世界樹から実ったハイエルフ（中身は元社畜）、八百年ぶりの上位種として崇められていますが、人間の町でのんびり暮らしたいだけです

閑話 巫女セレスは探さない

その朝のことを、わたくしは生涯忘れないでしょう。

夜明け前。いつものように扉の前で身を正し、いつものようにお声をおかけしました。

「リア様。お目覚めの刻限にございます」

お返事はありませんでした。

それ自体は、珍しいことではございません。リア様は朝がお得意ではないご様子で、三度ほどお呼びして、ようやく「……あと五分」とお答えになるのが常でした。五分というのがどれほどの時間なのか、わたくしには今も分かりませんが、とにかく、少しお待ちすればよいのだと心得ておりました。

ですが、その朝は、三度お呼びしても、何のお声もなかったのです。

「……リア様？　失礼いたします」

扉を開けました。

寝台は空でした。

窓が開いていて、夜明け前の冷たい風が、薄い帳を揺らしておりました。

そして、枕の上に、小さな羊皮紙が一枚。

＊

その日の昼、長老会が開かれました。

大樹の根の広間に、里の長老方が全員お集まりになりました。わたくしは、リア様の手紙を胸に抱いて、その真ん中に座っておりました。

誰もが、青ざめておりました。

「我らの至らなさゆえに、御方が去られたのだ」

「八百年お待ちして、わずか二週で……」

「すぐに捜索の者を出すべきではないか。南の森は広い。御身はお弱い。もし、獣にでも――」

「なりません」

気づけば、わたくしは声を上げておりました。

長老方が、一斉にこちらを向かれました。

「リア様は、探さないでください、と書き遺されました」

わたくしは、手紙を広げてお見せしました。

「それも、二度。『本当に、探さないでください』と」

広間が、しんと静まり返りました。

やがて、最長老のオーベル様が、深く、深く息をつかれました。

「……御方の御言葉である」

しわがれたお声でした。

「御方が、探すなと仰せになった。ならば、我らは探さぬ。それが、御方にお仕えする者の道であろう」

長老方は、一人、また一人と、頭を垂れられました。

書記の者が、震える手で羽根ペンを走らせておりました。

『リア様、人の世を見るため旅立たれる。探すことを、固く禁じられる』

＊

その夜、わたくしは、空になったリア様のお部屋におりました。

本来なら、わたくしのような者が、許しもなく足を踏み入れてよい場所ではございません。それでも、どうしても、ここにいたかったのです。

手紙を、何度も読み返しました。

少し、人間の町を見てきます。心配しないでください。探さないでください。本当に、探さないでください。

人間の文字ではなく、わたくしどもの文字で書かれておりました。ところどころ、筆の運びがぎこちなく、何度も書き直された跡がございました。

ふと、数日前の夜のことを思い出しました。

御髪をお梳きしていた時、リア様はお尋ねになったのです。

――もし、私がここからいなくなったら。どうします？

わたくしは、笑ってお答えしました。冗談をおっしゃっているのだと思ったのです。

冗談では、なかったのですね。

あの時、リア様は、本当にお尋ねになっていたのです。

それからもうひとつ、思い出したことがございました。

森の木苺を召し上がっていた時の、あのお顔です。

口元を赤く染めて、目を潤ませて、とても、とても嬉しそうなお顔でした。

神殿でお過ごしになった二週間。リア様があのようなお顔をなさったのは、あれ一度きりでした。

朝の歌の時も。御食事の時も。謁見の時も。リア様は、いつも少しだけ困ったようなお顔で、わたくしどもを見ておられました。

わたくしは、それに気づいていたのでしょうか。

気づいていて、見ないふりをしていたのでしょうか。

八百年かけて整えたこの神殿が、リア様にとって何であったのか。考えるのが、怖かったのでしょうか。

窓の外で、精霊たちの気配が揺れておりました。わたくしには、そのお声は聞こえません。けれど、どこか寂しげに漂っているように感じられました。

わたくしは、長いこと、そこに座っておりました。

＊

そして、夜が白み始める頃。

わたくしは、ひとつの結論にたどり着いたのです。

リア様は、探さないでください、と仰せになりました。

ならば、わたくしは探しません。決して。

ですが。

わたくしが、巫女として人の世を見聞しに出かけることは、禁じられておりません。

そして、その見聞の途中で、偶然、どこかの町で、リア様にお会いすることも。

どこにも、禁じるとは書かれておりません。

「……はい」

わたくしは、深く頷きました。

「これは、探すのではございません。見聞でございます」

＊

支度は、すぐに整いました。

巫女の杖。替えの衣。干した木苺をひと袋。人間との交易に使う翠玉の小石を、いくつか。

巫女の務めは、副巫女のリーネに託しました。リーネは泣きながら引き留めましたが、わたくしが「見聞でございます」と申し上げると、なぜか遠い目をして、何もおっしゃらなくなりました。

夜明けとともに、わたくしは里を出ました。

思えば、二百四十二年の生涯で、森の外へ出るのは初めてのことでございます。

不安がないと申せば、嘘になります。

けれど、胸の奥は、不思議と軽やかでした。

リア様も、あの夜、こんなお気持ちだったのでしょうか。

＊

――その日の昼過ぎ。

森の中で立ち止まり、わたくしは、ひとつ大切なことに気がつきました。

南は、どちらでしたでしょうか。

里の中であれば、大樹を背にすれば迷うことはございません。ですが、森の奥深くでは、どの木も同じように見えるのです。

わたくしは、近くを漂っていた精霊の気配に、そっと尋ねてみました。

「あの……人間の町は、どちらでしょうか」

精霊の気配が、ふわりと揺れました。

何か、答えてくださったようでした。

もちろん、わたくしには、まったく分かりませんでした。

「……大丈夫でございます」

わたくしは、杖を握り直しました。

「探しているわけでは、ございませんので」

そうして、たぶん南であろう方角へと、歩き出したのでございます。