【TS】世界樹から実ったハイエルフ（中身は元社畜）、八百年ぶりの上位種として崇められていますが、人間の町でのんびり暮らしたいだけです

第37話 十五年と、三百年

ハンナさんの墓は、町の北の外れの、小さな丘の上にあった。

町の人たちの墓が、緩やかな斜面に、ぽつりぽつりと並んでいる。その中ほどに、灰色の、角の丸い石が、ひとつ。

『ハンナ　跳ね鹿亭の女将』

それだけ、刻まれていた。

墓石の前に、小さな木の匙が、ひとつ、置いてあった。煮込みをかき混ぜる時に使う、使い込まれた木べらだった。

「ハンナさんが、三十年使ってたやつだ」

マルタさんが、隣で言った。

「最後まで、これで味見させろってうるさかったからな。……一緒に、置いといた」

俺は、墓の前にしゃがみ込んだ。

手には、油紙の包みを持っていた。来る途中に、市場の串焼き屋で買ってきたやつだ。親父さんの息子さんが、塩多めで焼いてくれた。

包みを、墓石の前に、そっと置いた。

「……ハンナさんは、串焼きより、煮込みだろ」

マルタさんが、呆れたように言った。

「煮込みは、昨日、いっぱい食べたので」

「だから何だよ」

「食べたって、報告です」

マルタさんは、何か言いかけて、やめた。

俺は、墓石に向かって、話しかけた。

「ハンナさん。ただいま」

風が、丘の草を揺らしていた。

「煮込み、食べました。マルタさんの。……ハンナさんのと、まったく同じ味でした。マルタさん、一年かかったって」

「余計なこと言うな」

「それから、えっと」

少し、考えた。

「痩せっぽちじゃ、なくなりました。……たぶん」

「変わってねえよ」

後ろから、即座に突っ込まれた。

「ハイエルフは、太らないので」

「言い訳すんな」

マルタさんが、俺の頭を、軽くはたいた。

痛くはなかった。

俺は、墓石の、角の丸いところに、そっと手を置いた。

冷たくて、少しだけ、日に温まっていた。

「……拾ってくれて、ありがとうございました」

「ハンナさんの宿で、よかったです」

丘の上を、風が吹き抜けていった。

墓石の前の、油紙の包みの上に、小さな光の粒がひとつ、ふわりと降りてきた。

かまどの精霊だった。跳ね鹿亭の厨房の、かまどに住んでいる子だ。

『ハンナ、いいひとだった』

小さな声だった。

『まいにち、ひ、おこしてくれた』『まいにち、ありがとうって、いってくれた』

「……そっか」

『いまは、マルタが、いってくれる』

後ろで、マルタさんが、何かをごまかすみたいに咳払いをした。

＊

丘を降りる途中で、マルタさんが、ぼそっと聞いた。

「で。あんた、これからどうすんだ」

「……森に、帰ります」

懐の中の、小さな木の箱に、手を当てた。

「先代の手紙を、読みに。大樹の根元で、読もうと思って」

「それから？」

答えられなかった。

それから、どうするのか。

先代は、人間が好きだった。好きな人間を、全部見送って、三百年、部屋に籠もって、最後は大樹へ還った。

俺は、どうするんだろう。

マルタさんは、俺の沈黙を、しばらく黙って聞いていた。

それから、前を向いたまま、言った。

「ここに、戻ってこいよ」

「……え」

「屋根裏、空けとくから」

ぶっきらぼうな声だった。

「藁も、春になったら替えといてやる」

俺は、マルタさんの横顔を見上げた。

赤い髪に、白いものが混じっていた。目尻に、細かいしわがあった。

「……はい」

＊

北門を出て、草原の中の道を、半日。

今度は、ポンタじゃなかった。ポンタは、十年前に、天寿をまっとうしたらしい。代わりに、跳ね鹿亭の荷運びには、ポンタ二世という、やっぱりやる気のない目をしたロバがいた。

俺は、ポンタ二世の背中に揺られていた。トビが、手綱を引いていた。その後ろを、ミアを抱いたリナさんと、セレスさんと、マルタさんが歩いていた。

草原の向こうに、深い森の縁が見えてきた。

アルヴの森。

十五年前に、ツノさんと別れた場所。

『……りあ』

肩の上で、精霊が、小さく言った。

『おおつのさん、いる』

『ずっと、いる』

森の縁の、草の上に。

大きな、灰色がかった緑色の塊が、横たわっていた。

最初は、苔むした岩だと思った。それくらい、苔がびっしりと生えていた。蔦が絡まって、小さな白い花が、あちこちに咲いていた。

それが、ゆっくりと、動いた。

苔むした枝が、二本、持ち上がった。

枝じゃない。角だ。

大きな頭が、ゆっくりと、こっちを向いた。

深い、深い、琥珀色の目が、俺を見た。

＊

気づいたら、ポンタ二世の背中から、滑り降りていた。

走った。

草の上を。

すぐに、息が切れた。

膝が笑った。

足がもつれた。

それでも、走った。

最後は、ツノさんの鼻先に、倒れ込むみたいにしがみついた。

温かかった。

土と、若葉の匂いがした。十五年前と、まったく同じ匂いだった。

「……ただいま、ツノさん」

息が切れて、声がかすれた。

「遅くなって、ごめん」

ふすっ、と。

大きな鼻息が、俺の顔にかかった。

『おかえりって』

精霊が、通訳した。

『じゅうごねん、まったって』

「……ごめん」

『でも』

精霊の光が、ぽわっと、明るくなった。

『さんびゃくねんより、ずっと、みじかいって』

――息が、止まった。

『まえのこは、かえってこなかった』

『りあは、かえってきた』

ツノさんの、大きな鼻先が、俺の胸に、そっと押し当てられた。

――俺は、帰ってくる。絶対に。

「……うん」

ツノさんの鼻先に、額を押しつけた。

「帰ってきた」

遅くなったけど。十五年も、待たせたけど。

＊

「――ほら」

後ろから、トビの声がした。

振り返ると、トビが、赤い林檎をひとつ、手に持って立っていた。

「約束だったろ。ツノさんに、林檎やるって」

トビは、ツノさんの前に進み出た。

十五年前は、背伸びをしないと、林檎がツノさんの口に届かなかった。

今は、背伸びをしなくても、届いた。

「……覚えてるか、おれのこと」

ツノさんは、トビの顔を、琥珀色の目で、じっと見つめた。

それから、トビの手のひらから、ぱくりと林檎をくわえた。

しゃりっ、と音がした。

『おおきくなったなって』

精霊が、通訳した。

「……トビ。大きくなったなって」

トビが、くしゃっと顔を歪めた。

笑ったのか、泣きそうになったのか、分からなかった。

「……当たり前だろ。十五年だぞ」

トビの肩の上に、リナさんが、ミアを座らせた。

ミアは、目の前の巨大な鹿を見て、目をまん丸にしていた。それから、小さな手を伸ばして、ツノさんの鼻先に、ぺたりと触った。

ツノさんが、ふすっと鼻を鳴らした。

ミアが、きゃーっと声を上げて笑った。

『このこも、おおきくなるって』

精霊が、言った。

『おおつのさん、みてるって』

＊

「ツノさん」

俺は、もう一度、大きな鼻先に手を当てた。

「森に、帰りたいんだ。大樹のところまで。先代の手紙を、読みに」

琥珀色の目が、静かに俺を見ていた。

「……乗せてくれる？」

ツノさんは、ゆっくりと、膝を折った。

苔むした大きな背中が、草の上に、低く下りてきた。

『いいって』

『まえのこも、さいごに、ここから、のせてかえったって』

――最後に。

「……リア」

マルタさんの声がした。

振り返った。

マルタさんが、腕を組んで、こっちを見ていた。

何か言いたそうな顔だった。でも、何も言わなかった。

「読んだら、帰ってきます」

俺は、言った。

「ちゃんと」

マルタさんは、しばらく俺の顔を見ていた。

それから、ふっと鼻で笑った。

「知ってる」

それだけ言って、そっぽを向いた。

耳が、ちょっとだけ赤かった。

＊

ツノさんの背中に、またがった。

セレスさんも、俺の後ろに、おそるおそる乗った。ツノさんが、ちらりとセレスさんを振り返って、ふすっと鼻を鳴らした。

『まいごのこ、のせてやるって』

「……セレスさん。ツノさんが、迷子の子を乗せてやるって」

「も、森守様……！　わたくしは、もう、迷子では……」

セレスさんの耳が、真っ赤になっていた。

ツノさんが、ゆっくりと立ち上がった。

視界が、ぐんと高くなった。

草原が、見下ろせた。トビと、リナさんと、ミアと、マルタさんが、こっちを見上げていた。ずっと向こうに、ハルトンの町の屋根が見えた。煙突から、夕飯の煙が、細く立ちのぼっていた。

「行ってきます」

トビが、手を振った。ミアが、真似して、小さな手をぱたぱたと振った。リナさんが、頭を下げた。

マルタさんは、腕を組んだまま、片手だけ、軽く上げた。

ツノさんが、森の中へ、歩き出した。

＊

森が、道を開けた。

枝が持ち上がる。茂みが左右に分かれる。

そして、俺が通ると、花が咲いた。

白い花。青い花。小さな星みたいな黄色い花。

十五年前、新月の夜に、森を出た時と同じだった。

『おかえり』

森の精霊たちの声が、聞こえた。

『おかえり』『おかえり、りあ』『ながかったね』

「……ただいま」

小さく、答えた。

振り返ると、通ってきた道に、花の列ができていた。

その向こうで、マルタさんが、まだ、片手を上げていた。