【TS】世界樹から実ったハイエルフ（中身は元社畜）、八百年ぶりの上位種として崇められていますが、人間の町でのんびり暮らしたいだけです

第26話 砂の言葉

クラウスが鞄から取り出したのは、奇妙な器具だった。

真鍮の枠に、薄く削った透明な板がはめ込んである。大きさは、両手を広げたくらい。板の縁には、細かい文字がびっしりと刻まれていた。

「共鳴板、と名づけました」

クラウスは、器具を寝室の机の上に慎重に置いた。それから、小さな瓶を取り出して、板の上に、白い砂をさらさらと撒いた。

「この板は、結晶を極限まで薄く削ったものです。魔力の振動に、きわめて敏感に反応する。……板の上に撒いた砂が、振動に合わせて動き、模様を描きます」

「振動？」

「魔術院の定説では、精霊とは、魔力の凝集です。ならば、もし精霊が何かを伝えようとしているなら、その時、魔力が振動しているはずだ。……人の声が、空気を震わせるように」

クラウスは、眼鏡の位置を直した。

「ひと月かけて、作りました。ハルトンから戻ってから、ずっと」

ひと月。目の下の隈の理由が、分かった気がした。

「私には、精霊の声は聞こえません。何度、結晶灯の前で耳を澄ませても、何も聞こえなかった」

クラウスは、共鳴板の上の白い砂を見下ろした。

「ですが、もし、この砂が動くなら。……私にも、見ることくらいは、できるかもしれない」

＊

「では、まず」

クラウスは、羊皮紙とペンを手元に置いた。

「精霊に、ひとつ、言葉を言ってもらえますか。何でも構いません」

俺は、肩の上の精霊に、小声で話しかけた。

「なあ。この板の上で、何か喋ってくれる？」

『しゃべる？』『なにを？』

「うーん……じゃあ、はい、って」

『はい！』

精霊が、ぴょんと共鳴板の上に飛び降りた。

そして、元気よく、明滅した。

――砂が、動いた。

さらさらと、ひとりでに。白い砂粒が、板の上を滑って、集まって、ひとつの形を描いていく。

同心円が、三つ。その真ん中を、一本の線が貫いている。

クラウスが、息を止めた。

「……もう一度」

掠れた声だった。

「砂を均します。別の精霊に、同じ言葉を」

クラウスは、震える手で、板の上の砂を平らに均した。

今度は、髪の中から、別の精霊が飛び降りた。

『はい！』

砂が、動いた。

同心円が、三つ。真ん中を貫く、一本の線。

さっきと、同じ形だった。

「……いいえ、と」

『いいえ！』

砂が、動いた。今度は、四つに分かれた花びらのような形。

「もう一度、別の精霊で」

『いいえ！』

四つの花びら。

クラウスは、羊皮紙に、その形を写し取っていた。ペン先が、がたがたと震えていた。

＊

それから、夜が更けるまで、実験は続いた。

クラウスは、本当に、几帳面な人だった。

同じ言葉を、違う精霊に、何十回も言わせた。違う言葉を、同じ精霊に言わせた。砂の模様を、ひとつ残らず羊皮紙に写し取って、番号を振っていった。

「はい」は、三つの同心円。

「いいえ」は、四つの花びら。

「りあ」は、渦巻き。

「こわい」は、ぎざぎざの、ひび割れたような形。

「あったかい」は、ゆるやかな波。

同じ言葉は、必ず同じ形になった。違う言葉は、必ず違う形になった。

「……次は、ハイエルフ殿が知り得ない問いを」

夜半を過ぎた頃、クラウスが言った。

「私が、紙に問いを書きます。あなたには見せません。精霊にだけ、見てもらう。そして、答えてもらう」

クラウスは、俺に背を向けて、紙に何かを書いた。それから、紙を伏せたまま、机の上に置いた。

「精霊に、この紙を読んでもらえますか」

「……この子たち、字、読めるかな」

『よめない』

即答だった。

「読めないそうです」

クラウスは、一瞬固まって、それから、少し顔を赤くして、紙を回収した。

「……では、方法を変えます」

クラウスは、上着の内側から、小さな石を三つ取り出した。赤と、青と、白。それを、俺に見えないように背中の後ろに回して、どれかひとつを左手に握った。

「私が、どの色の石を左手に握っているか。精霊に、見てきてもらってください」

精霊が、ふわりとクラウスの背中に回り込んだ。

戻ってきた。

『あお』

「青、だそうです」

クラウスが、左手を開いた。

青い石だった。

二十回、繰り返した。

二十回、全部、当たった。

共鳴板の上の砂も、精霊が答えるたびに、それぞれの色の言葉の形を描いた。

＊

クラウスは、椅子に座り込んでいた。

羊皮紙の束を、両手で握りしめたまま、動かなかった。

「……偶然では、ありえない」

ぽつりと、言った。

「二十回、全部。三分の一の確率が、二十回続く可能性は……」

計算しようとして、やめたみたいだった。

「精霊は、見ている。聞いている。理解して、選んで、答えている」

クラウスは、眼鏡を外して、目元を押さえた。

「意思が、ある」

しばらく、そのまま動かなかった。

肩が、小さく震えていた。

「……私は」

眼鏡を外したまま、クラウスは、言った。

「十年間、魔術院で、精霊を研究してきました。精霊は現象だと、教えられて。そう信じて。……そう信じたまま、黒樫の森に、四十七本の杭を打ちました」

声が、かすれていた。

「この手で」

俺は、何と言えばいいのか、分からなかった。

知っている、と言えばいいのか。もういいです、と言えばいいのか。

どちらも、違う気がした。

「……でも」

考えながら、言った。

「クラウスさんは、今、この子たちの声を、聞こうとしてます」

クラウスが、顔を上げた。

「ひと月かけて、この板を作って。眠らないで。……聞こえないのに、聞こうとしてる」

それは、たぶん、簡単なことじゃない。

自分が信じてきたものを、自分で疑うのは。

その時、共鳴板の上に、一匹の精霊が、ふわりと降りた。

俺の精霊じゃなかった。白百合館の庭園に逃げてきていた、王都の精霊のひとつだった。光が、他の子たちより、少しだけ薄い。

その精霊が、ふわふわとクラウスの顔の前まで漂っていった。

『めがねのひと』

小さな声だった。

『まいばん、とうのけっしょうのまえで、ごめんって、いってる』

――俺は、クラウスを見た。

共鳴板の上の砂が、ゆっくりと動いていた。

「……今、何と」

クラウスが、かすれた声で聞いた。

「毎晩、塔の結晶の前で、ごめんって言ってるって」

クラウスの顔が、みるみる赤くなった。

「そ、それは……聞かれて、いたのですか……」

『きこえてた』

精霊は、ふわりと、クラウスの頬に触れた。

ハルトンの東門で、砕けた結晶から飛び立った光が、そうしたみたいに。

クラウスは、動かなかった。

頬に触れた小さな光を、目を閉じて、じっと感じていた。

「……温かい」

呟いた声は、少しだけ、震えていた。

＊

「ハイエルフ殿」

クラウスが、鞄の底から、もうひとつ何かを取り出したのは、もうすぐ夜明けという頃だった。

拳くらいの大きさの、結晶だった。

でも、塔の結晶灯とは、形が違った。結晶の中が、空洞になっている。そして、表面に、小さな穴がいくつも開いていた。まるで、鳥の巣みたいに。

「これは……」

「試作品です。名前は、まだありません」

クラウスは、結晶を机の上に置いた。

「今の結晶は、精霊を閉じ込めて、その力を絞り出します。……だから、精霊は、出してと泣く」

「はい」

「では、閉じ込めなければ、どうなるか。出入りが自由で、居心地のいい場所を作ったら。……精霊は、自分から、そこに住んでくれるのではないか」

クラウスは、結晶の穴を指さした。

「かまどの精霊が、かまどを温めるように。井戸の精霊が、水を澄ませるように。精霊は、自分の住む場所に、自然と力を与えます。……この結晶が、精霊にとって、住み心地のいい家になるなら。精霊が住んでいる間だけ、この結晶は、光る」

門の開いた、結晶。

閉じ込めるんじゃなくて、迎え入れる。

「ただ」

クラウスの声が、少し沈んだ。

「出力は、今の結晶の、十分の一ほどです。精霊が、自分から分けてくれる力だけですから。……絞り出すのとは、違う」

十分の一。

王都の三万の灯りと、南部の揚水機二百基。その十分の一。

「それでも」

クラウスは、顔を上げた。

「ゼロでは、ありません」

俺は、机の上の、穴だらけの結晶を見つめた。

それから、窓の外の庭園に向かって、呼びかけた。

「ねえ。ちょっと、来てくれる？」

庭園の噴水のあたりから、王都の精霊たちが、ふわふわと窓辺に集まってきた。

「これ、見て。この結晶、中に入っても、出たい時にいつでも出られるんだって。……ここに、住みたいと思う？」

精霊たちは、穴だらけの結晶の周りを、くるくると回った。

一匹が、おそるおそる、穴から中を覗き込んだ。

すっと、中に入った。

結晶が、ぽうっと、淡く光った。

塔の結晶灯みたいな、濁った緑色じゃなかった。春の日だまりみたいな、柔らかい、金色がかった光だった。

中に入った精霊が、すぐに、別の穴から飛び出してきた。

それから、また入った。

また出た。

『でられる！』

嬉しそうな声だった。

『でたり、はいったり、できる！』

他の精霊たちも、次々と結晶の中に入っては出て、入っては出て、を繰り返した。結晶が、ぽう、ぽう、と、灯ったり消えたりしている。遊んでいるみたいだった。

『ここ、あったかい』

『せまくない』『くらくない』

『あったかいとこなら、すんでもいい』

『でたりはいったり、できるなら』

『みんなで、すむの、たのしそう』

俺は、クラウスの方を向いた。

「……住んでもいい、って言ってます」

クラウスは、何も言わなかった。

ただ、共鳴板の上で、砂がゆるやかな波の形を描いているのを、じっと見つめていた。

「あったかい」の、形だった。

＊

その夜の最後に、クラウスは、もうひとつ、気になることを言った。

「……実は、ずっと引っかかっていることがあるのです」

羊皮紙の束をまとめながら、クラウスは眉を寄せていた。

「南の日照りです。十年前の大日照りは、記録にある限り、天候の不順によるものでした。……ですが、ここ三年の日照りは、少し様子が違う」

「違う？」

「雨が少ないのは、確かです。ですが、十年前の大日照りの年よりは、まだ降っている。それなのに、井戸の涸れ方は、あの年よりずっと早い。川の水位も、下がり続けている。まるで、地下の水が、どこかへ吸い取られているように」

クラウスは、窓の外の、星見の塔を見た。

「三年前。南部で、結晶式の揚水機が使われ始めた年です。そして、塔の地下の炉が、本格的に動き始めた年でもある」

背中が、ひやりとした。

俺は、肩の上の精霊に、小声で聞いた。

「ねえ。水の子たちって、今、どうしてる？」

精霊たちは、しばらく黙っていた。

それから、小さな声で答えた。

『みずのこたち、みんな、したにひっぱられた』

『いどのそこのこも』『かわのこも』

『みずのこがいないと、みず、あつまらない』

俺は、ゆっくりと、クラウスにそれを伝えた。

クラウスの顔から、血の気が引いていった。

「……揚水機が、地下の水の精霊を吸い上げ、炉が、それを結晶に閉じ込める。水の精霊がいなくなった土地には、水が集まらない。そして、また、揚水機が必要になる……」

声が、震えていた。

「日照りを、我々が、深くしている……？」

まだ、仮説だった。証明は、できていない。

でも、もし、それが本当なら。

ヴァルドが、南の子どもたちを救うために作った炉が、南の日照りを、ひどくしている。

＊

夜が、明けた。

窓の外で、庭園の精霊たちが、朝の光の中に溶けるように、薄くなっていった。

クラウスは、一睡もしないまま、羊皮紙の束を鞄にしまっていた。

「論文に、まとめます」

赤い目で、でも、昨日よりずっとはっきりした声で、言った。

「精霊の意思について。開放型結晶の提案について。……それから、日照りとの関係についての、仮説も」

「ヴァルド閣下に、見せるんですか」

「はい」

クラウスは、鞄の留め金を、ぱちんと閉じた。

「閣下は、頑固な方です。ですが、学者です。……証拠を前にして、目を逸らす方ではない。私は、そう信じています」

それから、俺の方を向いて、深く頭を下げた。

「一緒に、来ていただけますか。ハイエルフ殿」

俺は、頷いた。

「リアでいいです」

クラウスは、少し驚いたように顔を上げた。

それから、ほんの少しだけ、笑った。

屋台街で、豚の串をかじった時と、同じ顔だった。

「……では、リア殿」