【TS】世界樹から実ったハイエルフ（中身は元社畜）、八百年ぶりの上位種として崇められていますが、人間の町でのんびり暮らしたいだけです

第39話 ひとつ前の子

明るかった。

夜だったはずなのに、目を開けると、昼だった。

大樹の根元だった。でも、いつもの根元とは、少し違っていた。落ち葉の代わりに、柔らかい草が一面に生えていて、白い花と、青い花と、星みたいな黄色い花が、どこまでも咲いていた。

空は、金色だった。木漏れ日の色だった。

夢だ、と分かった。

分かったけど、目は覚めなかった。

「――はじめまして」

声がした。

振り返ると、大樹の太い根の上に、誰かが腰かけていた。

長い、銀色の髪。尖った耳。白くて、細い手足。

俺に、似ていた。

いや、似ているなんてものじゃなかった。鏡を見ているみたいだった。ただ、髪が、俺よりずっと長くて、地面に届くほどだった。それから、輪郭が、少しだけ、ぼやけていた。指先や、髪の先が、光の粒と、木の葉に、ほどけかけていた。

その人は、根の上で足をぶらぶらさせながら、楽しそうに、俺を見ていた。

「……ユーディアさん？」

「うん」

その人――ユーディアさんは、にこっと笑った。

森のぬしが言っていた。おまえと、おなじかおで、わらっていた。

本当だった。

＊

「ごめんね、急に」

ユーディアさんは、根の上から、ふわりと降りてきた。足が草に触れても、草は、少しも倒れなかった。

「わたし、もう、ほとんど大樹の一部だから。こうやって話せるのは、大樹の根元で、あなたが眠っている時だけ。それも、たぶん、今夜一回きり」

「……一回きり」

「うん。だから、ちょっとだけ、無理しちゃった」

ユーディアさんは、俺の隣に、すとんと座った。

それから、俺の顔を、まじまじと覗き込んだ。

「へえ。わたしと、同じ顔だ」

「ハイエルフって、みんな、この顔なんですか」

「分かんない。わたしの前の子は、もっと背が高かったって、精霊たちが言ってた。でも、わたしは、その子の顔、知らないから」

ユーディアさんは、くすくす笑った。

「中身は、全然違うね」

「……分かるんですか」

「分かるよ。あなた、座り方が、がさつだもの」

言われて、自分の座り方を見た。胡座をかいていた。

……三十二年の癖は、なかなか抜けない。

＊

「精霊たちが、ずっと、あなたの話をしてたの」

ユーディアさんは、膝を抱えて、空を見上げた。

「大樹の中まで、声が聞こえてくるんだ。ぼんやりとだけど。……りあが、おきた。りあが、おでかけした。りあが、にくをたべて、ないた」

「……そこ、伝わってるんですか」

「伝わってるよ。何回も何回も、すごく嬉しそうに言ってた」

ユーディアさんは、俺の方を向いた。

「ねえ、串焼きって、おいしいの？」

「おいしいです」

即答した。

「熱くて、しょっぱくて、雑で、泣くほどおいしいです」

「泣くほど」

「泣くほど」

ユーディアさんは、吹き出した。

それから、少しだけ、寂しそうに笑った。

「わたしも、食べてみればよかったな。ずっと、林檎と葡萄酒ばっかりだった」

＊

風が、花畑を揺らした。

ユーディアさんは、しばらく、黙って、揺れる花を見ていた。

それから、静かに、聞いた。

「――つらくない？」

俺は、すぐには答えられなかった。

花畑を、見た。

白い花。ハルトンの東門の外に、毎年勝手に咲く花。トビにあげた、押し花の花。

「……つらいです」

正直に、言った。

「ハンナさんが、死にました。起きたら、煮込み食べるって約束してたのに。ヴァルドさんも、死にました。ボルクさんも。串焼き屋の親父さんは、まだ生きてるけど、たぶん、もうすぐ」

「マルタさんも、いつか。トビも、いつか。リナさんも、ミアも。……俺は、たぶん、全員、見送るんだと思います」

「うん」

ユーディアさんは、静かに頷いた。

「わたしも、そうだった」

＊

「ねえ、次の子」

ユーディアさんが、草の上に手をついて、俺の方に、少しだけ身を乗り出した。

「――ここに、来る？」

「……え」

「大樹に還れば、もう、見送らなくていいよ」

ユーディアさんの声は、優しかった。

誘っているんじゃなかった。ただ、本当のことを、教えてくれているだけだった。

「時間の外は、静かで、あったかいの。誰も、いなくならない。何も、欠けない。わたしは、ここに来て、やっと、泣かなくてすむようになった」

ユーディアさんは、自分の指先を見た。光の粒と、木の葉にほどけかけている、指先を。

「わたしが閉めた扉の、向こう側。……あなたが来たいなら、大樹は、たぶん、迎えてくれる」

――想像した。

もう、誰も見送らなくていい。

マルタさんの白髪が増えていくのを、見なくていい。トビの背中が曲がっていくのを、見なくていい。ミアが大きくなって、お嫁に行って、おばあちゃんになって、いなくなるのを、見なくていい。

楽になる気がした。

――少しだけ。

＊

「……行きません」

言った。

ユーディアさんは、驚かなかった。

「どうして？」

「……覚えておきたいから」

考えながら、言った。

「ハンナさんの煮込みの味。それを、マルタさんが一年かけて覚えたこと。ヴァルドさんの、羽根の角度。十五度」

言いながら、涙が出てきた。

止めなかった。

ユーディアさんは、黙って聞いていた。

「俺は、千年くらい生きるんですよね。……じゃあ、千年分、覚えておけます。全員。全部」

「ここに来たら、それも、忘れちゃうんでしょう」

ユーディアさんは、目を伏せた。

「……うん。わたしは、もう、ほとんど覚えてない。自分の名前と、トマの鳥のことくらい」

「だから、行きません」

俺は、涙を拭わないまま、笑った。

「見送ります。全部、覚えておきます。……扉は、開けておきます。閉めたくなったら、それでも、また開けに行きます」

それから、付け加えた。

「あと、肉がうまいので」

――ユーディアさんが、吹き出した。

根の上に座っていた時と同じ、楽しそうな笑い声だった。笑いすぎて、ほどけかけた髪の先から、光の粒が、ぱらぱらとこぼれ落ちた。

「あっははは！　肉！　そっか、肉かあ！」

「大事なことです」

「うん、うん。大事だね。すごく、大事」

ユーディアさんは、目尻の涙を拭いながら、まだ笑っていた。

「……大樹に頼んで、よかったな。人の魂、って」

＊

笑いが収まると、ユーディアさんは、俺の目を、まっすぐに見た。

「じゃあ、お願い、聞いてくれる？」

「トマさんのこと、ですよね」

「うん」

「覚えておきます」

俺は、言った。

ユーディアさんの目が、潤んだ。

「それから」

俺は、続けた。

「ユーディアさんのことも、覚えておきます」

――ユーディアさんが、目を見開いた。

「……わたしのことも？」

「ひとつ前の子。人が好きで、葡萄酒ですぐ酔って、扉を閉めちゃって。……でも、次の子のために、手紙を預けてくれた人」

俺は、笑った。

「次の子は、ちゃんと、届きましたよ」

ユーディアさんは、何も言わなかった。

両手で顔を覆って、肩を震わせていた。

ほどけかけた髪の先から、光の粒が、ぱらぱらと、こぼれ続けていた。

＊

しばらくして、ユーディアさんは、顔を上げた。

目が、真っ赤だった。

同じ顔だから、俺が泣いた後も、たぶん、こんな顔なんだろうなと思った。

「……ありがとう、次の子」

ユーディアさんは、手を伸ばして、俺の額に、そっと触れた。

温かかった。

森のぬしの鼻先みたいに。ツノさんの鼻先みたいに。春の土みたいに、温かかった。

「――リア」

名前を、呼ばれた。

「トマの鳥を、あの子の鳥と並べてくれて、ありがとう。……見えてたよ。少しだけ」

「……はい」

「下手くそな鳥が、二羽。同じ窓を向いて」

ユーディアさんは、くすっと笑った。

「いい眺めだった」

指先が、額から離れた。

ユーディアさんの輪郭が、ゆっくりと、ほどけ始めていた。銀色の髪が、光の粒に変わって、風に乗って舞い上がっていく。白い指先が、若葉に変わって、ひらひらと落ちていく。

「ユーディアさん」

「うん」

「トマさんの鳥、連れていっても、いいですか。人の町に。……あの部屋より、たぶん、にぎやかなところに」

ユーディアさんは、ほどけかけた顔で、驚いたように目を丸くした。

それから、今までで一番、嬉しそうに笑った。

「――うん」

声が、葉ずれの音に、溶けていった。

「いってらっしゃい、リア」

＊

目を開けると、朝だった。

大樹の枝葉の隙間から、朝の光が、細く差し込んでいた。落ち葉の上に、朝露が光っていた。

隣で、ツノさんが、大きな体を丸めて、静かに寝息を立てていた。

少し離れた場所で、セレスさんが、杖を抱いて、座ったまま眠っていた。膝の上に、木の櫛を載せたまま。

胸の上に、ユーディアさんの手紙があった。

額に、まだ、温もりが残っている気がした。

『りあ、おはよう』

精霊たちが、ふわふわと集まってきた。

『おきた』『きょうは、みっかじゃない』『ひとばんだけ』

「……うん。一晩だけ」

体を起こした。

不思議と、軽かった。

大樹を、見上げた。

空を覆うほどの、巨大な木。その枝葉が、朝の風に、さわさわと揺れていた。

『ばいばいって、いってる』

精霊が、言った。

『まえのこが、ばいばいって』

「……うん」

俺は、大樹に向かって、小さく手を振った。

「いってきます」

＊

先代の部屋に、二羽の鳥を迎えに行った。

南の窓を向いて並んでいる、下手くそな木彫りの鳥。トマの鳥と、トビの鳥。

両方とも、両手に載せた。

『つれてくの？』

部屋を掃除していた精霊たちが、くるくると寄ってきた。

「うん。いいって、言ってくれたから」

『……そっか』

精霊たちは、しばらく、空っぽになった机の上を見つめていた。八百年、帰ってこない主のために、掃除し続けた部屋。

『じゃあ、もう、そうじ、しなくていい？』

「……ううん」

俺は、考えてから、言った。

「たまに、帰ってくるから。その時のために、また、きれいにしておいて」

精霊たちが、ぱっと、明るくなった。

『する！』『きれいにしとく！』『りあのへや！』

＊

神殿の広間で、オーベルさんと、里のエルフたちに、手紙のことを話した。

次の子を、頼む。

その本当の意味を。

オーベルさんは、長いこと、何も言わなかった。

それから、杖を床について、深く、深く、頭を下げた。

「……八百年、我らは、取り違えておりましたか」

「いえ」

俺は、首を振った。

「ちゃんと、見守ってくれてました。神殿を守って、露を集めて、歌を練習して。……ちょっと、大事にしすぎただけです」

広間の後ろの方で、若いエルフたちが、くすっと笑った。

オーベルさんも、しわだらけの顔で、少しだけ笑った。

＊

里を出る時、セレスさんが、ツノさんの背中の、俺の後ろに乗った。

「わたくしは、リア様のおそばに」

当たり前みたいに、言った。

「……巫女の仕事は？」

「見聞中でございます」

十五年前と、同じ答えだった。

俺は、笑った。

それから、ふと、気づいた。

セレスさんは、エルフだ。三百年とか、五百年とか、生きる。

マルタさんよりも、トビよりも、ずっと、長く。

――見送る側に、この人も、いるんだ。

「……セレスさん」

「はい」

「長生き、してくださいね」

セレスさんは、少しだけ、目を丸くした。

それから、ふわりと微笑んだ。

「――はい。リア様より先には、参りません。……できるだけ」

ツノさんが、ゆっくりと、歩き出した。

森が、道を開けた。花が、咲いた。

両手の中で、二羽の下手くそな木彫りの鳥が、南を向いていた。

――帰ろう。

屋根裏に。藁が、ちくちくする寝台に。