世界樹から実ったハイエルフ（中身は元社畜）、八百年ぶりの上位種として崇められていますが、人間の町でのんびり暮らしたいだけです

第5話 新月の夜に

新月の夜は、本当に暗かった。

窓の外は墨を流したような闇で、大樹の葉がかすかにざわめく音だけが聞こえる。神殿の前の広場も、里のエルフたちの家も、すっかり寝静まっていた。

扉の向こうには、たぶん今夜もセレスさんが正座している。

俺は枕の下から手紙を取り出して、枕の上に置いた。それから、裏返しにした外套を羽織り、フードを深くかぶる。袖の中には、大樹の落ち葉が十枚。

持ち物は、それで全部だ。

生まれて二週間。財産、葉っぱ十枚。

まあ、前世の最期も似たようなものだったか。貯金はあったけど、使う暇がなかった。

窓を開けると、冷たい夜風が頬をなでた。

下を見る。

闇の中に、琥珀色の目がふたつ、静かに光っていた。

「……来てくれたんだ」

ツノさんが、ゆっくりと頭を持ち上げる。苔むした角が、窓のすぐ下まで届いた。

『りあ、のって』『つの、つかまって』

精霊たちが、ぼんやりと光りながら周りを飛ぶ。灯りの代わりだ。ありがたいけど、目立つからもうちょっと暗くしてほしい。

「暗く。ちょっとだけ暗く」

『はーい』

光が、蛍くらいの明るさに落ちた。

窓枠に足をかける。角に手を伸ばす。届いた。ざらりとした苔の感触。

よし。あとは、角を伝って首の後ろに――

手が滑った。

「っ――」

体が宙に浮く。

落ちる、と思った瞬間、ふわりと下から風が吹き上がって、俺の体を支えた。そのまま、ツノさんの角が器用に動いて、俺を首の付け根あたりにすくい上げる。

気づいたら、ツノさんの背中にまたがっていた。

『あぶなかった』『りあ、どんくさい』

「……ありがとう」

風の精霊と、ツノさんと、両方に言った。

どんくさいのは否定できない。

＊

ツノさんは、音もなく森の中を進んだ。

あれだけ大きな体なのに、足音がしない。枝を踏む音も、葉をかき分ける音もしない。まるで、森の方が道を開けているみたいだった。

いや、たぶん実際に開けている。

ツノさんが進む先で、木々の枝がすっと持ち上がる。足元の茂みが、左右にそっと分かれる。通り過ぎると、また元に戻る。

それだけじゃなかった。

俺が通ると、夜に閉じていたはずの花が、ぽつり、ぽつりと開いていく。白い花。青い花。小さな星みたいな黄色い花。花びらの縁が、精霊の光を受けてほのかに光る。

通った道に、花の列ができていく。

「……なにこれ」

『もりが、あいさつしてる』

「あいさつ？」

『りあ、はじめてもりにきたから』『ようこそって』『いってらっしゃいって』

ようこそ、と、いってらっしゃい。

両方なのか。

俺は、ツノさんの首に手を置いたまま、黙って森を見ていた。

不思議な感覚だった。この森は、俺のことを知っている。生まれて二週間の俺のことを、ずっと前から知っていたみたいに迎えてくれる。

ハイエルフだから、なんだろう。大樹から生まれた種族だから。

でも、中身は俺だ。徹夜明けにカップ麺をすすっていた、ただの会社員だ。

それでも、森は花を咲かせてくれる。

少しだけ、胸が詰まった。

しばらく進んでから、一度だけ振り返った。

木々の隙間から、大樹が見えた。闇の中でも、その輪郭だけはぼんやりと浮かび上がっている。枝先の葉が、わずかに光を帯びていた。

あの根元に、神殿がある。

朝になれば、セレスさんが扉を開けて、枕の上の手紙を見つける。

「……ごめん、セレスさん」

小さく呟いた声は、夜風にさらわれて消えた。

それから、前を向いた。

もう振り返らなかった。

＊

それから、三日。

ツノさんの背中での旅は、思っていたよりずっと快適だった。

揺れが少ない。俺がうとうとすると、ツノさんは歩みを緩めてくれる。腹は減らないけど、口寂しくなると精霊たちが木苺を持ってきてくれる。

『あまいの』『もりのおくの』『いちばんおいしいとこ』

「ありがとう。……毎回、それ言うんだな」

二日目の昼に、大きな川を越えた。地図に描いてあった川だ。ツノさんは迷わず水に入って、胸まで浸かりながら悠々と渡りきった。俺は角にしがみついたまま、一滴も濡れなかった。

精霊たちは、ずっと楽しそうだった。

歌ったり、俺の髪に花を挿したり、ツノさんの角の上で追いかけっこをしたり。たまに『りあ、たのしい？』と聞いてくる。

「楽しいよ」

本心だった。

生まれ変わってから、初めて、楽しいと思った。

＊

三日目の夕方。

木々が、だんだんまばらになってきた。

枝の隙間から見える空が広くなる。下草が短くなる。森の匂いに、何か別の匂いが混じり始める。乾いた土。家畜の糞。それから――

煙。

ツノさんが、足を止めた。

目の前で、森が終わっていた。

その先には、なだらかな草原が広がっていた。夕日を浴びて、一面が金色に揺れている。草原の真ん中を、踏み固められた土の道が一本、まっすぐに伸びていた。

そして、道のずっと先。

木の柵と、石の壁に囲まれた、小さな町が見えた。

屋根がいくつも並んでいて、そこから細い煙が何本も、夕焼け空に向かって立ちのぼっている。

ハルトンだ。

「……あった」

『あった！』『にくのけむり！』『あれ、ぜんぶ、にくのけむり！』

「全部ではないと思う」

ツノさんが、そっと膝を折った。

降りろ、ということらしい。

『おおつのさん、もりから、でられないの』『もりのいきものだから』

「……そっか」

俺は、ぎこちなくツノさんの背中から滑り降りた。地面に足がつく。三日ぶりの地面だ。膝が少し笑った。

ツノさんの顔の前に回り込む。大きな琥珀色の目が、静かに俺を見下ろしていた。

俺は、その鼻先にそっと手を当てた。温かかった。

「ありがとう、ツノさん。……帰りも、乗せてくれる？」

ふすっ、と鼻息が手のひらにかかった。

『いつでもって』

精霊が通訳する。

『りあがかえってくるまで、ここでまってるって』

「いや、ずっと待ってなくていいから。森に帰ってていいから」

『……』

「なんで黙るの」

『まえのこのときも、ずっとまってたって』

俺は、言葉に詰まった。

八百年前。先代も、ここからこうして町へ向かったんだろうか。ツノさんは、そのたびにここで待っていたんだろうか。

そして、最後に先代が森から出なくなった時も。

「……ちゃんと帰ってくるよ」

気づいたら、そう言っていた。

「いつになるか分からないけど。ちゃんと、ここに帰ってくる」

ツノさんは、もう一度だけ鼻を鳴らすと、ゆっくりと立ち上がった。そして、名残惜しそうに一度振り返ってから、森の奥へ消えていった。

＊

そこからが、地獄だった。

町まで、目測で二キロ。

前世なら、のんびり歩いて三十分の距離だ。

ハイエルフの体だと、こうなる。

歩く。息が切れる。座る。休む。また歩く。座る。

『がんばれ』『がんばれりあ』『あとちょっと』

「あとちょっとじゃないだろ、まだ半分も……はぁ……」

夕日が沈んでいく。空が茜色から紫に変わっていく。俺はほとんど這うようにして、土の道を進んだ。

でも、近づくにつれて、匂いが濃くなってくる。

煙の匂い。パンを焼く匂い。それから、脂が炭に落ちて、じゅっと焦げる匂い。

肉だ。

間違いなく、肉を焼いている匂いだ。

足に、力が戻った。

人間、いやハイエルフも、欲望があれば動けるものらしい。

＊

町の門にたどり着いた頃には、空はすっかり暗くなっていた。

門の両脇にかがり火が焚かれていて、槍を持った兵士が二人立っている。その前に、荷馬車や農民らしき人たちが短い列を作っていた。

人間だ。

二週間ぶりに見る、耳の丸い人たち。日焼けした顔で、くたびれた服を着て、あくびをしたり、連れと笑い合ったりしている。

なんでもない光景なのに、無性に懐かしかった。

俺はフードをもう一度深くかぶり直して、列の最後尾に並んだ。

着いた。

本当に、着いた。

列が少しずつ進む。前の農夫が、兵士に何か札のようなものを見せて門をくぐっていく。

俺の番が来た。

ひげ面の兵士が、かがり火の明かりで俺を見下ろした。

「次。……ん？　おい、そこのフードの」

「はい」

「身分証は？」

――身分証。

俺は、袖の中の葉っぱ十枚の感触を確かめながら、しばらく黙った。

持ってない。