【TS】世界樹から実ったハイエルフ（中身は元社畜）、八百年ぶりの上位種として崇められていますが、人間の町でのんびり暮らしたいだけです

第16話 三日目の朝

目を開けると、斜めの天井が見えた。

跳ね鹿亭の、屋根裏部屋の天井だった。小さな窓から、朝の光が差し込んでいる。背中に、藁のちくちくした感触。

ああ、帰ってきたんだな、と思った。

体を起こそうとして、右腕が動かないことに気づいた。

見ると、トビがいた。

寝台の脇の床に座り込んで、上半身を寝台に預けて、眠っていた。両手で、俺の外套の袖をぎゅっと握りしめたまま。頬に、涙の乾いた跡があった。

部屋の隅の椅子には、マルタさんがいた。

腕を組んで、背もたれに体を預けて、目を閉じている。脇腹のあたりに、包帯が巻かれているのが見えた。

『おきた！』

枕元で、精霊たちがぱっと光った。

『りあ、おきた！』『おはよう！』『ながかった！』

「……おはよう」

小声で返す。トビを起こさないように。

「俺、どれくらい寝てた？」

『みっか』

「……え」

『みっか』『みっかと、すこし』

三日。

嘘だろ、と思った。

感覚としては、ほんの少し、うとうとしただけだった。葉ずれの音を聞きながら、大きな木の根元で、ちょっと昼寝をしたくらいの。十分か、二十分か。そんなものだと思っていた。

『りあ、きのじかんに、はいってた』

「木の時間？」

『たいじゅのこは、ときどき、はいる』『つかれたとき』『いっぱい、ちからつかったとき』

精霊たちは、なんでもないことみたいに言った。

『まえのこも、よく、はいってた』

『ながいときは、じゅうねん』

――十年。

背中が、ひやりとした。

十分の昼寝だと思っていたら、三日経っていた。もし、それが十年だったら。目を覚ましたら、トビが二十一歳になっていたら。

「……気をつけないとな」

呟いた声に、床の上のトビが、もぞりと動いた。

＊

トビは、ゆっくりと顔を上げた。

寝ぼけた目で、俺の顔を見た。

ぱちぱちと、二回瞬きをした。

それから、その顔が、みるみるうちにくしゃくしゃになった。

「……おはよう、トビ」

「――おはようじゃ、ねえよっ！！」

怒鳴られた。

「三日だぞ！　三日も起きなかったんだぞ！　息はしてるのに、いくら呼んでも、揺すっても、全然起きなくて！　ハンナさんが医者呼んでも、医者も分かんねえって言って！」

トビの目から、ぼろぼろと涙がこぼれていた。

「死んだかと思った！　婆ちゃんみたいに、そのまま、起きなくなるのかと思った！」

――婆ちゃんみたいに。

胸に、ずしりと何かが落ちた。

この子は、もう一度、それを経験するところだったのか。大事な人が、目を閉じたまま起きなくなるのを。

「……ごめん」

俺は、トビの頭に手を置いた。ぼさぼさの茶色い髪。

「ごめんな、トビ」

トビは、俺の手を振り払わなかった。代わりに、寝台に顔を埋めて、声を上げて泣いた。

＊

「……起きたか」

低い声がした。

マルタさんが、椅子から立ち上がっていた。

大股で寝台の脇まで来ると、無言で、その大きな手を俺の頭の上に置いた。

そして、髪をぐしゃぐしゃにかき回した。

「わっ、ちょっ」

「心配させんな、馬鹿」

乱暴な手つきだった。でも、痛くはなかった。

マルタさんの手が、止まった。

「――で」

俺の頭に手を置いたまま、マルタさんは、俺の顔を覗き込んだ。

「話してもらおうか。全部」

＊

話した。

全部ではない。前世のことは、言わなかった。言っても、たぶん信じてもらえないし、うまく説明できる気もしなかった。

それ以外は、全部話した。

アルヴの森の、大樹アルヴ・オルドから実ったこと。ハイエルフという種族のこと。八百年ぶりに生まれたこと。エルフたちに崇められて、神殿に閉じ込められそうになったこと。毎朝一時間の讃美歌と、朝露と花びら三枚の食事と、聖なる木苺のこと。耐えきれなくなって、夜逃げしてきたこと。

魔力ゼロは、精霊たちが隠しすぎた結果だということ。

失せ物探しも、癒し草も、全部精霊たちに頼んでいたこと。

マルタさんは、腕を組んだまま、黙って聞いていた。トビは、涙を拭きながら、目を丸くして聞いていた。

「……ちょっと待て」

話が終わると、マルタさんが眉間を押さえた。

「大樹から、実った？」

「はい」

「いつ」

「えっと……一か月と、ちょっと前、です」

沈黙。

「……一か月？」

「はい」

「あんた、生まれて一か月なのか」

「実った時から、この見た目でしたけど」

マルタさんは、天井を仰いだ。

「……道理で、何にも知らないわけだ。銀貨も、身分証も、エールの飲み方も」

「すみません」

「――待って」

トビが、指を折って何かを数えていた。

「一か月って……おれ、十一歳だから……」

顔を上げた。

「おれの方が、年上じゃん」

「……は？」

「おれの方が、兄ちゃんじゃん！」

「それは違う」

「違わねえよ！　十一歳と一か月だぞ！　おれの方が百倍以上年上だぞ！」

「計算はあってるけど、違う」

俺とトビが言い合っている横で、マルタさんが、肩を震わせていた。

笑いをこらえていた。こらえきれていなかった。

＊

笑いが収まってから、マルタさんは、ふっと真面目な顔になった。

「なんで、黙ってた」

責める声じゃなかった。ただ、聞いている声だった。

俺は、少し考えてから、答えた。

「知られたら、また、崇められると思ったんです。神殿みたいに。どこかに閉じ込められて、毎日拝まれて。……そうなったら、もう、ここにいられなくなるって」

言いながら、窓の外を見た。

「ここでの暮らしが、好きだったので」

藁の寝台。屋台の串焼き。ハンナさんの煮込み。トビと歩き回った路地。マルタさんと飲んだ、ぬるいエール。

「だから、隠してました。……すみません」

マルタさんは、しばらく何も言わなかった。

それから、またひとつ、俺の頭に手を置いた。今度は、かき回さなかった。ただ、置いただけだった。

「あんたは、あんただろ」

「……」

「ハイエルフだろうが、生まれて一か月だろうが、知るか。あたしが知ってるのは、エール半分で酔っぱらって、泣きながら串焼き食って、借りた銅貨を律儀に返そうとする、変なエルフだ」

マルタさんは、ぶっきらぼうに言った。

「それで、十分だ」

「……姉ちゃんは、姉ちゃんだ」

トビが、ぼそっと付け加えた。

「年下でも、姉ちゃんは姉ちゃん」

目の奥が、熱くなった。

この体になってから、泣いてばかりな気がする。

＊

ハンナさんが、湯気の立つ椀を持って上がってきた。

「おや、起きたのかい！　まったく、心配かけて！」

椀の中身は、腸詰めと豆の煮込みだった。三日ぶりの、いつもの味だった。

「表、見てごらん」

ハンナさんが、窓の外を顎でしゃくった。

小さな窓から、跳ね鹿亭の前の路地を見下ろした。

人が、並んでいた。

路地の端から端まで、ぎっしりと。みんな、跳ね鹿亭の入口の方を見上げている。手に、何かを持っている。

「この三日、ずっとこうさ。ハイエルフ様にお礼を、ってね」

入口の脇には、何かが山積みになっていた。

花。籠に入ったパン。果物。

嫌な予感がした。

神殿と、同じだ。拝まれて、供え物をされて――

「あと、腸詰めとか、燻製肉とか、串焼きとか」

ハンナさんが続けた。

「……え？」

「町中の噂になってるよ。ハイエルフ様は、肉がお好きだって。屋台の親父が言いふらしたらしくてね。泣きながら串焼き三本食べてたって」

もう一度、窓の下の山を見た。

花とパンの間に、確かに、紐で縛った腸詰めの束や、燻製肉の塊や、包み紙に包まれた串焼きが積まれていた。

……神殿とは、ちょっと違うかもしれない。

少なくとも、肉だ。

＊

「あの眼鏡の魔術師は？」

煮込みをすすりながら聞くと、マルタさんが肩をすくめた。

「昨日の朝、王都に帰った。部下の二人を置いて、ひとりで馬を飛ばしてったらしい」

「……そうですか」

「出ていく前に、一度ここに来たよ」

ハンナさんが言った。

「宿の前に、長いこと突っ立ってた。入ってくるでもなく、帰るでもなく。何か言いたそうな顔してたけどね。結局、何も言わずに行っちまった」

クラウスの、最後の顔を思い出した。

空っぽになった箱を抱えて、飛んでいく光を、呆然と追いかけていた目。

頬に触れていった、小さな光。

あの人は、王都で何を報告するんだろう。

＊

昼過ぎに、もうひとり客が来た。

ギルドの素材買い取りカウンターの、片眼鏡の老人だった。

ギルベルトさんというらしい。屋根裏の狭い階段を、息を切らしながら上がってきた。手に、一通の手紙を握りしめていた。

「リ、リア殿……いや、リア様……」

声が震えていた。

「王都の鑑定院の知人から、返事が来ましてな。例の、あの葉の件で」

嫌な予感がした。

「……あれは、世界樹の葉だそうです」

ギルベルトさんは、手紙を広げた。手が、がたがたと震えていた。

「千年前の文献に、一度だけ記録がある、伝説の霊薬の素材。煎じて飲めば、いかなる病も、どんな深手も癒すと。……老いにだけは、効かぬそうですが。鑑定院の見立てでは、一枚で、金貨三百枚の値がつくと」

金貨、三百枚。

銅貨に直すと、三百万枚。串焼きなら、百万本。

「わ、わしは、それを、銅貨十枚で……」

ギルベルトさんは、その場に膝をついた。

「差額を、お支払いせねばなりません。いや、とても払える額ではない。一生かかっても払えん。しかし、商人として、このままでは……」

「いや、いいですよ」

俺は、慌てて手を振った。

「銅貨十枚で売るって決めたのは、私ですし。ギルベルトさん、ちゃんと鑑定してくれようとしたじゃないですか。鑑定具、煙吹いてましたけど」

「し、しかし……」

「いや、待て」

マルタさんが、口を挟んだ。

真顔だった。

「リア。その葉っぱ、まだ持ってるのか」

「九枚」

部屋の中が、しんとなった。

金貨、二千七百枚。

袖の中に、ずっと入っていた。

「…………」

俺は、ゆっくりとマルタさんの方を向いた。

「……マルタさん」

「なんだ」

「借金、返せますね」

「C級になったら、って言っただろ」

即答だった。

「……じゃあ、C級になるまで、待っててください」

マルタさんは、一瞬きょとんとして、それから、また吹き出した。

＊

ギルベルトさんは、帰り際に、小声で付け加えた。

「それと……鑑定院の知人が、この葉をどこで手に入れたのかと、しつこく尋ねてきておりましてな。わしは、知らぬと答えておきましたが……」

片眼鏡の奥の目が、心配そうに揺れていた。

「東の森の騒ぎも、もう王都に伝わっておるでしょう。ハイエルフが現れた、と。……リア様。王都は、おそらく、放ってはおきませんぞ」

＊

その日の夕方。

窓辺で、路地の行列をぼんやり見下ろしていると、肩の上の精霊が、ぴくりと動いた。

『りあ』

「ん？」

『だれか、くる』

精霊は、北の方角を指すように光った。

町の北門の方。アルヴの森がある方角だ。

『もりのほうから』『ずっと、まいごだったこ』

「迷子？」

『りあのこと、さがしてたこ』

――探してた？

嫌な予感がした。

今日で、三回目だった。