【TS】世界樹から実ったハイエルフ（中身は元社畜）、八百年ぶりの上位種として崇められていますが、人間の町でのんびり暮らしたいだけです

閑話 まだ寝てんのか、馬鹿

あたしは、あいつに、ひとつだけ嘘をついた。

待っててやるよ、と言った。

あれは、嘘だ。待つなんて、そんな気の長い真似が、あたしにできるわけがない。

あたしは、待ってたんじゃない。腹を立ててただけだ。十五年、ずっと。

＊

あの日のことは、あんまり覚えてない。

覚えてるのは、手だけだ。

塔の地下の、焦げた窪みの前で、あいつの手を握ってた。細くて、白くて、少し冷たかった。握り返してこなかった。

髪が、光ってた。寝息みたいに、ゆっくり。

ガキが、あいつを呼んでた。何十回も。セレスは、指であいつの髪を梳いてた。泣いてなかった。泣いてないのが、一番おっかなかった。

――C級になったら、話します。

馬鹿野郎、と思った。

それは、寝る前に言う台詞じゃねえだろ。

＊

三日経っても、あいつは起きなかった。

ひと月経っても、起きなかった。

白百合館の寝室で、あいつは、ずっと同じ顔で寝てた。腹減った顔じゃなかった。それが、気に食わなかった。

ガキは、寝台の脇から動かなかった。飯も、ろくに食わなかった。

十日目に、首根っこ掴んで、庭に引きずり出した。木の枝を一本、放ってやった。

「構えろ」

「……やだ」

「構えろっつってんだ」

ガキは、泣きながら、枝を構えた。肘が開いてた。脇が甘かった。

あたしは、それを払った。何回も、何回も。

ガキが、枝を握ったまま、芝生の上に座り込んだ。

「……なんで、こんなことすんだよ」

「あいつが起きた時、あんたがガリガリのままだったら、あいつ、泣くだろ」

ガキは、しばらく黙ってた。

それから立ち上がって、また構えた。

肘は、さっきより締まってた。

＊

秋になって、ハルトンに帰ることにした。

ガキは、残るって言った。あいつの寝顔の横を、動かないって。

「あいつの髪は、セレスが梳く。あんたの仕事じゃねえ」

「でも……」

「あんたの仕事は、強くなることだ」

ガキは、唇を噛んだ。それから、頷いた。

王都の門を出る時、ガキは一回だけ振り返った。星見の塔のほうを。

あたしは、振り返らなかった。

振り返ったら、たぶん、帰れなかった。

＊

跳ね鹿亭の屋根裏は、そのままにした。

「誰か泊めりゃいいじゃねえか。部屋を遊ばせとくのは、もったいねえだろ」

そう言ったら、ハンナさんに、お玉で頭を叩かれた。

「あの痩せっぽちが帰ってきたら、どこに寝かせるんだい」

「……知らねえよ」

「藁だけは、毎年替えといておくれ。春にね」

「なんで、あたしが」

「あんたが、あの子を拾ってきたんだろ」

ぐうの音も出なかった。

だから、毎年、春になると藁を替えた。ちくちくするやつに。

そのついでに、王都まで行った。

ついでだ。

＊

次の年には、王様が、あいつのために温室を建てていた。白百合館の寝室の床から、冬でも草が生えてくるもんだから、だったら森みたいにしてやれ、ということらしい。

金持ちのやることは、分かんねえ。

でも、温室の中のあいつは、少しだけ、ましな顔をしてた。

苔の上の寝台の脇に、どかっと座った。

精霊とかいうのは、あたしには見えない。それでも、温室の中は、いつ来ても妙に暖かかった。

セレスが、毎朝、髪を梳いてた。あたしが行くと、黙って会釈して、出ていった。ふたりにしてくれたんだと思う。気の利く女だ。道には迷うけど。

あいつの寝顔を、しばらく見てた。

何を言っていいか、分からなかった。

帰る時に、ひとことだけ言った。

「まだ寝てんのか、馬鹿」

返事は、なかった。

当たり前だ。

次の年も、言った。その次の年も。

＊

五年目の春に、セレスに聞いた。

温室の外の、石の長椅子で。髪を梳き終わったセレスが、櫛を膝に載せて座ってた。

「なあ。あいつ、知ってたんだろ」

セレスの手が、止まった。

「長く寝るかもしれねえって。知ってて、あの結晶のとこまで行ったんだろ」

セレスは、長いこと、何も言わなかった。

それから、まっすぐ前を向いたまま、言った。

「……申し上げられません」

それが、答えだった。

「そうかよ」

あたしは、立ち上がった。

腹が立った。

あいつにか。セレスにか。気づかなかった、あたしにか。

たぶん、全部にだ。

「……マルタ殿」

背中に、声がかかった。

「わたくしも、お止めいたしませんでした」

振り返ると、セレスは、櫛を両手で握りしめてた。指が、白くなってた。

「お止めすれば、よかったのでしょうか」

知らねえよ、と言いかけて、やめた。

あたしにも、分からなかったからだ。

止めてたら、王都は、どうなってたか。止めなかったから、あいつは、ここで寝てる。

「……あいつが起きたら、ふたりで叱ってやろうぜ」

そう言ったら、セレスは、少しだけ笑った。

初めて見る顔だった。

＊

八年目に、ガキがB級になった。

あたしより先に。

「どうだ！」

ギルドのカウンターの前で、木札を突きつけてきた。二十歳の、図体ばっかりでかくなったガキだった。

「……ちっ」

「悔しいだろ！」

「うるせえ」

悔しかった。

それ以上に、あいつに見せてやりたかった。

その年の春は、温室で、いつもより長く座ってた。

「……ガキが、B級になったぞ」

返事は、なかった。

「あたしより先にだ。腹立つだろ」

返事は、なかった。

「まだ寝てんのか、馬鹿」

＊

九年目の冬に、ハンナさんの足が立たなくなった。

ある朝、厨房ですとんと座り込んで、それきりだった。

医者は、年だと言った。どこも悪くない。ただ、体が、もうそういう歳なんだと。

あいつの葉っぱがあったら、と思った。

でも、あいつが言ってた。あの葉っぱは、年には効かないって。

効いたとしても、あいつは寝てる。

あたしは、ギルドに行って、冒険者の木札を返した。

ギルド長の机には、もうペトラが座ってた。眠そうな顔で木札を受け取って、言った。

「……預かっておきます」

返すつもりだったのに、預かられた。

＊

それから一年、ハンナさんに煮込みを叩き込まれた。

寝床の枕元まで、鍋を持っていかされた。

「違う。塩が足りない」

「入れたよ」

「足りないって言ってるんだよ。あの痩せっぽちは、しょっぱいのが好きなんだ」

「……なんで分かるんだよ」

「最初の晩に、匙が止まらなかったからさ」

豆の煮え方が甘い、と言われた。根菜の切り方が雑だ、と言われた。腸詰めを入れるのが早い、と言われた。

あたしは、剣なら、目をつぶってても振れる。

鍋は、一年かかった。

「……まあ、これならいいだろ」

ハンナさんがそう言ったのは、次の冬の始まりだった。

もう、自分では一口も食えなくなってた。匙の先を、唇に当てただけだった。

それでも、ハンナさんは笑った。

「あの痩せっぽちが起きたら、これを、うんと食わせな」

「……分かってるよ」

「藁も、替えるんだよ」

「分かってるって」

「それから」

太かった腕が、すっかり細くなってた。その手が、あたしの手の甲を、ぽんと叩いた。

「あんたも、ちゃんと食べるんだよ。痩せっぽちが帰ってきて、あんたがしょぼくれてたら、承知しないからね」

それが、最後に聞いた、ハンナさんの説教だった。

＊

ハンナさんの墓の前に、三十年使ってた木べらを置いた。

それから、跳ね鹿亭の看板を塗り直した。

鹿が、ちょっとだけ、立派になった。

＊

ガキは、二十二で、王都の騎士団に入った。

温室の警護を、自分で希望したらしい。

「姉ちゃんが起きた時、最初に会うのは、おれだから」

馬鹿だと思った。

いい馬鹿だと思った。

「……肘、締めろよ」

「分かってる」

ガキは――いや、もうガキじゃなかった。あたしより背の高い男が、腰の短剣の柄に触れた。レオンの短剣だ。セレスの組紐は、すっかり色が褪せてた。

――レオン。

あんたの短剣、ちゃんと使われてるよ。

口には出さずに、そう言った。

＊

十五年目の春は、腰をやった。

鍋を持ち上げた拍子に、ぐきっと、いった。

情けねえ。四十三にもなると、こういうことになる。

王都には、行けなかった。十五年で、初めてだった。

ひと月ほどして、跳ね鹿亭の扉が開いた。

蜂蜜色の髪の女が、旅装束で立ってた。髪に、小枝が三本、絡まってた。

「……セレス？」

「マルタ殿が今年はいらっしゃらないと、トビ殿から伺いまして」

セレスは、外套の土埃を払いながら言った。

「リア様のご様子を、お伝えに参りました」

「……あんた、王都を出たのか」

「十五年で、初めてでございます」

道は、三回迷ったらしい。

＊

セレスは、食堂の隅の席で、あたしの煮込みを食った。

ひと口食べて、匙を止めた。

「……ハンナ殿の、お味でございますね」

「一年かかった」

それから、セレスは、あいつの様子を話した。

髪は、相変わらず一本も絡まらない。頬の色は、いい。精霊たちが、毎日、花を運んでくる。寝台の脇の苔が、一か所だけ薄くなっている。

「マルタ殿の、お席でございます」

「……知るか」

セレスは、少しだけ笑った。

「帰りに、何かお伝えすることはございますか。リア様が、お目覚めになったら」

あたしは、鍋をかき混ぜながら考えた。

言いたいことは、山ほどあった。

なんで黙ってた。なんで、ひとりで決めた。十五年だぞ。ハンナさんは、死んだぞ。ガキは、嫁をもらったぞ。あんたの屋根裏の藁は、十五回替えたぞ。

全部、腹が立った。

全部、あいつの顔を見て、直接言ってやりたかった。

だから、ひとことだけにした。

「――起きたら、とっとと帰ってこい。煮込みが冷める」

セレスは、目を丸くした。

それから、口の中で、何度か繰り返した。

「……一言一句たがわず、お伝えいたします」

真似すんなよ、と言っておいた。

たぶん、真似する。

＊

セレスが王都へ発って、しばらく経った夕方だった。

厨房で、鍋をかき混ぜていた。

かまどの火が、ぼうっと明るくなった。

風もないのに。薪も足してないのに。かまどの奥で、火が、踊るみたいにぱちぱちと跳ねていた。

ハンナさんが死んでから、ずっと、静かな火だったのに。

あたしには、精霊とかいうのは見えない。声も、聞こえない。

でも。

「……うるせえな」

木べらを、鍋の縁に置いた。

それから豆の袋を出して、桶の水に、いつもより多めに浸けた。

痩せっぽちの分だ。

その日から、煮込みを、毎日一人分多く作った。

十日ばかり経った夕方、店の扉が開く音がした。

あたしは、鍋をかき混ぜていた。

振り返るのは、ほんの少しだけ後にした。

顔を、作ってからだ。