【TS】世界樹から実ったハイエルフ（中身は元社畜）、八百年ぶりの上位種として崇められていますが、人間の町でのんびり暮らしたいだけです

第33話 おかえり

目を開けると、光があった。

柔らかい、緑がかった光。木漏れ日みたいだった。

頭の上に、硝子の天井があった。細い鉄の枠に、たくさんの硝子板がはめ込まれていて、そこから、午後の陽射しが降り注いでいる。硝子の向こうに、青い空と、白い雲が見えた。

周りは、緑だった。

見たことのない植物が、たくさん茂っていた。大きな葉の木。蔓の絡まった柱。白い花をつけた低木。足元の地面には、苔がびっしりと生えていた。どこかで、水の流れる音がする。小鳥が鳴いている。

俺は、苔の上に敷かれた、柔らかい布の寝台に横たわっていた。

温室、だろうか。

どこだろう、ここ。

『――おきた』

耳元で、声がした。

『おきた』『おきた！』『りあ、おきた！』

光の粒が、ぱっと集まってきた。

ひとつ、ふたつ、十、百。

数えきれなかった。温室の中の、木の葉の陰から、花の中から、蔓の隙間から、水の流れの中から。小さな光たちが、一斉に飛び出してきて、俺の周りをぐるぐると回り始めた。

どの光も、明るかった。元気だった。王都に来たばかりの頃に見た、物陰で震えていた精霊たちとは、全然違った。

『おはよう！』『おはよう、りあ！』

『ながかった！』『すっごく、ながかった！』

「……おはよう」

声が、かすれていた。喉が、乾いていた。

ゆっくりと、体を起こした。

手を見る。白くて、細い手。変わっていない。銀色の髪が、肩からさらりと流れ落ちた。きちんと梳かれていた。毛先まで、一本も絡まっていなかった。

着ている服は、知らない服だった。柔らかい、薄い緑色の、ゆったりとした寝間着。

「……ねえ」

精霊たちに、聞いた。

「俺、どれくらい寝てた？」

ハルトンの時は、三日だった。

今度は、もっと長いかもしれない。ひと月とか。もしかしたら、半年とか。

精霊たちは、楽しそうに、くるくると回った。

『じゅうごねん』

――え。

『じゅうごねん！』『じゅうごかい、ふゆがきた！』

『ながかった！』

頭の中が、真っ白になった。

十五年。

冗談だろう、と思った。精霊たちの数え方は、いつもいい加減だ。『とおくない』が、歩いて十日だったりする。

でも。

周りを見回した。

温室の植物。どれも、大きく育っていた。蔓は、天井の硝子の枠にまで絡みついていた。苔は、ふかふかに厚く積もっていた。何か月とか、一年とかで、こうはならない気がした。

寝台の脇に、小さな木の台が置いてあった。

その上に、硝子の花瓶。白い花が、何本か挿してあった。まだ、瑞々しかった。今朝か、昨日か、誰かが替えたばかりの花だ。

それから、花瓶の隣に。

木彫りの鳥が、ひとつ、置いてあった。

＊

手のひらに乗るくらいの大きさだった。

下手くそだった。いや、下手くそってほどじゃない。先代の部屋で見た鳥よりは、ずっと上手だった。翼の左右の大きさも、ちゃんと揃っている。くちばしの形も、それらしい。

でも、やっぱり、素人の作ったものだった。

何度も、何度も、彫り直した跡があった。

手に取った。

指が、震えた。

ひっくり返した。

台座の裏に、文字が彫ってあった。角張った、少しだけ崩れた字だった。

『姉ちゃんへ　トビより』

――息が、止まった。

木彫りの鳥。

台座の裏の、名前。

ユーディアへ。トマより。

トマ、すぐおおきくなった。

すぐ、おじいちゃんになった。

それで――

「……っ」

鳥を、胸に押し当てた。

手が、震えて、止まらなかった。

＊

温室の入口の方で、扉の開く音がした。

足音が、近づいてくる。重い足音だった。革の長靴が、石畳を踏む音。それから、金属が、かちゃりと擦れる音。

植物の陰から、人が現れた。

背の高い、男の人だった。

二十代の後半くらい。短く刈った茶色い髪。日焼けした顔。顎の下に、細い古傷がひとつ。銀色の鎧の上に、青いマントを羽織っていた。マントの背に、金糸で、獅子の紋章が縫い取られていた。

王国の、騎士だった。

両腕に、籠を抱えていた。中に、摘みたての白い花と、赤い林檎が入っていた。

その人は、寝台の上で体を起こしている俺を見て。

ぴたりと、足を止めた。

籠が、腕から滑り落ちた。

林檎が、ころころと、苔の上を転がっていった。

＊

知らない人だった。

知らない顔だった。

肩幅が広くて、背が高くて、腕が太かった。俺が見上げないと、顔が見えなかった。

でも、その人の腰に。

短剣が、差してあった。

使い込まれた、細身の短剣。擦り切れた革の鞘。柄に、組紐が巻いてあった。

銀と、緑と、白の糸。

すっかり色褪せて、ところどころほつれて、それでも、ちゃんと、柄に巻きついていた。

――エルフの里の、旅立ちの組紐でございます。剣の柄に巻いておけば、持ち主が必ず無事に帰ってこられるという、古いまじないです。

顔を、上げた。

その人の目を、見た。

茶色い目だった。

警戒した野良猫みたいな目。跳ね鹿亭の窓の外から、瞬きもせずに煮込みを見ていた目。塀の上から、なんだよ、と俺を睨んだ目。

今は、大きく見開かれて、真っ赤になっていた。

「……姉ちゃん？」

低い声だった。

十二歳の、少し高い声じゃなかった。大人の男の人の、低い声だった。

それでも、分かった。

「……トビ？」

＊

トビの顔が、くしゃくしゃになった。

大股で、三歩で、寝台の前まで来た。そして、苔の上に、どさりと膝をついた。銀色の鎧が、がちゃんと鳴った。

大きな手が、俺の手をつかんだ。

硬かった。剣だこだらけだった。

マルタさんの手に、そっくりだった。

「――十五年だぞ」

トビの声が、震えていた。

「十五年だぞ、姉ちゃん……！」

「……うん」

「三日って言ったじゃねえか！　すぐ起きるって！　約束だって！」

「……うん」

「約束、破りやがって……！」

トビは、俺の手を握りしめたまま、寝台の縁に額を押しつけた。

大きな肩が、震えていた。

声を殺して、泣いていた。

十二歳の時と、同じ泣き方だった。

雨の夜。三日目の朝。東門の夜。泣くのを我慢して、我慢しきれなくて、唇を噛みながら泣く、あの泣き方だった。

「……ごめん」

俺は、空いている方の手で、トビの頭に触れた。

短く刈った、茶色い髪。

ぼさぼさじゃなかった。

「ごめんな、トビ」

トビは、顔を上げなかった。

しばらく、そのまま、肩を震わせていた。

それから、くぐもった声で言った。

「……起きたから、いい」

＊

温室の中に、精霊たちの光が、ふわふわと漂っていた。

転がった林檎のひとつに、小さな光がとまって、ぽわぽわと明滅していた。

トビが、ようやく顔を上げた。

目が、真っ赤だった。鼻も、真っ赤だった。二十七歳の、王国騎士の顔が、ぐしゃぐしゃだった。

俺の手の中の、木彫りの鳥に気づいた。

「……あ」

トビの耳が、赤くなった。

「それ、見たのかよ」

「見た」

「下手くそだろ」

「……上手だよ」

本当だった。

先代の部屋の鳥より、ずっと上手だった。

「十年くらい、かかったけどな。最初のは、鳥に見えなかった。マルタに、芋虫かって言われた」

トビは、照れたように笑った。

笑い方は、十二歳の時と、変わっていなかった。

マルタ、と、トビは言った。

胸の奥が、どきりとした。

聞きたいことが、山ほどあった。

マルタさんは。セレスさんは。ハンナさんは。ツノさんは。ヴァルドは。クラウスは。ニナさんは。南の雨は。風車は。

十五年。

十五年の間に、何が起きたのか。誰が、どうなったのか。

口を開いて、それから、閉じた。

怖かった。

聞くのが、怖かった。

トビは、そんな俺の顔を、じっと見ていた。

それから、少しだけ笑った。

大人の顔で。

「……話すことは、いっぱいある。全部、ちゃんと話す」

トビは、俺の手を、もう一度、ぎゅっと握った。

「でも、その前に」

茶色い目が、まっすぐに俺を見ていた。

「――おかえり、姉ちゃん」

硝子の天井から、午後の光が降り注いでいた。

温室中の精霊たちが、ぽわっと、一斉に明るくなった。

俺は、木彫りの鳥を胸に抱いたまま、トビの大きな手を、握り返した。

「……ただいま」

（第二部　王都編　了）