クロス・ザ・メドウ

後編

「陸上戦艦の製造所を見学しましたか？」

「いや」

「あれはすごいですよ。威圧感があって……」

「わたしはきらいだな。戦艦と言うのはどうにも野蛮だよ」

「スマートではないですか」

「そうだな……戦闘機よりは」

　ファトシアに着陸してからの数日は、思ったよりも平穏なものだった。

　それからのわたしたちは、単に待つことを命令されていた。

　待つ――何を？　分からない。わたしたちはそれに従うのみだ。

　その日はウルぺスとファトシアを歩きまわっていた。ファトシアは鋼鉄の施設だが、生活圏は思ったよりも快適だった。沢山の労働者がいるだけあって、レストランも運動の場もある。こんな海上で生活が成りたつと言うのは、なんとも不思議な感じがした。

　わたしは陸上戦艦のように野蛮な兵器は好きになれないが、別に技術者までがきらいなわけではなかった。この数日のうちに上層区でも沢山の技術者を見た。誰もが仕事に誇りを持っていた。

　その指がわたしたちを助けてくれている――それが尊かった。

　ところで散策するうちに、愉快なやつと交流した。と言うのも、その若者は新型の爆撃機のパイロットなのだった。

「極秘ですよ。ラドーンと言うんです」

　極秘と言うわりに口が軽いのが、なんとも若者らしいのだった。実際はそんなに機密でもないのだろう。別にファトシアで情報が漏れるわけもない。

「超音速の爆撃機なんっす……ですよ」

「ほう」

「舐めてますね？」

「爆撃機の新型と言ってもね」

「さすがのルクス・ルーナエだ！　ほかの航空機なんてのは、ついでなわけっすね！」

　こんな当てこすりもかわいらしいものだ。バディを組んでいるらしいが、その上官もこの跳ねっかえりを、かわいがっているにちがいない。でなければルクス・ルーナエに対して、こんな態度でいるはずがないのだ。

　それから話は必然的に戦争のほうへと移っていった。つまり、わたしたちが招集されたことについて。それが何を意味するのかと言うことに。

　それについて爆撃機のパイロットの意見は端的だった。

「そんなのFCUとやるために決まってますよ」

「やるとは？」

　爆撃機のパイロットは鼻を鳴らした。

「分かっているくせに」

「きみは大胆だな」

「腕の見せどころですよ」

　そして拳を握りしめる。

「FCUの土地があれば、あんな砂漠で生活することもなくなる」

「きみは“世代”かね」

「何もありませんよ。うちの故郷には」

　なるほど。考えてみれば、戦争の恐怖がなんだと言うのだろう。

　その世代の人生は何もないところに始まっていた。ところが若者は聞かされている。かつてソトアの大地がどんなに偉大なのか。その草原がどんなにやさしかったのか。

　だからこそ若者は夢の中に望郷を見るのだった。忘れることのできない、空想の故郷への望郷を。つまり約束の地のことを。

　しかし今は未来に道がひらかれている。仮に戦争が起こるとして、それに勝てば――勝ちさえすれば――望んでいたものが手にはいるかもしれないのだ。

　その誘惑のなんと甘く、抗いがたいことだろう。

　数日のうちに、わたしたちはファトシアの中枢に呼びだされた。

　そこの会議室のひとつでは、大佐のギリッシュ・トプラクと教育総監のカミール・テュイが待っていたのだった――なんとなく、わたしたちはそんな可能性を予期していたような気もする。と言うのもルクス・ルーナエが招集されたからには、彼女が関係していないとは考えられないからだ。

　ルクス・ルーナエは空軍の管轄だったが、実体は教育総監の親衛隊でもあった。彼女の経歴は称賛されて、さらには心酔されている。その崇拝者の集まりこそ、ルクス・ルーナエの中心なのだ。

「休息はたのしめたかしら」

　きよらかで繊細な声が会議室に広がる。

「はい」

　ティグリスがチームを代表した。

「都合で遅れているけれど……いずれはルクス・ルーナエの部隊が集まるようになっているわ」

「それは……たのしみですね。普段は顔を合わせることもすくないですから」

「そうね」

　教育総監はくすくすと笑った。そのうしろでトプラクが石像のようにわたしたちを見ていた。教育総監の“オキニ”で、執拗に獲物を追いまわす、溝鼠のような男だった。

「端的に言うわ」

「はい」

「上層部はFCUに電撃作戦をしかけることを決定した」

　会議室が静まりかえった。しかし、いつまでも駄目っているわけにもいかない。この沈黙をやぶるのもティグリスの役割だ。彼はだるそうな調子を隠すように聞く。

「完全に決定したのですか？」

「そうね」

「……そうですか」

「不満かしら」

「そう……ですね。できることなら……するものではないわけですから」

「正直なことね」

「はい」

　そのとき教育総監は、はじめて表情を歪めるのだった。

「どうにもならないのですか」

「わたしに権限はない。それは分かっているでしょう？」

「もちろん……それはもちろんです」

　教育総監はかなりの立場だが、軍閥の最高権力者ほどではない。開戦を止めるほどの権力を、わたしたちの上官は持っていない。

「忙しくなるわ。特にダブルスには活躍してもらわなければならない……分かるわね」

「はい」

　ティグリスが胸に手を当て、わたしたちもそのようにした。

「戦力が集結すれば、作戦が通達されるでしょう」

「はい」

　ティグリスは機械のように「はい」を連呼する。

「その瞬間のために英気を養いなさい。そして、ときが来たら……ソトアに勝利を齎すのです」

　やがて戦力が集まり、そして戦争が始まった。

　トニトルスの槍がFCUの大地をくしざしにした。二隻の陸上戦艦が大地に乗りあげ、わたしたちもそれに参戦した。

　分離独立派の影響もあり、いとも簡単にFCUは分裂した。

　分裂――つまり崩壊ではないのだ。わたしがそんなふうに言うのは、どうしてもユージアの体質を揶揄したくなるからだろう。灯台戦争のエルジアがそうであるように、どうしてユージアの人間はそんなに独立をしたがるのだろうか。仮にFCUが強固に一致団結して、陸上戦艦に立ちむかうなら、簡単に終わらなかったはずである。

『それはFCUが連合国だからですよ』

　FCUの空で残党を警戒しているとき、ウルぺスがわたしの疑問に答えた。

『ウルぺス……そんなことは誰でも知っている』

『ぼくが言うのはですね。つまり……周囲の国を無理に連合に組みこむから、反発が起こるんじゃないですか？』

『理屈の上ではそうだろう。しかし国家の一大事なんだぞ』

『どうでも……向こうの事情なんて』

　パンテーラはFCUの事情に辛辣だった。

『それで負けていてはね。ブタで勝負をしかけるようなものですよ』

　たしかにFCUのまとまりのなさは、ばらばらの手札と同じかもしれない。

　なるほど、わたしたちは向こうよりも団結している。しかし、それは単にそうすることを迫られているからだ。

　と言うのも、黎明のソトアで氏族は草原を取りあっていたにちがいなかった。わたしたちの結束は、皮肉にも砂漠がもたらしたものなのだ。

　わたしたちは、こうして故郷を諦める。そして集まる。辺鄙な砂漠の片隅に。

　落馬したとき、わたしたちを受けとめてくれる、あの若草を諦める……。

『ところで聞いたか？　シーヴの翼と言うやつ』

　占領基地へ戻るまえにティグリスが言った。

『なんですか？』

　わたしが返事をする。

『向こうのエースだよ。撤退戦で活躍して……トプラクのやつが追いまわしているらしい』

『強いのですか？』

『それが報告を聞くに、撃たないらしいんだ』

『撃たない？　攻撃しないと言うことですか』

『らしい』

　らしい。不確定。噂。

　戦場では、そんなものがいつでも蔓延している。

『傑作ですね』

　パンテーラが嘲笑した。

『FCUのパイロットは平和主義者でもエースになれるわけだ』

『侮れないぞ。トプラクに追いかけられて、落とされていないわけだからな』

　永久に飛びまわることなど、この世の誰にもできはしない。

　それから、しばらく。

　シーヴの翼を海上で撃墜した。そんなふうにトプラクは報告したのだった。

「第百十六小隊がやられた」

　ティグリスが教えてくれたのは西方の占領基地――すでにソトアの領土で朝食を食べているときだった。

　わたしたちの手が止まった。と言うのもルクス・ルーナエはこの戦争で一度も撃墜されていなかったから。別に無敵の部隊とは思っていないが、FCUを占領したあとに、そんな報告を聞くとは思わなかった。

「優秀なパイロットが残っていたわけですか」

　わたしが聞くとティグリスは予想外の返事をした。

「それが……落としたのはシーヴの翼なのだそうだ」

「なんですって？　落とされたのでは」

「無線の記録で翼のマークが確認されている」

　わたしたちは黙るしかなかった。

　撃墜――そして矛盾。トプラクが嘘の報告を？　即座に頭の中で否定する。

　人格は好きになれないが、トプラクは職務に忠実な男だった。

「ベイル・アウトに成功したとか」

「それならトプラクが確認しているだろう」

「では別人を乗せているとか」

「そんな人材が急に現れるものだろうか？」

「しかし……実際にルクス・ルーナエが落とされているわけですから」

　滑稽な会話。

　わたしたちは知らない。本当に夢物語の英雄が、FCUに現れていることに。

　わたしたちは知る。世界には途方もないほどのパイロットがいる。それは形容しがたい。嵐のように吹きあれ、それは戦争に影響を与えて、どこかに去ってゆく。

　世界には、そんなパイロットがいる。トランプのジョーカーのように、反則もすれすれのパイロットが。

　それからの戦果は疾風のごとしだ。シーヴを奪還された。陸上戦艦を破壊した。そして何人ものルクス・ルーナエを撃墜した。

　らしい。不確定。噂。　

　わたしたちは分からなかった。どうしても人間業とは思えなかった。

　ひとりのパイロットにそんなことが可能なのか？

　何が本当で、何が嘘なのか？

　ソトアもFCUも――そして誰も。その存在をどんなふうに捉えるべきか、何も分かっていなかったのである。

『作戦を説明します』

　ブリーフィングは大陸の東方占領基地でおこなわれた。陸上戦艦の撃沈の影響で情勢が変化したあと、わたしたちの部隊もその周辺に撤退していたのだった。

　ブリーフィングは無線で教育総監がじきじきにおこなった。つまり、それだけ重要な作戦と言うわけだ。

　任務の内容は端的に言うと、輸送機を護衛中のシーヴの翼を、襲撃すると言うものだった。初動は別動隊と第百小隊で襲撃して、わたしたちは翼が釣れるのを雲の中で待ちうける。

『二番艦が敗北したのは、想定内ではあるの』

『と言うと？』

　ティグリスが疑問を投げかけた。

『一度でも敗れたものは、つぎも攻略される。それが道理と言うものだわ』

『轍を踏むつもりはありません』

『そうね……だからこそ十数機のルクス・ルーナエで立ちむかわなければならない』

『過剰戦力ではない……と言うわけですね』

　第百小隊とわたしたちの合同で互角だと、教育総監は考えていたのかもしれない。

『シーヴの翼。その実力が本物なのかどうか、空戦でたしかめましょう』

　わたしたちは胸に手を当てる。

Mission 20　Escort Orbiter

Operation　Migration Keeper

『来た』

　ウルぺスが反応した。雲の中でレーダーが翼の部隊を捉えたのだ。

『慌てるなよ。まずは別動隊と第百小隊が行く』

　ティグリスが窘めた。

　作戦は思うように進行した。別動隊が落とされながらも場を荒らして、そこに第百小隊が参戦した。そして翼の部隊とおまけを引きつける。

　おまけはともかく、ほかの二機はなかなかのものだ。レーダーの動きだけでそれと知れた。特に一機の動きは舞うようで、まるで曲芸のような印象を受ける。

『よし……行くぞ』

　しかし、それをいつまでもやらせるつもりはない。

『了解』

『了解！』

『了解しました』

　上空の風は普通――人間には感じられない。ところがパイロットにはそれを感じられるのだ。それこそ今のように雲の中を突きぬけて、音速の壁をぶちやぶるときなど。そのとき、わたしたちは自由な鳥と似ていた。下方の人間は空を眺めて、豆粒のような戦闘機を細目で見るのみだ。

　風を感じながら、わたしたちは知る。

　わたしたちよりも自由な翼が、この生命を約束の地に向かわせるのだと。

　分かってほしいのは、わたしたちが翼の存在を認めたと言うことだ。それが本当かどうかを決めるのは、空虚な噂なのではなく、それと実際に敵対したものなのだ。強敵に接近すると言うのは、それを殺すと言うだけでなく、その存在を認めることなのだ。

≪手はあるんだ。でも……≫

≪言って≫

≪でも無茶なんだ≫

≪言って！≫

　どうにも不便なものだ。残留思念と言うのは。いつなんどきに消えるかもしれないと言うのは。

　曖昧な記憶は海上の風のように掴みどころなく、わたしたちを世界にたゆたわせている。

「どうして中尉はルクス・ルーナエに？」

　そんなふうにウルぺスに聞かれたのは、第九十九小隊に編入したときだった。わたしは返事に困った。ルクス・ルーナエに腕を買われると言うのは名誉だが、誰もがそんなふうに考えているわけではない。

　わたしは野心に疎かったし、教育総監への忠誠心があるわけでもなかった。

　別に適当に返事をしてもよかったのだが。ウルぺスにはどうにも柔和な、態度を軟化させるものがある。この中尉が階級は同じなのに、単に年上と言うだけの理由で、丁寧な口調でいるもの原因かもしれない。

「じつを言うとラプターに乗れると聞いたものだから」

　これがわたしの本懐なのだった。ダブルスの機体は前の戦闘機よりも性能が飛びぬけている。

　わたしはこれだけを理由にルクス・ルーナエに編入しようと決めたのだ。

「それだけ？」

「うん」

「信じられませんね。普通はあるものじゃないですか……名誉だとか、昇給だとか」

　しかしウルぺス。第九十九小隊の中で最初に撃墜されるものよ――きみが落とされたとき、パンテーラは激昂していた。やつがあんなに動揺するところは見たことがなかった――きみは最後まで疑っていたが、これがわたしの本音なのだ。

　わたしは出身地について、つぶさに他人に語ろうとは思えない。それはすでに存在しないものだからだ。それは頭の中の望郷、過去の独白の底にある。

　南方の草原だった。身内の中で誰よりも馬に乗るのが得意だった。そして、そうしたことが未来に関連してゆくのだ。わたしは草原と一緒に生きていたから、それが死んでゆくのを感じられる。いつか、この土地を去るのを予見している。

　そこにいられないと感じるとき、わたしたちは居場所を求める。元の場所と似たものを求める。

　分かってくれるだろう？　それが空と戦闘機だったのだ。空が草原の代替であり、戦闘機が馬の代替だった。

　わたしたちは、こうして故郷を諦める。そして集まる。辺鄙な砂漠の片隅に。

　落馬したとき、わたしたちを受けとめてくれる、あの若草を諦める……。

　それでも、わたしたちは前を向く。

　落馬しても立ちあがるとき、そこに精神が創造される。

≪ジョーカー・ワン≫

　故郷は。

≪あんたがひとりで残るんだ≫

　今となっては遠いな――たしかに。

クロス・ザ・メドウ　終わり