【TS】世界樹から実ったハイエルフ（中身は元社畜）、八百年ぶりの上位種として崇められていますが、人間の町でのんびり暮らしたいだけです

第13話 東門の夜

階段を降りると、食堂にはもう灯りがついていた。

マルタさんが、革鎧の留め具を締めているところだった。背中には、もう大剣を背負っている。ハンナさんが、その横で青い顔をして立っていた。

「マルタ、あんた行くのかい」

「警鐘だ。行かなきゃ冒険者じゃない」

マルタさんは、俺とトビに気づいて、顔をしかめた。

「あんたらは宿にいろ。ハンナさんと一緒に、地下の貯蔵庫に隠れてな」

「行きます」

自分でも驚くくらい、はっきりした声が出た。

マルタさんの手が止まった。

「……何言ってんだ。足手まといだ」

「分かってます」

「走れもしねえ奴が、何しに行く」

「呼ばれてるんです」

俺は、東の方角を見た。壁の向こう。夜の向こう。胸の奥で、まだあの痛みが響いている。

「森の精霊たちが。……呼んでるんです」

マルタさんは、しばらく俺の顔を見ていた。

昨日、黒樫の森で見せたのと同じ目だった。俺が何者なのか、測ろうとする目。

やがて、マルタさんは短く息を吐いた。

「……あたしから離れるな」

「はい」

「おれも行く」

トビが、俺の横に並んだ。

「ガキは残れ」

「やだ」

「残れって言ってんだ」

「リア姉ちゃん、走れねえんだぞ！」

トビが叫んだ。

「誰が支えんだよ！　マルタは戦うんだろ！　じゃあ、おれが姉ちゃん支えるしかねえじゃんか！」

……正論だった。

マルタさんも、反論できなかったらしい。舌打ちをひとつして、大剣の柄を握り直した。

「……勝手にしろ。ただし、門の内側から一歩も出るな」

＊

夜の通りは、ひどい有様だった。

東から西へ、人の波が押し寄せてくる。寝間着のまま子どもを抱えた母親。荷車に家財道具を積んだ老夫婦。泣き叫ぶ赤ん坊。その流れに逆らうように、槍を持った衛兵たちが東へ走っていく。

俺は、ポンタの背中に揺られていた。トビが手綱を引いて、人混みの中を必死にかき分ける。マルタさんが先頭で道を開く。

ポンタは、今夜ばかりは一度も道草を食わなかった。

東の空の緑色の光が、どんどん近づいてくる。

あの、地の底から響くような唸り声も。

＊

東門の上の見張り台には、松明がいくつも焚かれていた。

衛兵と冒険者が、二十人ほど。弓を構えている者、槍を握りしめている者。誰もが、門の外の闇を睨んでいた。

トビに支えられて、見張り台へ続く階段を上った。息が切れた。足が震えた。それでも、上った。

そして、門の外を見た。

門の外には、なだらかな畑が広がっている。その向こう、半里ほど先に、黒樫の森の縁がある。

その森が、光っていた。

木々の隙間から、濁った緑色の光がぼうぼうと漏れ出している。あの杭の水晶と、同じ色だった。ただ、規模が違う。森全体が、ひとつの巨大な水晶になったみたいに脈打っていた。

森の縁から、黒い影が次々と飛び出してくる。

獣だった。

鹿。狼。猪。狐。鳥まで、群れになってばたばたと飛び出してくる。森から逃げてくるように、まっすぐこっちへ走ってくる。

その目が、みんな、うっすらと緑色に光っていた。

「来るぞ！」

衛兵長らしい髭面の男が叫んだ。

「弓、構え！　門に近づけるな！」

矢が放たれる。何頭かの獣が倒れる。それでも、獣たちは止まらない。痛みも恐怖も感じていないみたいに、柵に体当たりしてくる。木の柵が、みしみしと軋んだ。

マルタさんが、見張り台から飛び降りた。

門の内側に降り立つと、大剣を抜き放つ。数人の冒険者が、その後ろに続いた。

「柵を越えてきた奴は、あたしらが片付ける！　弓は撃ち続けろ！」

『いたい』

耳元で、声がした。

俺の髪の中の精霊じゃなかった。もっと遠くから。もっと、たくさんの声が、重なって聞こえる。

『いたい』『いたい』『くるしい』『どうして』

森の精霊たちの声だ。

獣たちの目の緑色は、たぶん、あの杭から漏れ出した何かだ。森の精霊たちの痛みが、獣たちにまで染みついている。獣たちは、町を襲いに来たんじゃない。痛くて、苦しくて、どこかに逃げたくて、走っているだけなんだ。

「リア姉ちゃん……」

トビが、俺の腕をつかんでいた。震えていた。

俺は、フードの端を、ぎゅっと引き下ろした。

まだ、顔は出せない。ここで銀色の髪を見せたら、たぶん、今の暮らしは終わる。

だから、小声で頼んだ。

「……ねえ。森の子たちに、届く？　痛いの、少しだけでいいから、和らげてあげられない？」

『やってみる』

髪の中から、小さな光がいくつか、そっと抜け出していった。目立たないように、低く、門の外の闇へ。

しばらくして、柵に体当たりしていた鹿が一頭、ふっと足を止めた。緑色に光っていた目が、少しだけ暗くなった。鹿は、ぶるっと首を振って、畑の方へよろよろと戻っていった。

「……効いた」

その後ろから、狼が三頭、柵に飛びかかった。その後ろから、猪の群れが。

『たりない』

戻ってきた精霊が、しょんぼりと言った。

『ちょっとじゃ、たりない』『もりのこ、いっぱい、いたい』

――分かってる。

分かってるけど、これ以上は、フードの下からじゃ頼めない。

その時だった。

森が、動いた。

＊

最初は、森の縁の木々が、ゆっくりと傾いたように見えた。

違った。

木々が、立ち上がっていた。

何本もの黒樫の幹が、根ごと地面から引き抜かれて、互いに絡み合いながら、ひとつの形を作っていく。太い蔦が、その隙間をぎちぎちと縫い合わせる。苔と、枯れ葉と、土くれが、その表面を覆っていく。

四本の脚。

長い首。

頭には、枝分かれした巨大な角。

鹿だ、と思った。ツノさんに似ている。でも、大きさが違う。森の木々よりも、ずっと高い。東門の見張り台が、膝の高さくらいにしか届かない。

その胸のあたりに、ぽっかりと穴が開いていた。

穴の奥で、あの濁った緑色の光が、心臓みたいに脈打っていた。

巨大な鹿が、空を仰いで、吼えた。

地面が揺れた。見張り台がきしんだ。松明の火が、一斉に横倒しになった。町中の窓ガラスが、びりびりと震えた。

吼え声の中に、言葉が混じっていた。

『かえせ』

『かえせ』『かえせ』『かえせ』

『わたしのこどもたちを、かえせ』

俺の膝から、力が抜けた。

――森のぬし。

精霊たちが言っていたのは、これだ。黒樫の森の、一番古くて、一番大きな精霊。森そのもの。

その子どもたちを、あの杭は、吸い取っていた。

＊

「なんだ、あれは……」

衛兵長が、呆然と呟いた。

見張り台の上の誰もが、凍りついていた。弓を構えたまま、矢を放つことも忘れて。

「――魔力の暴走です！」

鋭い声が、静寂を破った。

振り返ると、見張り台の階段を、灰色の長衣の男たちが上がってくるところだった。

クラウスだった。

昼間の、皺ひとつない長衣は、泥と枯れ葉にまみれていた。きちんと撫でつけていた金髪が乱れて、眼鏡が少し傾いている。その腕には、革張りの箱を大事そうに抱えていた。

箱の隙間から、緑色の光が漏れていた。

「森に凝集していた魔力が、制御を失って暴走しています！　このままでは、町まで呑み込まれる！」

クラウスは、衛兵長に詰め寄った。

「森を焼いてください！　油と火矢で、森ごと焼き払えば、魔力の凝集は霧散する！　それしか手はない！」

「森を、焼く……？」

「急いでください！　あれが門に到達する前に！」

――俺は、クラウスの袖をつかんでいた。

自分でも、いつ動いたのか分からなかった。

「……あなたたちが、やったんでしょう」

クラウスが、ぎょっとしたように俺を見下ろした。

「十日後って言ってた。最後の収穫。……今夜、やったんですね」

クラウスの顔が、ほんの一瞬、こわばった。

「……予定を、早めました。妙な噂を立てられる前に、成果を確保しておく必要があった」

目を逸らした。

「最終収穫で、森中の杭を同時に起動した。その瞬間、想定外の反応が……杭の網全体に、逆流が……いや、今はそんなことを言っている場合では――」

「その箱」

俺は、クラウスの腕の中の箱を見た。

緑色の光が、箱の隙間から漏れている。弱々しく。助けを求めるみたいに、明滅している。

「その中に、森の精霊が入ってるんですね」

「……精霊結晶です。凝集した魔力を――」

「森の精霊が、入ってるんですね」

クラウスは、答えなかった。

代わりに、衛兵長に向き直った。

「早く！　火矢の準備を！」

「森を焼いたら」

俺は、言った。声が震えていた。怒りなのか、怖さなのか、自分でも分からなかった。

「森の精霊が、全部死にます。あの森のぬしの子どもたちが、一匹残らず」

「精霊は現象です。また湧く」

「湧きません！」

叫んでいた。

見張り台の上の全員が、こっちを見た。

その時。

門の外で、地響きがした。

森のぬしが、こっちに向かって歩き出していた。

一歩ごとに、足元の畑の作物が枯れていく。緑色の光が、波のように地面を這ってくる。

『かえせ』

声が、近づいてくる。

『かえせ、かえせ、かえせ』

衛兵長が、唇を噛んで、叫んだ。

「――油樽を持ってこい！　火矢の準備だ！」

「待って――」

俺の声は、地響きにかき消された。

門の内側で、マルタさんが大剣を構え直すのが見えた。

森のぬしの巨大な角が、東門の真上に、影を落としていた。