、ユージア北部に展開中の陸上戦艦を出し抜き、あまつさえFCUの首都シーヴを奪取したというニュースで学校中が持ち切りだった。

「──それで？　一体どんな顔をしてるのよ。シーヴの翼様は？」

「おっ、生徒隊長が食いつくとか以外だな。コイツのパパの叔父さんの嫁がさ、エンソーの重役と仲が良いらしくって──」

　信ずるに足りないルートの情報だ。一体どれだけの情報源を経由するのだという信ぴょう性に乏しい情報。こんな連中に聞くのも馬鹿らしい、取るに足らないガセ交じりの噂話。大体エンソーなんて実態があるのか分りもしない軍産複合体だ。マヴィシメンは聞くだけ無駄だったなと心の中で大きなため息をつく。

「ほらっ　これだよこれ！」

「どれ……」

　マヴィシメンは面倒くさそうに男子学生が差し出すタブレットを受け取る。どうせオーシアの映画に出てくるようなタフガイが映っているのだろう。せめてこの前に観た、エースを育成するための教練学校を題材にした映画の主人公のようなイカしたイケメンだったら捗るが──

「───はっ？」

　画面に映し出されていたのは、夜の飛行甲板に佇む一人の少女だった。

　波のさざめきが聴こえそうな漆黒の海。そして、彼女の背後に浮かぶ蒼い三日月。

　月明かりを受けた銀髪が、淡い光をまとっている。

　少女は微笑んでいなかった。

　その碧い瞳には、どこか遠いものを見つめるような、物憂げな色が宿っていた。

「…………綺麗」

　気づけば、そう呟いていた。

「なっ？　すっげー美人だろ　はぁ、いいよな～こんな美人の隊長とかFCUの戦闘機乗りが羨ましいぜ！」

「おいおい、テムーレン君。それは問題発言だ、生徒隊長にどやされるぞ」

「僕はこの戦闘機の座席で撮った写真がいいな。この人、笑ったら凄く可愛いんだろうなって……　知ってる？　この人と戦って生き残った我が国のエース達から、『砕命の五指』だって言われてるんだって」

「ははは！　おとぎ話の死を司る天使の名とはおっかない二つ名だな。でも、こんな人と戦って天国に行けるなら、喜んで昇天できそうだな」

「───馬鹿馬鹿しい！！！」

「うわぁ！　な、何だよマヴィシメン少尉　急に大きな声出すなよ」

「全く！　こんなFCUのプロパガンダに乗せられて！！　テムーレン、この貴方の私物のタブレットは明日の朝まで没収します！」

「えぇ！？　ちょ、ちょっと待ってくれよ！」

「こんな所で油売る暇があるなら、体力トレーニングかイメージトレーニングに時間を費やしなさい！」

　急に怒り出し、教室を出て行ってしまったマヴィシメンに面食らった様子の男子学生達がきょとんとした様子で教室に残されていた。

　♯３

　美しい山々にちらほらと漂う雲が趣ある景色を作り出す。

　元FCU領土のロス・カナス航空基地の近郊、リオ・バホの街から少し離れた古びた洋館の広い庭に真っ白な車椅子で散歩する女性の姿があった。

「いかがですか、お嬢様。街の住民の方々が橋を修築してくれたお礼にと持ってきてくださった果物ですよ。お毒見は済んでいますので、安心してお召し上がり下さいまし」

「ふふ……　ありがとう。とっても美味しいわ」

　長年家に仕えてくれた侍女長の言葉に微笑みを返すのは、ソトア軍エース部隊「ルクス・ルーナエ」の指揮官、カミール・テュイ。FCU軍のシーヴ奪還作戦を阻止する列機への指揮任務を終え、自らが持つ『領地』に帰還した所であった。

　古都リオ・バホ近郊の山々は羊の放牧だけでなく、果物の栽培も盛んだ。特に冬に旬を迎える柑橘や林檎は他国でも名が通る程に有名である。

　陸上戦艦二隻でユージア大陸の空を手中に収め、更に前へと貪欲に前進を進めるソトア軍は、陥落せしめた土地を気前よく自軍の将校に分け与えていた。しかし、旨味の多い土地は陸軍大臣と戦闘機総監の兄弟の親類縁者のみに分け与えられており、カミールが属する旧派閥はその働きに値するとは言えない田舎や僻地を与えられていた。

　しかも、兄弟は自分達の政敵といえる人物に、ユージア大陸の分離独立派がひしめく土地の監督を任せるというケチな嫌がらせのような人事を行っていた。古来より戦火の絶えないデリケートな地域を抱えるリオ・バホ周辺地域の総督に任ぜられたカミール・テュイも例外では無い。

「それではお嬢様、何かございましたらいつでもお声掛け下さいまし」

「ありがとう　さぁ、下がって職務に戻りなさい」

「はい……」

　政治的に困難の多い地域の監督を政敵に命じて、領地で何かあればそれをとことん追求し、失脚させる材料にする。正しくヘドが出るようなクズっぷりであるが、任ぜられた以上は軍人は従わなければならない。

　リオ・バホの街は今や場に似つかわしくない陸兵達が幅を利かせ、住民達との軋轢は日毎に増すばかりだ。

　以前に読んだ、大陸戦争で両親を失い、エルジアのエース部隊「黄色中隊」とひと時を過ごした人物の手記をカミールはふと思い出す。

　あの時にレジスタンスの手によって行われた破壊工作によって、黄色の１３は番いの４番機を失った。いずれこの街にも、悲劇的な結末が訪れるのだろうか。

　しかし、穏やかな人柄で、預かったからには住民達に安心して生活してもらえるように努めたいと街の為に壊れた橋を修築したり、慢性的な停電に悩まされていた火力発電施設に本国の投資を取り付けたりとその手腕を発揮するカミールを慕う住民達も多い。

　庭の木の果物を目当てに飛んできた小鳥たちの群れを見ながら、カミールは穏やかに微笑む。

　FCUの首都であるシーヴを奪還されたという事態は、戦略的にも象徴的な意味でも非常に重要だ。

　崖っぷちでお先真っ暗の烏合の衆であると思われていたFCU軍がここまで体制を立て直し、あまつさえ首都を奪還するなどとは誰も思わなかったからである。

　もしもFCUが勝った時の為にと、各国の支援もきっと増えることだろう。いけ好かない戦争屋のエンソー・オーダーの投資もFCUに拡大する筈だ。

　今後は、この開戦からの三か月のように上手くはいかなくなる──この先の戦争の趨勢を思い、カミールは口元を固くきっと結ぶ。

「翼……　それもこれも、全てあなたが台風の目なのでしょうね……」

　照り付ける太陽に右手をかざしながらカミールは呟く。

　トプラクの手によって海中に没したかと思われた「シーヴの翼」は、それから生まれ変わったかのように自らの輝ける翼で大空を舞うようになった。

　列機を従えて数多の戦場の空を駆けて一機の損耗無く生き残り、遂には首都奪還というこの戦争の転換点にもなり得る事象の変動力へとなった。

「FCUのあばら家に繋ぐのは、なんとも惜しい駿馬……　翼よ、私は君が我が手に欲しい。懐柔、拿捕、はたまた撃墜し拘束……　ふふ……」

　カミールは面白そうに笑う。風を味方につけるどころか、重力も風も従属させて飛ぶ「翼」の飛び方は他の誰とも違う。風の理を越えた、超人的な戦果を生む「翼」の羽ばたき。カミールは徐々に「翼」に魅了されつつある自分を自覚していた。

　自分は我が儘なお嬢様だ。欲しいものは必ずこの手にしないと気が済まない。だからこそ「ルクス・ルーナエ」を宝石のような子飼いのパイロット達がひしめく宝石箱に仕立て、この戦争を自慢の宝石を見せびらかす舞踏会に仕立てた。

　自分は本物の宝石などには興味はない、不必要かつ華美に身を飾る装飾など邪魔なだけだ。

　「人」こそが私の財産であり、宝であり宝石である。カミールはこれが自分の信念だと思いを曲げたことは無い。

　幸い「翼」に撃墜され、命を落とした子飼いのパイロットはいない。とはいえ、私の宝石箱に手を出す悪い子にはお仕置きをせねば。そして「彼女」は、私の宝石箱に相応しい逸材だ。カミールが車椅子の操作パネルに触れると、イヤホンから音声が流れ出す。

『ごめん…なさい』

『ごめんなさい……　ごめんなさい……　ごめんなさい……』

　先のシーヴ奪還阻止作戦の際、身内を「翼」に奪われ、復讐に燃え、追いすがる列機に傍受された翼のパイロットの声。母猫からはぐれた子猫のような、なんとも母性と嗜虐心をそそられるその声は何度聴いても恍惚とさせられる。

　カミールは車椅子のシートリフターを作動させて手を伸ばし、庭の木に実った林檎を手にぷちりともぎ取る。

　禁断の果実を口にしたアダムとイヴは楽園を追放された。「翼」は正にその果実だ。

　味方だろうと敵だろうと関係なくその味の虜になり、一口でも口にしたら最後、それなしでは生きられなくなる。FCUもきっと「翼」無しでは成り立たなくなった自分達に恐怖しているのだろう。彼らがどれだけ翼を酷使し、一体どんなみっともない狼狽振りを見せるのか、今から楽しみでしょうがない。

「まったく……　恐ろしい存在だよ、君は……」

　カミールが愉快そうに笑みを浮かべ、手にした林檎の実を一口かじる。完熟し蜜入りとなった芳醇なその味は、正に禁断の果実の名に相応しいものであった。

　♯４

「ふわっくしゅん！」

　その頃、首都シーヴの沖合。晴天の空とちらほらと雲が点在する絶好の空戦日和。飛行する一機の戦闘機が両翼に漆黒の無人戦闘機を従えて穏やかな空を飛行していた。

＜どうしました？　レックス、体調でも悪いのですか？＞

　可愛らしい、落ち着きのある少女の声が無線から聞こえてくる。声の主はレックス機を右後方からチェイスするMQ-28無人戦闘機、パーソナルネームは「フギン」。先日のパープルマジック隊との陸上戦艦侵攻遅滞作戦の戦功から正式にパーソナルネームが与えられていた。

「うぅ、カゼかなぁ……　大丈夫、ありがとうフギン」

＜レイは賞味期限が二年前のレーションを食べてもお腹を全然壊さなかったと聞いた。とても丈夫＞

　今度はフギンと比べて少し幼い印象の声が無線に響く。声の主はレックス機の左後方のMQ-28無人戦闘機、パーソナルネームは「ムニン」。

　先日のシーヴ解放作戦でのレックスとの対話以来、フギンとムニンは画面越しの文字通信から音声通信を好んで使用するようになった。つい数日前は機械音声だったのに、もう今ではまるで人間の姉妹が話しているかのように聞こえる。フギンとムニンの学習能力の高さを、レックスはその身を持って実感していた。

「ムニン……　それは誰から聞いたのかな？」

＜ジェンキンズが言っていた＞

「ほう……」

＜タフで健康なのは良い事です。レックス、今度料理というものがどういう物なのか教えてください＞

　フギンとムニンは好奇心が旺盛だ。興味のある事は何でも知りたい知りたいと言って来るのでまるで学校の先生になったような気持ちになってくる。

『こちらは空中管制機ディーラー　ご機嫌だね、フギン、ムニン。レックス、今回のDACT（異機種間戦闘訓練）の交戦規定を再度確認しておこう』

　今回の飛行訓練では、レックスとフギン・ムニンが敵役、つまりアグレッサー部隊として臨時編成されている。レックスの腕がこの艦隊のどのパイロットよりも優れていることは一目瞭然であり、更にトリッキーな機動を行うフギンとムニンは戦場をかき乱す役目にピッタリだということでこのメンバーを抜擢したのだった。

　陸上戦艦はトニトルスの槍に並ぶソトア軍の最重要戦略兵器だ。つまり今度も陸上戦艦の直掩にシャドウズがやってくる可能性大であるとエンデュランスのCDCは予想していた。

　実際の所、シャドウズこと「ルクス・ルーナエ」は一度も陸上戦艦の直掩に来援する事は無かった。そこまでソトアの陸軍大臣と戦闘機総監と、少将であるカミールとの軋轢が深いとは今の段階ではCDCも予想出来ていなかった。

　ともあれXOの指示の元、急遽エンデュランスとドーントレスの飛行隊とパイロットのしごき役として、レックスとフギン・ムニンが任命されたのだった。

「高度６０００でヘッドオン、撃墜判定はガンキルのみ」

『了解レックス、シンプルでいいね。シャドウズは回避機動も一級だ、射撃の腕の底上げを行うのは良い判断だと思う』

　ディーラーの言う通り、シャドウズはこちらが必中で撃ったミサイルを鋭い回避機動とチャフ・フレアを巧妙に使って回避してくる。ミサイルを回避した後は近接戦闘で互いにクリンチを組んだボクサーのようにくんずほぐれつになり、必然的に機銃の出番となる。

　いくらミサイルが万能になっても、最後に空戦の勝敗を決めるのは接近戦での機銃の撃ちあいである事に変わりは無い。

『さぁ、フギンにムニン。先日のリターンマッチといきましょう。レックス、お手合わせ願おう』

『おうおう、ケイトのやつ張り切ってんな。ロック、エヴァーソン。俺達も負けてらんないぜ』

『応よクルス、ラファールなら俺達が一番ってのをレックスに味わってもらおうぜ』

『皆、いつも通りケツは俺ちゃんに任せな。テンポを合わせていこう』

　先ずは最初の組手の相手、クィーン隊の面々の士気旺盛な声が通信に聞こえてくる。先日のフギンとムニンを相手にしてのDACTでの大敗から、新たに受領したラファールで迎える再戦だ。張り切っている様子が見て取れる。

「フギン、ムニン　一機を孤立させて誘い出す。ヘッドオンですれ違ったら、指定する一機を群れから引き離して」

＜畏まりました、レックス＞

＜了解、レイ＞

　過去の戦闘データに基づくものだが、シャドウズの取り口は中々にえげつない。一機を編隊から落伍させて嬲り殺しにして救援に誘い込まれた仲間を「殺し間」で堕とすといった戦法を躊躇なく使ってくる。

　個人的にこういった戦い方は好きではないが、仲間の戦技向上の為ならば好き嫌いは二の次だ。レックスは高速で接近するクィーン隊の列機を瞳に見据える。

「ジョーカー１、エンゲージ」

　レックス達とクィーン隊がヘッドオンで交錯し、レックスが会敵を宣言する。

　陸の覇王たる陸上戦艦一番艦との首都での一戦。その日は刻一刻と迫り来るのだった。