【TS】世界樹から実ったハイエルフ（中身は元社畜）、八百年ぶりの上位種として崇められていますが、人間の町でのんびり暮らしたいだけです

第32話 葉ずれの音

倒れる前に、誰かが受け止めてくれた。

トビだった。

短剣を放り出して、走ってきて、崩れ落ちる俺の体を、両腕で抱きとめた。勢いで、二人して床に座り込んだ。

「姉ちゃん！」

トビの声が、すぐ近くで聞こえた。

「姉ちゃん、しっかりしろよ！」

「……うん」

声が、うまく出なかった。

体が、重かった。いや、重いんじゃない。軽すぎて、どこにも力が入らないんだ。手も、足も、自分のものじゃないみたいに、ふわふわしていた。

大剣が床に倒れる音がした。マルタさんが、走ってきた。俺の横に膝をついて、俺の顔を覗き込んだ。

「リア」

日焼けした顔。左の頬の、古い傷。短く刈った赤毛。

眉間に、深いしわが寄っていた。

「……あんた、髪が」

言われて、自分の髪を見た。

床に広がった銀色の髪が、内側から、淡く光っていた。結晶の中で、壁を開けた時と同じように。その光が、ゆっくり、ゆっくりと、明滅していた。

寝息みたいに。

＊

空洞の向こうで、誰かが、すすり泣いていた。

首だけ動かして、そっちを見た。

ヴァルドだった。

壊れた鉄の輪の前に、膝をついていた。その目の前に、小さな光の粒が、ひとつだけ、ふわふわと浮かんでいた。

解き放たれた精霊たちの、最後のひとつだった。

もう、人間に声が聞こえるほど、精霊は集まっていない。ヴァルドには、たぶん、何も聞こえていない。

それでも、ヴァルドは、その小さな光を、じっと見上げていた。

光が、すいっと降りてきた。

ヴァルドの、こけた頬に、そっと触れた。

――ヴァルドの肩が、震えた。

「……すまなかった」

かすれた声だった。

「すまなかった。……すまなかった」

何度も、何度も、繰り返していた。

刃物みたいだった灰色の目から、涙がこぼれ落ちていた。

ニナさんが、その背中に、そっと手を置いた。クラウスが、眼鏡を外して、目元を押さえていた。

小さな光は、もう一度だけ、ヴァルドの頬に触れた。

それから、ふわりと浮かび上がって、天井の、崩れた階段の方へ、ゆっくりと昇っていった。

外へ。

＊

――さわさわ。

葉ずれの音が、大きくなっていた。

空洞の中なのに。木なんて、一本も生えていないのに。どこか遠くで、大きな木の枝が、風に揺れているような音がした。

トビの声が、少しだけ、遠くなった。

マルタさんの顔が、少しだけ、霞んだ。

ああ、と思った。

ハルトンの時と、同じだ。

でも、あの時よりも、ずっと、深い。

「……トビ」

「なんだよ」

「ちょっと、寝るだけだから」

トビの腕に、ぎゅっと力がこもった。

「……ハルトンの時みたいに？」

「うん」

「三日？」

――俺は、少しだけ、黙った。

精霊たちの声を、思い出していた。

ながいときは、じゅうねん。

「……たぶん」

嘘だった。

分からなかった。三日なのか、一年なのか、十年なのか。

でも、今、本当のことを言ったら、この子は、きっと泣く。

東門の夜、婆ちゃんみたいに起きなくなるのかと思ったって、怒鳴りながら泣いた子だ。

「すぐ、起きるよ」

トビは、しばらく黙っていた。

それから、震える声で言った。

「……約束だぞ」

「うん」

「起きたら、ハルトンに帰るんだからな。ツノさんに、林檎やるんだからな。ハンナさんの煮込み、食うんだからな」

「うん」

「串焼き屋のおっちゃんに、王都の串焼きの話するんだからな」

「……うん」

「約束だぞ」

「約束」

トビの顔が、くしゃくしゃになっていた。泣かないように、必死に唇を噛んでいた。

十二歳の顔だった。

この前、燕が来た日に、十二歳になったばかりの顔だった。

＊

誰かの手が、俺の手を握った。

大きくて、硬くて、剣だこだらけの手だった。

マルタさんだった。

「勝手に寝てんじゃねえよ」

ぶっきらぼうな声だった。

でも、握る手の力が、ものすごく強かった。

「……すみません」

「謝んな」

マルタさんは、俺の顔を、じっと見ていた。

焚き火の前で見せたのと同じ目だった。俺が何者なのか、測ろうとする目。

「……リア」

声が、少し低くなった。

「あんた、何か、隠してるだろ」

――やっぱり、この人には、分かるんだな。

俺は、笑った。

今度は、ちゃんと、笑えた気がした。

「……C級になったら、話します」

マルタさんの目が、見開かれた。

それから、くしゃっと、顔が歪んだ。

笑ったのか、泣きそうになったのか、分からなかった。

「……馬鹿野郎」

握る手に、また、力がこもった。

「待っててやるって、言っただろ」

＊

階段の方から、足音が聞こえた。

駆け降りてくる、軽い足音。

「――リア様！」

セレスさんだった。

杖を握りしめて、髪を振り乱して、息を切らして。たぶん、白百合館から、ずっと走ってきたんだ。南大通りで、一か月迷子になった人が。

どうやって、ここまで来られたんだろう。

――たぶん、精霊たちが、道を教えたんだ。

セレスさんは、俺のそばに、崩れるように膝をついた。

俺の髪を見た。光っている、銀色の髪。寝息みたいに、ゆっくりと明滅している光。

それだけで、全部、分かったみたいだった。

セレスさんの翡翠色の目に、涙が、いっぱいに溜まった。

でも、こぼれなかった。

セレスさんは、唇をきゅっと結んで、俺の髪に、そっと手を伸ばした。

櫛は、持っていなかった。

指で、髪を、梳いてくれた。

神殿で、毎晩、そうしてくれたみたいに。

「……セレスさん」

「はい」

「約束、守ってくれて、ありがとう」

トビとマルタさんには、言わないでください。

かしこまりました。

セレスさんの指が、一瞬だけ、止まった。

それから、また、動き出した。

「……お待ちしております」

小さな、小さな声だった。

俺にだけ、聞こえるくらいの。

「どれほどでも」

＊

――さわさわ。

葉ずれの音が、空洞いっぱいに広がっていた。

もう、トビの声も、マルタさんの声も、セレスさんの声も、ほとんど聞こえなかった。

代わりに、思い出していた。

アルヴの森の、大樹の根元。初めて目を開けた朝。平伏する数百人のエルフ。『おきた』『おきたね』と飛び回る精霊たち。

神殿の、朝露と花びら三枚。聖なる木苺。『なんとかなる』の石碑。

先代の部屋の、木彫りの鳥。南の窓を向いていた。

新月の夜。ツノさんの背中。通った道に咲いていく、白い花、青い花、星みたいな黄色い花。

ハルトンの門。葉っぱで入町税を払おうとした俺。兜を飛ばした風。

屋台の、角兎の串焼き。熱くて、しょっぱくて、雑で、泣くほどうまかった。

跳ね鹿亭の、藁の寝台。ちくちくした。

三毛猫のミーシャ。腹を鳴らしたトビ。雨の夜。おやすみ、トビ。

東門の夜。森のぬし。四十七本の杭。花の道。

王都の屋台街。セレスさんが初めて食べた豚の串。焼き菓子。燕の来た日。レオンさんの短剣。東門の押し花。

灰色の梟亭。頭に置かれた、マルタさんの大きな手。

全部、瞬きなんかじゃなかった。

――明日が、終わったら。

ハルトンに帰ろう。

ツノさんに、ちゃんと帰ってきたよって言おう。ハンナさんの煮込みを食べよう。串焼き屋の親父さんに、どっちもうまかったって言おう。ペトラさんに、E級になったって言おう。藁の寝台で、ちくちくしながら眠ろう。

それから、マルタさんに、借金を返そう。

C級になって。

＊

葉ずれの音って、こんなに優しい音だったっけ。

ぼんやりと、そう思った。

大きな木の根元で、昼寝をしているみたいだった。木漏れ日が温かくて、風が涼しくて、葉っぱが、さわさわと子守唄みたいに揺れている。

誰かが、手を握っている。

誰かが、髪を梳いている。

誰かが、泣くのを我慢している。

「……おやすみ、トビ」

最後に、そう言った気がする。

雨の夜に、屋根裏で、言ったみたいに。

ちゃんと、声になっていたかどうかは、分からない。

――そして、俺は。

長い、長い、昼寝をした。