世界樹から実ったハイエルフ（中身は元社畜）、八百年ぶりの上位種として崇められていますが、人間の町でのんびり暮らしたいだけです

第2話 神殿生活、三日目にして限界

ハイエルフに転生して、三日が経った。

結論から言う。

もう無理だ。

一日はこう始まる。

夜明け前、まだ空が藍色のうちに、扉の向こうから声がする。

「リア様。お目覚めの刻限にございます」

セレスさんだ。この人はたぶん寝ていない。少なくとも俺は、彼女が寝ているところを見たことがない。初日の夜、試しに扉を開けてみたら、扉の前で正座していた。「御身をお守りするのが、わたくしの務めですので」と言われた。怖い。

起きると、窓の外から歌が聞こえてくる。

神殿前の広場に集まった数百人のエルフが、大樹とハイエルフを讃える歌を歌っているのだ。毎朝。一時間。

正直に言うと、歌自体はめちゃくちゃ綺麗だ。前世で聴いたどんな合唱より綺麗かもしれない。

でも、讃えられているのは俺だ。

一時間、自分を讃える歌を聞かされ続ける気持ちを想像してほしい。三日目には、布団をかぶって耳を塞ぐようになった。布団と言っても、花びらを詰めた絹の袋だけど。

歌が終わると、朝の御食事だ。

「本日の御食事にございます」

銀の盆の上に、小さな杯がひとつ。中身は朝露。その横に、白い花びらが三枚。

以上。

「……あの、セレスさん」

「はい、リア様」

「これ、昨日と同じですよね」

「はい！　大樹の根元で、夜明けの最初の光を受けた露のみを、巫女たちが一滴ずつ集めております。花びらは、大樹の枝に咲く月光花の――」

「いや、ありがたいんですけど」

ありがたいのは本当だ。手間がかかっているのも分かる。

問題は、この体がそれで満足してしまうことだった。

朝露を飲むと、体の芯にすうっと何かが満ちていく感じがする。花びらを一枚かじれば、もうお腹いっぱいだ。ハイエルフの体は、大樹と精霊の力で動いているらしい。食事というより、充電に近い。

腹は減らない。

減らないのに。

食いたい。

唐揚げが食いたい。揚げたてで、噛んだら肉汁があふれるやつ。ラーメンが食いたい。深夜に食べる、背脂多めの、体に悪いやつ。冷えたビールが飲みたい。仕事終わりにコンビニで買って、帰り道で開けるやつ。

体が求めていないぶん、心の方が叫んでいる。

「……ちなみに、お肉とかって」

ぼそっと聞いた瞬間、セレスさんの顔から血の気が引いた。

「お、お肉……？　リア様の御身に、獣の、肉を……？」

「あ、いや、冗談です。冗談」

「そ、そうでございますよね！　大変失礼をいたしました！」

セレスさんの後ろで、書記係の若いエルフが、さらさらと羊皮紙に何かを書きつけた。

ちらっと覗くと、こう書いてあった。

『リア様、獣の肉を冗談の種とされる。御心の深さ、我らには計り知れず』

計り知れなくていいから消してほしい。

この書記係は、初日からずっと俺の発言を記録している。セレスさんによれば、いずれ『リア様御言行録』として編纂され、エルフの里の聖典になるらしい。

聖典に「お肉とかって」が載る。

御食事の後は、謁見だ。

里の長老たちが順番にやってきて、ひざまずいて、いろんなことを尋ねてくる。今年の実りはどうか。北の泉の水位が下がっているのはなぜか。孫が生まれたので名前を授けてほしい。

知らないよ。

俺は生まれて三日だ。この里のことも、この世界のことも、何ひとつ分からない。

でも、何か言わないと誰も帰ってくれない。

「今年の実りは、いかがでございましょうか」

「えーと……まあ、なんとかなるんじゃないですかね」

長老は、深々と頭を下げた。

「なんとか、なる……！」

震えていた。

翌日、神殿前の石碑に『なんとかなる』と刻まれていた。

もう一度言う。

もう無理だ。

＊

その日の午後。謁見の合間に、俺は窓辺でぼんやりしていた。

精霊たちが、相変わらずふわふわと飛び回っている。

この三日で分かったことがある。精霊の声は、俺にしか聞こえない。セレスさんたちエルフは精霊の「気配」は感じられるけれど、言葉までは分からないらしい。だから俺が精霊とだべっていると、それだけで神々しい儀式に見えるわけだ。

『りあ、ひま？』『ひまそう』

「ひまだよ。暇すぎて死にそう」

『しぬの？』『しなないよ』『りあはしなない』

不吉なことをさらっと言うな。

ふと、思いついた。

「なあ。なんかこう……味のするもの、持ってきてくれたりしない？」

精霊たちは、きょとんとしたように明滅した。

『あじ？』『あじってなに』『あまいの？』

「そう、甘いのとか。酸っぱいのとか。なんでもいい」

『わかった！』

ぴゅん、と光の粒が三つ、窓から飛び出していった。

本当に分かったのか。不安になりながら待っていると、ほんの数分で戻ってきた。

小さな赤い実を、三粒抱えて。

木苺だった。

光の粒が、えっちらおっちらと運んできた木苺を、俺の手のひらにぽとりと落とす。

『あまいの』『もりのおくの』『いちばんおいしいとこ』

「……ありがとう」

一粒、口に入れた。

甘い。

それから、酸っぱい。

噛んだ瞬間に果汁が弾けて、舌の上にじんわり広がる。小さな種が、ぷちぷちと歯に当たる。

ただの木苺だ。前世なら、スーパーでパック詰めされていても見向きもしなかったと思う。

なのに。

「……うっま」

気づいたら、目の奥が熱くなっていた。

味がする。ちゃんと味がする。三日ぶりの、本物の食べ物の味だ。

二粒目を口に入れようとしたところで、扉が開いた。

「リア様、次の謁見の――」

セレスさんが固まった。

俺の手の中の木苺と、口元についた赤い果汁と、うっすら涙ぐんでいる俺の顔を、順番に見た。

「リ、リア様が……地の、実りを……？」

「あっ、いや、これは」

「しかも、涙を……！」

セレスさんの後ろから、書記係がずいっと顔を出した。羽根ペンが猛烈な勢いで走る。

『リア様、森の木苺を口にされ、涙を流される』

――翌朝。

御食事の銀盆に、木苺が山盛りになっていた。

謁見に来た長老たちも、全員が木苺を籠いっぱいに抱えてきた。里中の子どもたちが森に入って、木苺を摘みまくっているらしい。神殿の前には『聖果』と書かれた札が立っていた。

木苺が、一晩で聖なる果実になった。

俺は山盛りの木苺を一粒つまんで、口に入れた。

美味い。美味いけど。

違うんだ。俺が欲しいのは聖なる木苺じゃなくて、普通の、雑な、体に悪い飯なんだ。

＊

その夜。

セレスさんが扉の前で正座しているのを確認してから、俺は窓辺に座って、精霊たちに小声で話しかけた。

「なあ。この森の外って、どうなってるんだ」

『そと？』『もりのそと』

精霊たちは、楽しそうにくるくる回った。

『にんげんのまち、ある』『ちいさいの』『けむり、いっぱいでてる』

「煙？」

『ごはんのけむり』『いいにおい』『にく、やくにおい！』

肉を、焼く、匂い。

俺は、ゆっくりと窓の外を見た。

月明かりに照らされた森が、どこまでも続いている。その向こうのどこかに、人間の町がある。肉を焼く煙が上がっている町が。

「……どれくらい遠い？」

『とおくない』『あるいて、みっか』『りあなら、とおか』

一言多い。

でも、十日なら行ける。たぶん。

千年、ここで木苺を拝まれながら暮らすか。

十日かけて、肉を焼く匂いのする町に行くか。

考えるまでもなかった。

「……行くか。人間の町」

精霊たちが、一斉にぱっと明るくなった。

『いく！』『いこう！』『りあ、おでかけ！』

声が大きい。

俺は慌てて扉の方を振り返った。

扉の向こうは、しんと静まり返っていた。

――そうだ。セレスさんには、精霊の言葉が分からないんだった。

この時ばかりは、心からよかったと思った。