【TS】世界樹から実ったハイエルフ（中身は元社畜）、八百年ぶりの上位種として崇められていますが、人間の町でのんびり暮らしたいだけです

第40話 C級

それから、俺は、跳ね鹿亭の屋根裏で暮らした。

朝、藁のちくちくで目を覚ます。下の厨房から、マルタさんの怒鳴り声と、パンの焼ける匂いが上がってくる。

皿洗いを手伝う。三日に一枚くらい、割る。給金から引かれる。

ギルドに行く。掲示板の端っこから、依頼を剥がす。迷い猫のミーシャ二世。失せ物の指輪。井戸に落ちた桶。精霊たちと一緒に、町中を歩き回る。夕方には、足が棒になる。

夕方、跳ね鹿亭の食堂の隅の席で、煮込みを食べる。エールは、半分まで。

それが、毎日だった。

＊

セレスさんも、跳ね鹿亭で働き始めた。

給仕係として。

「三番の卓に、煮込みを二つ――」

「かしこまりました！」

セレスさんは、盆を持って、元気よく食堂へ出ていった。

そして、五番の卓に煮込みを置いた。

「……セレス。三番だっつってんだろ」

「も、申し訳ございません！　卓が、どれも同じに見えまして……！」

食堂の中ですら、迷子になる人だった。

マルタさんは、三日目に、全部の卓に、大きく番号を彫った。

＊

トビは、二年後に、ハルトンに戻ってきた。

王国騎士団から、ハルトンの衛兵長として。自分から、希望したらしい。

「王都より、こっちの方が、肉がうまいからな」

トビは、そう言って笑った。

リナさんと、ミアも一緒だった。ミアは、三歳になっていた。跳ね鹿亭の食堂を、よちよちと走り回って、冒険者たちの膝によじ登っては、干し肉をもらっていた。

「ねえね」

ミアは、俺のことを、そう呼んだ。

「ねえね、ねえね」

トビが、俺を姉ちゃんと呼ぶのを聞いて、真似したらしい。

「……ねえね、か」

「嫌か？」

「ううん」

俺は、ミアを膝に乗せて、頭を撫でた。

茶色い、柔らかい髪。トビの髪は、こんなに柔らかかっただろうか。たぶん、十一歳の時には、もう、ぼさぼさだったんだと思う。

「嫌じゃない」

＊

串焼き屋の親父さんは、俺が帰ってきた年の、冬に亡くなった。

葬式の日、市場の広場の屋台は、休まなかった。息子さんが、いつも通り、炭火の前で串を転がしていた。親父の遺言だから、と言っていた。

俺は、一本、買った。

塩、多めで。

熱くて、しょっぱくて、雑で。

――やっぱり、泣くんだな。

屋台の後ろの、空っぽの木の椅子から、ひゃっひゃっと笑う声が、聞こえた気がした。

ゲイルさんは、その三年後に亡くなった。棺の中に、あの古ぼけた兜が入れられていた。葬列が北門を通る時、俺は、精霊に頼んで、一陣だけ、風を吹かせた。

兜は、飛ばさなかった。

ただ、風だけ。

参列していた年寄りたちが、空を見上げて、笑っていた。

＊

D級に上がったのは、ハルトンに帰ってきてから、三年後だった。

C級に上がったのは、それから、六年後だった。

遅いと思う。

でも、精霊たちに頼めば、どんな失せ物でもすぐ見つかるけど、F級やE級の依頼は、そもそも報酬が少ない。評価点も少ない。D級以上の依頼は、魔物の退治とか、護衛とか、走れない体には、ちょっと厳しいものが多い。

それに、大きな依頼をひとつこなすたびに、三日くらい、樹の時間に落ちた。

三日で済むように、気をつけた。

十五年は、もう、二度とごめんだった。

＊

ミアが六つの冬に、ハルトンで、悪い熱が流行った。

子どもと年寄りから、先に倒れた。

ミアも、倒れた。三日、熱が下がらなかった。四日目の朝、医者が、トビの顔を見ずに、首を振った。

トビは、何も言わなかった。リナさんの肩を抱いたまま、寝台の脇に座っていた。

俺は、屋根裏に駆け上がった。途中で二回、息が切れて、階段に手をついた。

藁の寝台の下の、小さな木の箱。大樹の根元で拾ってきた、三枚の葉。

一枚を、鍋で煎じた。

黄金色と若草色の葉が、湯の中で、ゆっくりと開いていった。厨房中に、春の森の匂いがした。

マルタさんが、黙って、ミアの小さな頭を支えてくれた。

匙で、一滴ずつ、唇に落とした。

その夜、ミアの額から、汗が、すうっと引いていった。

明け方、ミアが、目を開けた。

「……ねえね」

かすれた声だった。

「おなか、すいた」

トビが、寝台の縁に突っ伏して、声を上げて泣いた。

マルタさんが、煮込みの鍋を火にかけに、厨房へ下りていった。

残りの二枚は、同じ通りの、パン屋の双子に使った。木の箱は、空になった。

その冬、町では、それでも、何人かが死んだ。

――救える者は、救うがいい。

空の箱を寝台の下に戻しながら、ヴァルドの声を、少しだけ思い出していた。

＊

C級の木札をもらった日。

ギルドのカウンターで、ペトラさんが、眠そうな顔のまま、焼き印を押した木札を差し出してくれた。

表に、リア。裏に、C。

「……おめでとうございます」

ペトラさんは、五十代になっていた。栗色の髪に、白いものが混じっていた。目の下の隈は、相変わらずだった。

「F級から、二十四年と少し」

「……長かったですか」

「ギルド史上、最長です」

ペトラさんは、壁の、片腕のおじいさんの肖像画を見上げた。

「ギルド長も、たぶん、笑ってますよ」

＊

跳ね鹿亭に、帰った。

夕方の食堂は、いつも通り、混んでいた。冒険者たちが、木のジョッキを打ち鳴らして笑っていた。セレスさんが、番号の彫られた卓の間を、盆を持って行き来していた。

カウンターの向こうで、マルタさんが、大きな鍋をかき混ぜていた。

五十二歳。

短く刈った髪は、もう、赤より白の方が多かった。目尻のしわが、深くなっていた。腰を、時々、拳でとんとんと叩くようになっていた。

それでも、木べらを持つ腕は、相変わらず太かった。

俺は、カウンターの前に立った。

革袋を、カウンターの上に、置いた。

じゃらり、と銅貨の音がした。

マルタさんが、木べらを持ったまま、こっちを見た。

「……なんだ、それ」

「借金です」

俺は、言った。

「入町税の、銀貨一枚。串焼き三本で、銅貨九枚。最初の夜の、宿と飯で、銅貨三十枚。合わせて、銅貨百三十九枚」

それから、C級の木札を、革袋の隣に、置いた。

「C級に、なりました」

マルタさんは、カウンターの上の、革袋と、木札を、見下ろしていた。

長い間、何も言わなかった。

それから、木べらを、鍋の縁に、かたんと置いた。

革袋を、手に取った。

重さを確かめるみたいに、手のひらの上で、軽く弾ませた。

「……二十四年かよ」

「はい」

「たった、銅貨百三十九枚を返すのに」

「はい」

マルタさんの肩が、震え始めた。

最初は、小さく。それから、だんだん大きく。

――笑っていた。

カウンターに両手をついて、体を折り曲げて、腹を抱えて、笑っていた。食堂中に響くような、豪快な笑い声だった。冒険者たちが、何事かと振り返った。セレスさんが、盆を持ったまま固まっていた。

「あっははは！　二十四年！　二十四年かよ！　あっははは！」

笑いすぎて、マルタさんの目尻から、涙がこぼれていた。

「……馬鹿だろ、あんた」

「よく言われます」

「ほんとに、馬鹿だ」

マルタさんは、目尻を前掛けで乱暴に拭った。

それから、カウンターの下から、ジョッキをひとつ取り出して、樽からエールを注いだ。

半分だけ。

「飲め。C級祝いだ」

＊

半分のエールで、やっぱり、世界が傾いた。

「……マルタさんが、ふたり、いる」

「二十四年経っても、それかよ」

マルタさんは、カウンター越しに、呆れたように笑った。

食堂の客は、もうまばらになっていた。セレスさんが、卓を拭いていた。厨房の奥で、十歳になったミアが、皿を洗っていた。三日に一枚くらい、割っていた。

マルタさんが、カウンター越しに、煮込みの椀を、どんと置いた。

「食え。祝いだ」

「さっき、食べました」

「知るか。食え」

信じられないくらい、山盛りだった。

＊

それから、また、年月が流れた。

ミアが、二十歳になった。跳ね鹿亭の厨房で、マルタさんの隣に立つようになった。ハンナさんの煮込みを、マルタさんから、教わっていた。一年じゃ足りなくて、三年かかった。

ミアが、二十三歳で、ギルドの若い剣士と結婚した。式の日、トビが、王国騎士団の礼装で、ぼろぼろ泣いていた。

トビの髪が、白くなり始めた。五十歳を過ぎた頃だった。衛兵長を辞めて、町の子どもたちに、剣を教えるようになった。肘を締めろ、脇が甘い、と、マルタさんと同じことを言っていた。

王都から、クラウスさんとニナさんが、何度か訪ねてきた。クラウスさんは魔術院長を退いて、眼鏡を三つ持ち歩くようになっていた。ニナさんは、マルタさんと、灰色の梟亭の話をして、夜更けまで笑っていた。

ルドルフ四世陛下が亡くなった、という知らせが届いた年は、ハルトンの東門の外の花畑が、いつもより、少しだけ遅く咲いた。

マルタさんの髪が、真っ白になった。

膝が痛むようになって、厨房に立つのは、朝の仕込みの時だけになった。大剣は、もう、持ち上げられなかった。食堂のカウンターの上の壁に、横向きに掛けられた。

夏になると、ふたりで、丘の上のハンナさんの墓に花を持っていった。

ある年、坂の途中で、マルタさんが立ち止まった。

膝に手をついて、肩で息をしていた。

昔、ハルトンの市場へ向かう道で、同じ格好をしていたのは、俺の方だった。

俺は、黙って、マルタさんの隣に立った。腕を、差し出した。

マルタさんは、その腕を、しばらく見ていた。

「……あんたに支えられる日が来るとはな」

「体力ないので、杖くらいにしかなりませんけど」

「杖で十分だ」

マルタさんの手が、俺の腕をつかんだ。大きくて、硬い手だった。思っていたより、ずっと重かった。

ふたりで、ゆっくり、坂を上った。何度も立ち止まった。そのたびに、俺は、何も言わずに待った。

丘の上に着くと、マルタさんは、ハンナさんの墓の前に腰を下ろして、ふうっと息を吐いた。

「……ゆっくりでいいって、言ったよな。最初の日に」

「言いました」

「ほんとに、ゆっくりになっちまった」

マルタさんは、笑った。

それから、花を、木べらの隣に置いた。

俺は、変わらなかった。

銀色の髪も、白い手も、坂道で切れる息も、エール半分で傾く世界も。

何も、変わらなかった。

＊

マルタさんが、厨房の奥の、ハンナさんが使っていた部屋で、寝たきりになったのは、七十八歳の冬だった。

俺は、毎日、その枕元に座った。

朝は、ミアが作った煮込みを、少しだけ運んだ。マルタさんは、一口だけ食べて、「豆の煮え方が甘い」と言った。ミアに伝えると、ミアは、ハンナさんみたいだ、と言って、少し泣いた。

昼は、窓の外の話をした。市場の串焼き屋の、三代目の話。ギルドの、新しい受付の話。ミアの子どもが、ミーシャ四世を追いかけて、屋根から落ちかけた話。

夜は、何も話さなかった。

ただ、隣に座っていた。

＊

その夜も、そうだった。

窓の外で、雪が降っていた。部屋の隅の小さなかまどで、精霊がひとつ、ぽわぽわと、火を守っていた。

「……リア」

かすれた声がした。

枕の上で、マルタさんが、目を開けていた。

「起きてたんですか」

「寝てばっかりだと、腰が痛え」

マルタさんは、天井を見上げたまま、言った。

「……なあ」

「はい」

「葉っぱは、これには効かねえんだろ」

俺は、頷いた。

「効きません」

マルタさんの口元が、かすかに、緩んだ。

「……そうかよ。なら、いい。効くって言われたら、迷うとこだった」

＊

雪が、窓の外で、静かに降っていた。

「なあ、リア」

「はい」

「あたしが、どんだけいい女だったか」

マルタさんの声は、ひどく小さかった。

「覚えといてくれよ」

――焚き火の前だった。王都へ向かう途中の、七日目の夜。ぱちぱちと薪が爆ぜる音。

ま、せいぜい覚えといてくれよ。あたしが、どんだけいい女だったか。

冗談めかした声だった。

今は、冗談じゃなかった。

「……覚えてますよ」

俺は、言った。

「門の前で、銀貨を放り投げてくれたこと。葉っぱで入町税払おうとしてた、怪しいエルフのために」

「……」

「串焼き、買ってくれたこと。泣くほどかって、腹抱えて笑ってくれたこと」

マルタさんは、目を閉じて、聞いていた。

涙が、枕元に落ちた。

「全部、覚えてます」

＊

マルタさんが、目を開けた。

濡れた目だった。

「……上出来だ」

かすれた声で、そう言った。

それから、毛布の下から、ゆっくりと、手を伸ばしてきた。

大きかった手は、少しだけ、小さくなっていた。剣だこは、まだ、残っていた。

その手が、俺の頭の上に、置かれた。

「……あんたは、変わんねえな」

「ハイエルフなので」

「そういう意味じゃ、ねえよ」

マルタさんの口元が、かすかに、笑った。

「最初に会った時から、ずっと、腹減った顔してる」

――笑ってしまった。

マルタさんも、笑っていた。

「……なあ」

「はい」

「レオンに、会えるかな」

「会えますよ」

「……遅えって、言われるかな」

「言われますね」

マルタさんは、短く、息を吐いた。

笑ったんだと、思う。

「……はっ。言い返してやる。あんたが、先に行きすぎなんだって」

頭の上の手が、一度だけ、俺の髪を、くしゃりとかき回した。

それから、ゆっくりと、力が抜けていった。

「……少し、寝る」

「……はい」

「起こすなよ」

「起こしません」

マルタさんは、目を閉じた。

＊

夜が明ける少し前に、マルタさんは、息をしなくなった。

俺は、その手を、握っていた。

大きくて、硬くて、剣だこだらけの手だった。

少しずつ、冷たくなっていった。

＊

――さわさわ、と。

耳の奥で、葉ずれの音がした。

遠くて、深い音だった。

樹の時間の音だった。

眠ってしまえば、痛みを感じずにすむ。

息が、うまくできなかった。このまま目を閉じたら、楽になれる。三日か、一年か、十年か。目を覚ましたら、少しは、痛くなくなっている。

「……まだ」

声に、出した。

「まだ、寝ない」

葉ずれの音が、少しだけ、遠ざかった。

「葬式、出なきゃ。花、摘まなきゃ。東門の外の、白いやつ。……それから、明日の朝の煮込み、ミアと一緒に、作らなきゃ」

マルタさんの手を、握ったまま、言った。

「扉、閉めないって、約束したから」

葉ずれの音が、消えた。

部屋の隅のかまどで、精霊がひとつ、ぽわぽわと、火を守っていた。

窓の外で、雪が止んでいた。

東の空が、白み始めていた。

＊

マルタさんの墓は、町の北の外れの丘の上の、ハンナさんの墓の隣に建てられた。

墓石の前に、俺は、小さな木彫りの鳥を、ひとつ、置いた。

ひと冬かけて、俺が彫ったやつだ。

翼の左右の大きさが、違っていた。くちばしが、妙に太かった。首が、どっちを向いているのか、よく分からなかった。

台座の裏に、彫った。

『マルタさんへ　リアより』

「……芋虫かよって、言われそうだな」

隣で、トビが、白髪の頭をかきながら言った。

「言われるね」

丘の上を、風が吹き抜けていった。

ハンナさんの墓の前の、木べらと。マルタさんの墓の前の、下手くそな木彫りの鳥。

並んで、南の方を、向いていた。

＊

その夜、厨房の灯りが、遅くまで消えなかった。

下りていくと、セレスさんが、かまどの前の小さな椅子に座っていた。

膝の上に、木の櫛を載せていた。

「リア様。お休みにならないと」

いつもの声だった。背筋も、まっすぐだった。でも、櫛を持つ手が、動いていなかった。

俺は、隣の椅子に座った。

しばらく、ふたりで、かまどの火を見ていた。かまどの精霊が、ぽわぽわと、小さく火を守っていた。

「……卓の番号を」

セレスさんが、ぽつりと言った。

「彫ってくださったのは、マルタ殿でした。あれから三十五年、わたくしは、毎日間違えました。そのたびに、三番だっつってんだろ、と」

声が、そこで、止まった。

「……わたくしは、リア様をお待ちすることしか、存じませんでした。見送る、ということを。三百年近く生きて、こんなに近くでお見送りしたのは、初めてでございます」

それきり、セレスさんは、何も言わなかった。泣かなかった。泣き方を、知らないみたいだった。

俺は、セレスさんの膝の上から、櫛を取った。

「……後ろ、向いて」

「リア様、それは、わたくしの――」

「いいから」

セレスさんは、少しためらってから、椅子の上で、俺に背中を向けた。

蜂蜜色の、長い髪。

櫛を、通した。三回に一回、絡まった。

「……下手だね、俺」

「いいえ」

セレスさんの肩が、小さく揺れた。

「いいえ、リア様」

櫛を通すたびに、肩の揺れは、大きくなっていった。

俺は、黙って、梳き続けた。絡まっても、ほどいて、また通した。

かまどの火が、小さくなるまで。