世界樹から実ったハイエルフ（中身は元社畜）、八百年ぶりの上位種として崇められていますが、人間の町でのんびり暮らしたいだけです

第10話 雨の夜の拾いもの

それから、一週間が経った。

俺の毎日は、だいたいこんな感じだ。

朝、跳ね鹿亭の屋根裏で目を覚ます。藁がちくちくする。下の食堂から、ハンナさんの怒鳴り声と、パンの焼ける匂いが上がってくる。

ギルドに行く。掲示板の端っこから、F級の依頼を剥がす。

ギルドの外で、トビが待っている。

「今日は？」

「失せ物探し。北区の商人さんが、指輪を落としたって」

「よし、行こうぜ」

そして、二人で町を歩き回る。塀を越えたり屋根に上ったりするのは、トビの担当だ。

探し物を見つけるのは、もちろん精霊たちだ。

『ゆびわ、あった』『みぞのなか』『きらきら』

精霊が見つけて、俺が「この辺かな」と指さして、トビが溝に手を突っ込んで拾い上げる。完璧な分業だった。

迷い猫。迷い犬。落とした財布。井戸に落ちた桶。倉庫の鼠退治――これは、精霊に頼んで鼠たちに「引っ越してほしい」と伝えてもらった。翌朝、鼠は一匹残らず隣町の方へ行列を作って去っていったらしい。

報酬は、いつも半分ずつだ。

一週間で、町の人たちの俺への呼び名が変わった。

「失せ物のリア」。

魔力ゼロだけど、なぜか探し物だけはやたらと得意なエルフ。運がいいのか、勘がいいのか。とにかく、困ったらあの銀髪のエルフに頼めばいい。

ギルドのペトラさんは、俺が依頼書を持っていくたびに、眠そうな顔のまま首をかしげた。

「……リアさん。また完了ですか。今日、三件目ですよね」

「運が、いいみたいで」

「運……」

ペトラさんは、何か言いたげに俺を見て、それから結局何も言わずに銅貨を数えた。この人の、何にも興味がないところが本当に助かる。

＊

四日目の夜に、マルタさんが護衛の仕事から帰ってきた。

跳ね鹿亭の食堂で、俺とトビが並んで煮込みを食べているのを見て、マルタさんは入口で立ち止まった。

「……なんで、トビがいるんだ」

「えっと、相棒、みたいな」

「相棒」

マルタさんは、トビを見下ろした。

トビは、煮込みの椀を抱えたまま、石みたいに固まっていた。耳まで真っ赤になっている。憧れのマルタさんに、いきなり見下ろされたんだから無理もない。

「……こいつ、いつもあたしの後をつけてくるガキだろ」

「つ、つけてねえし！」

「つけてるだろ。ギルドの前で毎朝待ち伏せしてる」

「待ち伏せじゃねえし！　たまたまだし！」

マルタさんは、ふっと鼻で笑った。それから、どかっと俺の向かいに腰を下ろした。

「リア。あんた、トビを拾ったのか」

「拾ったというか……」

拾われた方が、俺なんじゃないかと思う。トビがいなかったら、俺は溝の中の指輪にも、塀の上の猫にも手が届かない。

「借金の返済も、ちょっとずつできてるので」

俺は、革袋から銅貨を取り出して、テーブルの上に置いた。四十枚。

マルタさんは、目を丸くした。

「……本当に返す気だったのか」

「借りたものは、返します」

前世で、借りを作ったままにしておくのが苦手だった。同僚に缶コーヒーを奢ってもらったら、次の日には必ず奢り返していた。

マルタさんは、しばらく銅貨を見つめて、それから、それを全部俺の方に押し戻した。

「いい。それはトビに肉でも食わせてやれ」

「でも」

「いいって言ってる。……残りは、あんたがC級になったら返せ」

C級。俺が。

塀ひとつ登れない、魔力ゼロのエルフが。

たぶん、一生返せない。

マルタさんは、たぶん、それを分かっていて言っている。

「……マルタさん」

「なんだ」

「いい人ですね」

「うるせえ。酔ってもないのに言うな」

＊

事件が起きたのは、その三日後の夜だった。

雨が降っていた。

夕方から降り出した雨は、夜になって土砂降りになった。屋根裏の天井を、雨粒がばたばたと叩いている。窓の外は真っ暗で、時々稲光が走った。

俺は、藁の寝台の上で、なかなか眠れずにいた。

『りあ』

枕元で丸くなっていた精霊が、ふいに顔を上げた。

『トビ』

「トビ？」

『トビ、そとにいる』『ぬれてる』『さむいって』

跳ね起きた。

外套をひっつかんで、階段を駆け下りた。いや、駆け下りたつもりだったけど、実際には三段ごとに手すりにしがみついた。

食堂はもう灯りが落ちていた。裏口の扉を開ける。

雨の音が、一気に大きくなった。

裏口の軒下。雨がかからないぎりぎりの場所に、小さな影がうずくまっていた。

トビだった。

膝を抱えて、全身ずぶ濡れで、がたがたと震えていた。

「……トビ」

トビが、ゆっくりと顔を上げた。

濡れた前髪が額に張りついていて、唇が紫色になっていた。

「……リア姉ちゃん」

「何してるんだ、こんなところで」

「……追い出された」

かすれた声だった。

「大家に、見つかった。婆ちゃんの家。今日、新しい人が住むことになったからって。出てけって」

雨の音が、うるさかった。

「別に、いいんだ。どっか、橋の下とか、探すから。ただ、雨、ひどくて。ちょっとだけ、雨宿りしようと思って。朝になったら、ちゃんと出てくから」

トビは、早口でそう言った。言い訳するみたいに。

迷惑をかけないように。追い出されないように。

十一歳の子どもが、そういうことを先回りして考えていた。

――前世の俺は、事なかれ主義だった。

「……入って」

気づいたら、そう言っていた。

「え」

「いいから、入って。風邪ひく」

俺はトビの腕をつかんで、無理やり引っ張り上げた。いや、引っ張り上げようとして、俺の方がよろけた。結局、トビの方が俺を支えて、二人して裏口から転がり込んだ。

＊

騒ぎを聞きつけて、ハンナさんが寝間着のまま起きてきた。

ずぶ濡れのトビと、それを支える俺を見て、ハンナさんはすぐに全部察したらしい。何も聞かずに、厨房のかまどに火を入れて、湯を沸かしてくれた。乾いた布と、毛布と、温めた山羊の乳を持ってきてくれた。

トビは、毛布にくるまって、両手で乳の椀を抱えていた。まだ少し震えていたけど、唇には色が戻ってきていた。

「ハンナさん」

俺は、ハンナさんに向き直った。

「トビを、私の部屋に置いてもいいですか。宿代は、私が払います。二人分」

ハンナさんは、じっと俺を見た。

「あんた、自分の宿代だってやっとじゃないか」

「なんとかします」

「なんとかって」

「失せ物探し、もっと頑張ります」

ハンナさんは、長いため息をついた。それから、なぜか少し笑った。

「……子どもの分は、いいよ」

「え」

「その代わり、朝と晩、皿洗いを手伝わせな。それで飯も出してやる。うちは働く子には飯を食わせる主義なんだ」

毛布の中で、トビが目を見開いた。

「……いいの？」

「いいって言ってるだろ。ただし、皿割ったら給金から引くからね」

「給金……」

トビは、その言葉を、信じられないものみたいに繰り返した。

＊

屋根裏の部屋は、二人で寝るには狭かった。

トビは床に藁を敷いて、毛布にくるまって横になった。俺の寝台を使えと言ったけど、「女の部屋の寝台なんか使えるか」と頑なに断られた。妙なところで律儀な子だ。

雨は、まだ降っていた。

「……なあ」

暗闇の中で、トビの声がした。

「なんで、ここまでしてくれんの」

俺は、天井を見上げたまま、少し考えた。

かっこいい理由は、何も思いつかなかった。

「腹減ってるやつを見てると、落ち着かないんだよ」

「……なにそれ」

「あと、トビがうまそうに飯食ってるの見るの、好きなんだ」

毛布の中で、トビが小さく鼻を鳴らした。

「……変なやつ」

「よく言われる」

「魔力ゼロのくせに」

「それもよく言われる」

トビが、くくっと笑った。初めて聞く笑い声だった。

それから、しばらく黙っていた。

雨の音だけが、屋根を叩いていた。

「……リア姉ちゃん」

「ん」

「……ありがと」

消え入りそうな声だった。

返事をする前に、規則正しい寝息が聞こえてきた。

＊

俺は、暗闇の中で、床の上の小さな寝顔を見ていた。

精霊たちが、トビの枕元にふわふわと集まって、ほのかに光っている。寝顔を照らすように。見守るように。

ふと、先代の部屋にあった、木彫りの鳥を思い出した。

トマ。

人間の子ども。先代の友達。すぐに大きくなって、すぐにおじいちゃんになって、それで、いなくなった。

トビも、そうなるんだろうか。

十一歳。来年には十二歳で、冒険者になって、背が伸びて、声が低くなって。俺の背なんかすぐに追い越して。

それから、何十年かして――

俺は、頭を振った。

やめよう。そんな先のことを考えても仕方ない。

今、この子は、毛布にくるまって、雨の当たらない屋根の下で、腹を減らさずに眠っている。

それで十分だ。

「……おやすみ、トビ」

小さく呟いて、俺も目を閉じた。

藁が、やっぱりちくちくした。