【TS】世界樹から実ったハイエルフ（中身は元社畜）、八百年ぶりの上位種として崇められていますが、人間の町でのんびり暮らしたいだけです

第25話 燕の来た日

「今日、おれの誕生日」

朝の食卓で、トビがぼそっと言った。

「……え？」

俺も、マルタさんも、セレスさんも、パンを持ったまま固まった。

「今日？」

「たぶん」

「たぶん？」

トビは、窓の外を指さした。

白百合館の庭園の、軒の下を、黒い小さな鳥が、すいっと横切っていった。

燕だった。

「おれ、本当の誕生日、知らねえんだ。婆ちゃんが拾ってくれた時、名前も年も分かんなかったから」

トビは、パンをかじりながら、なんでもないことみたいに言った。

「そしたら婆ちゃんが、春の終わりに、燕が初めて来た日をお前の誕生日にしようって。……で、今朝、燕が来たから」

トビは、指を折った。

「今日で、十二」

十二歳。

ギルドに、登録できる歳だ。

＊

王都の冒険者ギルド本部は、ハルトンのギルドの十倍くらいの大きさだった。

三階建ての石造りの建物で、入口の扉だけで、ハルトンのギルドの壁一面くらいある。中に入ると、カウンターがずらりと十個並んでいて、掲示板は壁三面分あった。冒険者も、何百人といた。

トビは、入口で立ち尽くしていた。

「……でけえ」

「行くぞ、ガキ」

マルタさんが、トビの背中を押した。

新規登録の窓口には、明るい栗色の巻き毛の、元気そうな若い女の人が座っていた。ハルトンのペトラさんとは、正反対の雰囲気だった。

「はい、新規登録ですね！　お名前は？」

「……トビ」

「年齢は？」

「十二。今日、十二になった」

受付の人が、ぱっと顔を輝かせた。

「あら、お誕生日！　おめでとうございます！　お誕生日に登録なんて、縁起がいいですね！」

トビの耳が、赤くなった。

用紙に記入して――トビは字が書けなかったから、俺が代筆した――最後に、魔力測定の水晶が出てきた。

トビは、ごくりと唾を飲み込んで、水晶に手をかざした。

ぼんやりと、小さな光がともった。

薄い、青色の光だった。焚き火の熾火くらいの。マルタさんの赤い光と、だいたい同じくらいの大きさだった。

「はい、平均的な魔力ですね！　魔法使いは難しいですけど、剣士や斥候なら問題ありません！」

トビは、水晶の中の小さな青い光を、じっと見つめていた。

「……光った」

「光ったな」

マルタさんが、トビの頭をくしゃりと撫でた。

「姉ちゃんより、魔力ある」

「それは測り方の問題だから」

受付の人が、焼き印を押した木札を、カウンターの上に置いた。

表に、トビ。裏に、F。

トビは、両手で、その木札を受け取った。

しばらく、何も言わなかった。

それから、木札を胸に押し当てて、目をぎゅっと閉じた。

「……婆ちゃん。おれ、冒険者になったよ」

小さな、小さな声だった。

＊

ギルドの外に出ると、マルタさんが、トビを呼び止めた。

「おい、トビ」

「なに」

マルタさんは、腰の後ろから、革の鞘に収まった短剣を取り出した。

使い込まれた鞘だった。あちこち擦り切れて、色が抜けている。柄に巻かれた革も、何度も巻き直した跡があった。

「やる」

「……え」

「誕生日だろ。冒険者になったんだろ。丸腰で依頼に行く気か」

トビは、差し出された短剣を、信じられないものみたいに見つめていた。

俺は、その短剣に見覚えがあった。マルタさんが、ハルトンにいた頃からずっと、大剣とは別に、腰の後ろに差していたやつだ。使っているところは、一度も見たことがなかった。

「……これ、マルタの？」

「いや」

マルタさんは、少しだけ目を伏せた。

「レオンのだ」

空気が、静かになった。

「あいつが、十二で冒険者になった時に、最初に買った短剣だ。……あいつが死んでから、ずっと、あたしが持ってた」

「そんな大事なもん――」

「使わない剣は、ただの鉄だ」

マルタさんは、短剣をトビの手に押しつけた。

「あいつも、たぶん、そう言う。……ずっと、誰に渡すか、決められなかった。でも、この前、ニナと話して、やっと決められた」

トビは、両手で短剣を握りしめた。

鞘から、少しだけ、刃を抜いた。

小さな、細身の刃が、春の陽射しを受けて、白く光った。手入れが行き届いていて、錆ひとつなかった。

三年間、使わずに、それでもずっと、研ぎ続けていたんだと思う。

「……大事にする」

トビは、震える声で言った。

「絶対、大事にする」

「大事にすんな。使え」

マルタさんは、ぶっきらぼうに言って、そっぽを向いた。

耳が、ちょっとだけ赤かった。

＊

「わたくしからは、こちらを」

セレスさんが、懐から、細い紐を取り出した。

銀と、緑と、白の糸を、細かく編み込んだ組紐だった。

「エルフの里の、旅立ちの組紐でございます。剣の柄に巻いておけば、持ち主が必ず無事に帰ってこられるという、古いまじないです」

セレスさんは、トビの短剣の柄に、その組紐を丁寧に巻きつけた。

「……セレス姉ちゃん、これ、いつ作ったの」

「この三晩で」

セレスさんは、少しだけ恥ずかしそうに微笑んだ。

「トビ殿が、そろそろ十二になると、伺っておりましたので」

三晩。

神殿で、俺の外套を、三晩で縫い上げてくれたのと同じだ。

＊

みんなの視線が、俺に集まった。

……しまった。

何も、用意していなかった。今朝、誕生日だと聞いたばかりだ。

「えっと」

俺は、袖の中や、懐の中を、ごそごそと探った。

葉っぱ。九枚の、世界樹の葉。……いや、これは駄目だ。金貨三百枚のものを、十二歳の子に渡すわけにはいかない。いろいろ、問題が起きる。

他には。

指先に、何かが触れた。

ギルドの木札の、革の札入れだった。ハルトンで作ってもらったやつだ。その中に、一枚、平べったいものが挟まっていた。

取り出した。

押し花だった。

小さな、白い花。

「……これ」

トビに、差し出した。

「ハルトンの、東門の前に咲いた花。目が覚めてから、門の外の畑で摘んだやつ」

あの夜。森のぬしが帰っていった後に、枯れた畑に一面に咲いた花。

「トビが、女の子を守った場所に咲いた花だよ」

トビは、手のひらの上の、小さな押し花を見つめていた。

「……こんなん、いつ摘んだの」

「三日寝てた後に。散歩がてら」

本当は、なんとなく、何かを残しておきたかったのだ。あの夜のことを。

「大したもんじゃなくて、ごめん」

「……いい」

トビは、押し花を、そっと自分の木札の札入れに挟んだ。

それから、顔を上げて、にっと笑った。

「これが、一番いい」

＊

それから、一週間。

俺とトビは、毎日、ギルド本部に通った。

王都にも、失せ物探しの依頼は山ほどあった。ペトラさんの言った通りだった。落とした指輪。逃げた飼い猫。井戸に落とした鍵。屋根の上に引っかかった凧。

探すのは、もちろん精霊たちだ。

ただ、王都の精霊たちは、ハルトンの精霊たちより、ずっと弱々しかった。光が薄くて、声が小さくて、すぐに物陰に隠れてしまう。

「大丈夫。怖くないよ」

そう声をかけると、少しずつ出てきてくれた。俺の周りに集まって、肩や髪の中にとまって、ほっとしたように明滅する。

どうやら、俺の近くにいると、夜の「引っ張り」が届かないらしい。

『りあのそば、あったかい』

『ひっぱられない』『ここ、こわくない』

そういう噂が、王都の精霊たちの間で広まったんだと思う。

三日目の夜、白百合館の庭園が、光っていた。

噴水の縁に、植え込みの葉の上に、石灯籠の中に。何百という小さな光が、身を寄せ合うように集まって、ほのかに明滅していた。

使用人の人たちが、庭園に出て、口をぽかんと開けて見上げていた。

「……リア様が、王都中の精霊を、集めておられる……」

セレスさんが、窓辺で手帳を開いていた。

集めてるんじゃない。逃げてきてるんだ。

でも、それは、言わなかった。

＊

七日目の夕方。

「はい、リアさん。依頼完了、十二件目です！」

栗色の巻き毛の受付の人が、満面の笑みで、新しい木札をカウンターに置いた。

表に、リア。裏に、E。

「E級昇格、おめでとうございます！」

俺は、その木札を、両手で受け取った。

たった一文字、変わっただけだ。

でも、なんだか、すごく嬉しかった。

「マルタさん」

振り返ると、マルタさんが、壁にもたれて腕を組んでいた。

「E級になりました」

「見りゃ分かる」

「あと、D級と、C級です」

マルタさんは、ふっと鼻で笑った。

「先は長いな」

「頑張ります」

「……ああ」

マルタさんは、壁から背を離して、俺の頭に、ぽんと手を置いた。

「待っててやるよ」

隣で、トビが、F級の木札を握りしめて、ものすごく悔しそうな顔をしていた。

「……すぐ追いつくからな、姉ちゃん」

「どうかな」

「見てろよ！」

＊

その夜。

白百合館の庭園で、精霊たちが、相変わらずほのかに光っていた。

窓辺に座って、それを眺めていると、扉が控えめに叩かれた。

「……ハイエルフ殿。夜分に、失礼いたします」

クラウスだった。

灰色の長衣を着て、両腕に、大きな革の鞄を抱えていた。眼鏡の奥の目の下の隈が、また濃くなっていた。

「どうしたんですか、こんな時間に」

クラウスは、少しためらってから、口を開いた。

「お願いがあって、参りました」

鞄を、床に置く。中で、何か金属の器具が、かちゃりと鳴った。

「精霊に、意思があるということを」

クラウスは、まっすぐに俺を見た。

「――証明したいのです」