【TS】世界樹から実ったハイエルフ（中身は元社畜）、八百年ぶりの上位種として崇められていますが、人間の町でのんびり暮らしたいだけです

第20話 屋台街と、王都の精霊

用意された宿は、宿じゃなかった。

「こちらが、ハイエルフ殿の御滞在先、白百合館でございます」

エドガーさんが案内してくれたのは、王城のすぐ脇に建つ、白い石造りの館だった。外国の王族や大使が泊まるための、迎賓館というやつらしい。

玄関には、使用人が二十人くらい、左右に並んで頭を下げていた。

天井が高い。廊下が長い。絨毯がふかふかだ。俺にあてがわれた寝室は、跳ね鹿亭の食堂より広かった。寝台には天蓋がついていて、絹の布団は雲みたいに柔らかかった。

窓の外では、緑色の結晶灯が、庭園の噴水を照らしていた。

「……神殿だ」

思わず、呟いた。

「リア様？」

「なんでもないです」

拝まれないだけ、まだましだ。たぶん。

＊

国王陛下への謁見は、三日後と決まった。

それまでに、王宮の礼儀作法を身につけなければならないらしい。

翌朝、白百合館の広間に、ひとりの老婦人がやってきた。

背筋がまっすぐで、白髪を一筋の乱れもなく結い上げていて、手に細い扇子を持っている。王家の姫君たちに礼儀作法を教えてきた、マダム・ロザリーという人だった。

「では、ハイエルフ殿。まずは、陛下の御前での礼から参りましょう」

扇子が、ぱちんと鳴った。

「右足を半歩引き、左の膝を、このように」

やってみた。

よろけた。

「……もう一度」

やってみた。

二十秒で、膝が笑い始めた。

「……ハイエルフ殿。礼の姿勢は、陛下のお許しがあるまで保たねばなりません。長い時は、百数える間ほど」

「百」

「百でございます」

無理だ。この体で百数える間、片膝を曲げていたら、たぶん途中で床に倒れる。

昼食の時間は、もっとひどかった。

テーブルの上に、ナイフとフォークとスプーンが、合わせて十一本並んでいた。

「外側から順にお使いください。前菜には、こちらの小さなフォーク。汁物には、こちらの丸いスプーン。魚料理には、こちらの平たいナイフと――」

「肉は？」

「……肉料理には、こちらの大きなナイフと、こちらのフォークを」

俺は、肉料理用のナイフとフォークを握りしめて、前菜と汁物と魚料理が終わるのを、じっと待った。

マダム・ロザリーの扇子が、ぴくぴくと震えていた。

＊

午後の講義が始まる前に、俺は、白百合館を抜け出した。

「……いいのかよ、姉ちゃん」

裏口の植え込みの陰で、トビが小声で言った。

「いいんだよ。三日あるんだから、半日くらい」

「マダムの扇子、すげえ震えてたぞ」

「見なかったことにする」

肩の上の精霊たちに頼んで、庭師の人の注意を少しだけ逸らしてもらった。風がふわりと吹いて、庭師の人の帽子が噴水の方に飛んでいく。その隙に、俺とトビは、裏門から通りへ滑り出た。

「……おい」

通りの角を曲がったところで、聞き慣れた声がした。

マルタさんが、壁にもたれて、腕を組んでいた。

「どこ行く気だ、あんたら」

「……南大通りの、屋台街に」

「護衛を置いてか」

「……すみません」

マルタさんは、ため息をついて、壁から背を離した。

「ほら、行くぞ。あたしも腹減った」

その後ろから、セレスさんが、息を切らしながら走ってきた。

「リ、リア様！　お待ちくださいませ！　わたくしも、お供いたします！」

……全員、来るのか。

＊

南大通りの屋台街は、本当に、国一番だった。

石畳の大通りの両側に、屋台がずらりと並んでいる。端が見えない。屋台と屋台の間に、また屋台がある。その全部から、煙と、湯気と、匂いが立ちのぼっていた。

香辛料をまぶして炭火で焼いた、羊の串。

甘辛いタレを何度も塗り重ねて、照りが出るまで焼いた、豚の串。

川で獲れた魚を丸ごと串に刺して、塩を振って焼いたもの。

細長いパンに、焼いた腸詰めと、酢漬けの野菜を挟んだもの。

小麦の生地に挽き肉を包んで、油で揚げた団子。

「…………」

俺は、大通りの入口で、立ち尽くしていた。

天国だった。

「姉ちゃん、よだれ」

「……出てない」

出ていた。

＊

それから、食べた。

羊の串。香辛料がぴりっと舌を刺して、脂の甘さと混ざって、鼻に抜けていく。

豚の串。タレが焦げて、ほんのり苦くて、甘くて、しょっぱい。前世の焼き鳥屋のタレに、ちょっとだけ似ていた。

川魚の塩焼き。皮がぱりっとしていて、身がほろほろと崩れる。

腸詰めのパン挟み。どう見ても、ホットドッグだった。異世界にも、ホットドッグはあった。

「うめえ！　これうめえ！」

トビが、両手に串を持って、交互にかぶりついていた。ハンナさんがくれた給金で、自分で買っていた。誇らしげだった。

マルタさんは、屋台の脇の立ち飲み台で、王都名物だという黒エールをあおっていた。

「……ハルトンのエールより、うまいな」

「ゲイルさんに言いつけますよ」

「やめろ」

そして、セレスさんは。

俺の隣で、豚の串を一本、両手で握りしめて、じっと見つめていた。

「セレスさん？」

「……リア様が、お召し上がりになるものを、わたくしも、知っておかねばと思いまして」

エルフは、肉を食べない。少なくとも、エルフの里では、誰も食べていなかった。

セレスさんの手が、小刻みに震えていた。

「無理しなくても――」

「いえ」

セレスさんは、ぎゅっと目を閉じて、串の先の肉を、ほんの一口、かじった。

咀嚼した。

目が、ゆっくりと見開かれた。

「…………っ」

「……どうですか」

セレスさんは、答えなかった。

代わりに、もう一口、かじった。

それから、もう一口。

串の肉が、全部なくなった。

セレスさんは、空になった串を見下ろして、しばらく固まっていた。

それから、震える手で懐から手帳を取り出して、何かを書きつけた。

覗き込んだ。

『わたくし、獣の肉を口にいたしました。大変、美味しゅうございました。長老方には、決して申し上げられません』

……共犯者が、またひとり増えた。

＊

屋台街を歩きながら、俺は、ずっと気になっていたことを確かめていた。

屋台の軒先に、緑色の結晶灯が吊るされている。昼間だから、光は弱い。でも、確かに、ほんのりと光っている。

そして。

「……精霊が、少ない」

ハルトンの町では、かまどの煙突にも、井戸の底にも、路地の石畳の隙間にも、小さな精霊たちがいた。目立たないけど、ちゃんと、そこにいた。

王都には、ほとんどいなかった。

たまに見かけても、屋台の軒下の暗がりや、石垣の隙間に、じっと身を縮めている。光が、ひどく弱い。今にも消えそうなくらいに。

屋台のかまどの前で、俺はしゃがみ込んだ。

炭火の奥に、小さな、小さな光がひとつ、震えていた。かまどの精霊だ。

「……大丈夫？」

小声で、話しかけた。

光が、びくっと震えた。それから、おそるおそる、俺の方に寄ってきた。

『……だれ？』

「リア。森から来た」

『……おおきなきの、こ？』

「うん」

かまどの精霊は、しばらく俺の周りをふらふらと漂っていた。

それから、消え入りそうな声で言った。

『した、こわい』

「下？」

『よるになると、ひっぱられる』『じめんの、ずっとしたに』『みんな、ひっぱられて、かえってこない』

胸の奥が、ずしりと重くなった。

『きのうも、となりのかまどのこが、いなくなった』

『つぎは、わたし？』

＊

「――ハイエルフ殿」

背後から、声がした。

振り返ると、灰色の長衣の男が立っていた。

金髪。銀縁の眼鏡。

クラウスだった。

ハルトンで最後に見た時より、少し痩せていた。目の下に、薄い隈があった。

「……クラウスさん」

「探しました」

クラウスは、少し息を切らしていた。

「白百合館が、大騒ぎになっています。ハイエルフ殿が消えたと。マダム・ロザリーが、近衛に捜索を命じようとしていました」

「……すみません」

「院長閣下の命で、王都滞在中のハイエルフ殿の案内役を務めることになりました。……ですので、その」

クラウスは、言葉を探すように、眼鏡の位置を直した。

「お戻りいただけると、助かります」

俺は、クラウスの顔を見た。

ハルトンのギルドで、精霊とやらに証言していただけますか、と微笑んだ顔とは、少し違っていた。

何かを言いたそうで、言えない顔。ハンナさんが、宿の前に長いこと突っ立っていたと言っていた時の顔は、たぶん、こんなだったんだろう。

「……東の森の、件は」

クラウスが、口を開いた。

それから、閉じた。

また開いて、また閉じた。

俺は、手に持っていた豚の串を、一本、クラウスの前に差し出した。

「……え」

「食べます？」

クラウスは、目の前の串と、俺の顔を、何度も見比べた。

「……いただきます」

おそるおそる、串を受け取った。

灰色の長衣の、王国魔術院の調査官が、南大通りの屋台街の真ん中で、豚の串にかじりついた。

タレが、長衣の袖に垂れた。

「……おいしい、ですね」

「でしょう」

クラウスは、袖のタレのしみを見下ろして、困ったような顔をした。

それから、ほんの少しだけ、笑った。

＊

白百合館に戻ると、マダム・ロザリーの扇子が、折れていた。

説教は、一刻続いた。

＊

その夜。

天蓋つきの寝台の上で、俺は、なかなか眠れなかった。

雲みたいに柔らかい布団。絹の枕。花の香り。何もかもが、エルフの神殿に似ていた。

藁のちくちくが、恋しかった。

それだけじゃない。

聞こえるのだ。

夜が更けるにつれて、だんだん大きくなっていく。

地の底から響いてくる、低い、低い唸り声。何千、何万という声が、重なり合って、うねって、泣いている。

『した、いっぱい、ないてる』

枕元で、精霊たちが震えていた。

『りあ、こわい』『あそこ、いきたくない』

「……うん」

俺は、窓の外を見た。

王城の東に、星見の塔が、白くそびえていた。

窓という窓に、緑色の灯りがともっている。

唸り声は、その塔の、ずっと下の方から聞こえていた。